здесь не появлялся!
— Господи, ну какой идиот… — пробормотал негромко Ермаков. А Яну крикнул: — Интересно, что ему помешает?!
— А здесь в одном из домов, — охотно объяснил Ян. — Сидит наблюдатель с кнопкой! И стоит только событиям пойти не так — он ее нажмет! И тогда случится тот самый Конец Света, который мы все так долго готовили!
— Центр управления твоими газовыми фугасами уничтожен! Никакое дистанционное включение не сработает! — отозвался Ермаков.
— А это — не газовый фугас! — Ян снова расхохотался. — Это — кнопка запуска червей! На территории Города все перевернет вверх ногами!
Ермаков быстро обернулся и посмотрел на Олега с Канн Шором. Канн Шор зашипел, оскалясь еще больше. Олег, не сдержавшись, саданул кулаком по ступеньке. Против такого количества червей вся их военная мощь не стоила ничего. Хоть с 'шилом', хоть без. Невозможно же воевать со стихийным бедствием — землетрясением или ураганом… Король-Жрец выбрал самое уязвимое место для удара. Угораздило его вселиться в единственного человека, что отвечал у крысюков за состояние техники… Эх, Ян, Ян…
— У него их несколько десятков, — сообщил Олег Ермакову. Ночная пьянка запомнилась ему хорошо. — Здесь действительно останется одно крошево… Есть какой-то способ отключить червей? — спросил он у вождя крысюков.
Канн Шор удивленно посмотрел на Олега.
— Он это и собирается сделать! — сказал рэт. — Отключить систему управления — чтобы черви взбесились!
Ермаков беззвучно выругался.
— Отступать! — сказал Олег. — Вниз. В спецхран они точно не попадут!
— А как же все остальные здесь?! — ощерился на него клыками Канн Шор. — Бросить их на смерть?!
— А у нас есть выбор?! — оскалился в ответ Олег.
— Есть! Талисман! Он защитит нас! Верни его Повелительнице и она сможет остановить червей! — сверля Олега взглядом, выдал предводитель Серых рэтов. — Или вызови его сам!
— Блин… — сказал Олег. — Ты ж видел: пока мы рядом — эта штука не отзывается!.. В чем дело?
Последние слова относились к принцессе. Которая, прекратив отряхиваться, смотрела теперь на Олега почти так же яростно, как и Канн Шор.
— Так нельзя поступать! — гневно ответила принцесса. И тут же закашлялась, вдохнув пыли. — Вы же люди… а не дикари! — выдавила она сквозь кашель. — Ты должен вызвать талисман!
— Да как я его вызову?! — терпение у Олега почти кончилось и он, забывшись, тоже наглотался пыли, согнувшись в приступе кашля.
— Её! — поправила принцесса недовольно.
— Что — 'её'?!
— Ёе — Диадему!
— Пусть её! — согласился Олег, прочистив горло и слегка успокоившись. — Но только не вижу, чем это нам поможет!..
— Ты просто не желаешь ее с нужной силой!
Забодали вы со своим талисманом, хотел сказать Олег, которого еще в подземелье достала комедия с Призыванием. Но он заставил себя сдержаться.
— Мы сколько уже пробовали? — спросил он. — Я просто понятия не имею, что нужно сделать еще, чтобы вызвать этот долбанный талисман!
— Неправда! — сверкнула глазами Та-Эли. — Тебе объяснили все достаточно подробно! Ты просто не хочешь спасти всех здешних людей! — она снова закашлялась.
Олег от усилия скрипнул зубами…
— Пусть так… — медленно произнес он. — Не хочу. Но у меня здесь есть несколько десятков человек — которых я спасти МОГУ! Если мы не будем терять время, а спустимся вниз — мы уцелеем!
Принцесса, прокашлявшись, подняла голову и посмотрела на Олега с огромным удивлением. Причем, что именно ее так удивило — Олег не понял. Но к счастью в разговор в это время вклинился Канн Шор. Прервав таким образом начинающуюся перепалку.
— Но ты можешь отбежать на твоем магическом зелье! — предложил рэт. — Разве не для этого мы поднимались наверх?
Олег в замешательстве посмотрел на сообразительного крыса. Такой вариант как-то не приходил ему в голову. Резон в нем, безусловно, был. Если бы не кое-какие мелочи… Олег перевел взгляд на Ермакова. В воздухе повисла очень выразительная пауза, которую никто не отважился прервать.
— Гм… — сказал, наконец, Виктор Петрович. — Это не гарантировано…
— Почему? — потребовал ответа вождь подземных жителей.
— Потому что мы не знаем, на какое расстояние следует развести Олега и принцессу, — вынужден был признать Ермаков. — Это нужно было пробовать. А в теперешней ситуации не до экспериментов…
— Значит, весь мой народ должен погибнуть?!
— Не надо торопиться с выводами, — сказал Ермаков взъерошенному крысюку. — Пока что ни о какой гибели речь не идет…
Все, включая и Олега, недоуменно уставились на начальника экспедиции.
— Что ты хочешь сказать? — спросил Канн Шор.
— Я хочу сказать, что не все так фатально, как изложил нам Вардунг, объяснил Виктор Петрович. — Иначе он бы просто не стал вступать с нами в переговоры, а банально велел бы всех перестрелять. Ему от нас что-то надо. И я, кажется, знаю, что именно…
— Эй, Ермаков! Ты долго будешь думать? — очень вовремя напомнил о себе Ян.
— Мне надо связаться с магом! — огрызнулся Виктор Петрович, вытаскивая из кармана переговорник.
— Ну так связывайся!
— Значит так… — сказал Ермаков Канн Шору, Олегу и Та-Эли. — Энгар будет здесь через пару часов… Эту пару часов нам надо как-то продержаться. Или выяснить, где у него сидит наблюдатель с кнопкой — тогда будут шансы…
— И как ты собираешься продержаться эту пару часов? — сердито спросил Канн Шор.
— Вести переговоры. О том, что ему нужно…
— Что это такое? И откуда ты об этом знаешь?
— Ничего особенного: он сам мне сказал — еще ночью… Всего лишь остаться на своем месте и править дальше… В принципе мы можем на такое пойти. Поскольку нам это ничем не грозит…
— Что?! — усы вождя рэтов встали дыбом. — Чтобы он и дальше сидел над нами?! Да теперь еще имея и червей?! И ты думаешь, что мы на это согласимся?!
— Я думаю, что ОН на это согласится! Выбор у него не сильно богат… И вряд ли он в самом деле желает погибнуть здесь при атаке червей… Так что такой выход должен его заинтересовать. А конкретный вариант совсем даже не сложный… Пульт управления червями пусть остается у него… Вам они все равно больше не понадобятся. Да и из-под Купола вы их с собой никак не заберете. Ему же они послужат гарантией…
— Гарантией чего?! Что он может уничтожить нас?
— Вождь. Приди в себя, — строго посмотрел Ермаков на Канн Шора. — Ему нет до вас никакого дела. Он шантажирует НАС. Потому что боится, что под Купол придут наши войска, против которых он бессилен. И он грозит уничтожить не ВАС — а вообще всех живущих на развалинах Города. В том числе и твоих рэтов. Поэтому в качестве гарантии будет выступать именно наша группа, — он кивнул на Олега. — Мы останемся у Короля-Жреца в заложниках, покуда вы не выйдете из зоны поражения, а потом эвакуируетесь из-под
