— Да, блин! Звероловы Сихотовы! Дайте только до вас добраться! Самих вниз головой повешу!
Изогнувшись, хватаюсь левой рукой за верёвку, а правой достаю из «мешка» чак и чиркаю лезвием.
— Ших!
Рывок!
Верёвка оказывается неожиданно скользкой и выскакивает из кулака «пульнув» куда-то вверх, а я лечу вниз.
— Бэ-эм!
Попытка упасть на ноги — неудачна. Нога подворачивается, и я лечу спиной вперёд, падая на землю. Голова встретилась с чем-то твёрдым, что, похоже, всю жизнь ждало меня на этом месте и сознание провалилось во мрак…
…
— Идите скорее сюда! Скорее! Я тётю с крыльями поймала!
С трудом приоткрываю глаза. Надомной склонилось лицо девочки лет десяти. Выражение — немного испуганное, но глаза горят азартом.
— Она живая! Скорее! Я её поймала! Я охотница!
— Тсссс…
Звук шагов и выдоха воздуха сквозь зубы. Скашиваю глаза туда. Обзор чуть прикрывает моё распахнутое правое крыло. Вижу: молодой мужчина с вытянутым от изумления лицом и вытаращенными глазами. Агрессии не чувствую…
— Чудо… Крылатая! — потрясённо выдыхает он, — Этого не может быть! Откуда вы, светозарная?
Светозарная? А… Ну да! Лежу на распахнутых белых крыльях… да и волосы, похоже, во все стороны… Золотое по белому. Несомненно, светозарная!
— Так… Мимо пролетала, — стараясь вложить во фразу как можно больше сарказма, с трудом отвечаю я.
Почти в это время
Ректор магического университета, архимаг Мотедиус, сидел у себя в кабинете, уперев локти в стол и воткнув подбородок в ладони. Сдвинутые вверх щёки, сузили глаза, сделав его похожим на китайца. Перед ним, на столе, стояла кружка с крепким коффаем, без молока, как он любил. Над чёрной жидкостью вился лёгкий парок. Архимаг, не двигаясь, следил за его извивами. Утренний каффай был многолетней традицией, но сегодня — не хотелось. В желудке и в кишках, от съеденного и выпитого за последнее время на праздниках, было неприятно. Плюс ещё нервотрёпка чуть ли не каждый день… В общем, ректор, чувствовал себя несколько возбуждённым и помятым. Стук в дверь оторвал его от медитации над кружкой.
— Да! — сказал Мотедиус, убирая руки от лица и выпрямляясь.
— Господин ректор, — в приоткрывшуюся дверь просунулась голова секретаря, — в приёмной — варга. Просит вас её принять. Что сказать?
А этим — то, что не спиться? — с неудовольствием поджав губы, подумал Мотедиус, — или опять что-то случилось? Но Аальста вроде уже нету… Уже без него — случается? Или… или он ВЕРНУЛСЯ? Этого ещё только не хватало!
— Проси, — сделал он лёгкий жест пальцами правой руки.
«… направить студента Эриадора Аальста, как показавшего высокие знания в древних языках, для разбора и каталогизации документов, скопившихся в крепости Цитадель, княжество Этория…» — читал он некоторое время спустя, приподнимая с каждой прочитанной строчкой всё выше и выше брови, — «… Полномочному представителю Этории обеспечить охрану господина Аальста на пути до места назначения и обратно. А так же выплачивать ему утроенное (за сложность выполняемой работы), ежемесячное денежное вознаграждение, по существующему прейскуранту, с соответствующими процентными отчислениями гильдии…»
Закончив читать, ректор самым внимательным образом изучил подписи, печать и, отложив листок документа на стол, молча, уставился на посетительницу.
Что бы это могло значить? — думал он.
Молодая, красивая варга, скромно сидя на краешке кресла, жизнерадостно улыбнулась архимагу.
— Пятёрка охраны готова. Мы можем выезжать прямо сейчас, господин ректор! — сказала она, вежливо наклонив голову.
Мотедиус не удержался и ухмыльнулся ей самым недипломатичным образом.
Парррршивец… Ррршивец… Прррр…шивец!
Эр перекатывалось по языку Эстеллы, порхая всеми своими переливами.
Сбежал! — думала она, кипя внутри словно котелок с водою на огне, — буквально одного дня не хватило! Проклятая канцелярия! Проклятые бюрократы! Сколько денег пришлось отдать, чтобы ускорить дело! Да чтоб вы сдохли, там, все разом! И вот, когда, наконец-то всё готово (даже направление в Эторию подписали, с ума сойти!) — он сбежал! Сбежал паршивец! Словно что почувствовал! Лови его теперь! Поймаем, конечно… Но опять уходит время… Впустую уходит! Рррр-р!
— Он сказал, к кому именно отправился Аальст?
— Нет, господин ректор никаких имён не назвал. Просто сказал, что Аальст давно интересовался созданием порталов и решил посетить магов, всех, кто когда-либо занимался их изучением.
Варга преданно смотрела на свою начальницу.
— А почему именно сейчас? Тем более, когда Аальст потерял свои способности?
— Господин Мотедиус сказал, что он намеревался таким образом развеяться и придти в себя после случившегося с ним…
Хм… Ректор решил его сплавить с глаз долой, чтобы не возиться? Начало нового учебного года, праздники… Тут не до ученика, потерявшего свой дар… Понятно… — подумала Эстела, — но где же нам его теперь искать? Тем более что если он смог вновь незаметно проскочить, то вполне возможно, что он снова использовал артефакт, меняющий внешность. А у нас, против подобного, есть всего два таких артефакта… Мда-а, поиски могут оказаться весьма непростыми… Может, набраться наглости и спросить у Мотедиуса список магов, к которым он мог поехать?
Начальница тайной стражи слегка скривилась, представив этот разговор.
… Можно конечно, — подумала она, — но стоит ли привлекать внимание? Итак, этот приказ, как говориться — на грани разумного. А Мотедиус — отнюдь не дурак… Дошёл до архимага, да и с университетом управляется уже не один десяток лет… Задавать себе вопросы он умеет… И ответы на них находить — тоже! Я это знаю. А там ещё их служба безопасности… Обратят внимание — копать начнут… Нет! Итак, всё шито «живыми нитками»! Никогда к себе никого не пускали, а тут, вдруг, потребовался
— Хорошо, лейтенант. Вы свободны! — глубоко вздохнув, произнесла Эстела.
— Нижайше просим тебя, о крылатая!
В воздухе лёгкие остатки утреннего тумана. Зелённая трава и на ней два коленопреклонённых эльфа с низко опушёнными головами. Плюс девочка, в зелёном костюмчике с луком за спиной… с удивлёнными
