пускали. Причём всех не пускали. И караваны купцов и одиноких путников. Всех. Доподлинно было неизвестно, кто их обидел, или на что они обиделись, но такое положение вещей тянулось (если судить по летописям) чуть ли не с Великой Войны. Но император был настойчив, имея в качестве подражания поток горной реки, точащей скалы.
И вот, после тридцатилетнего игнорирования просьб и предложений, наконец, это письмо. На хорошей глянцевой бумаге, с красивыми завитушками, делавших слова похожими на руны, сообщалось, что столицу империи намерен посетить младший принц владыки леса, с сопровождающими. С»… рассмотрением возможности создания посольства Вечного Леса, в столице империи…»… Рассмотрением… Выходило, если читать между строк, — если принцу понравиться.
Что ж, примем со всем радушием. Постараемся, чтобы ему понравилось. Очень постараемся. Жизнь, она того стоит — подумал император, глядя сквозь стёкла окна, — сначала понравиться, потом откроют посольство, а там и до целителей договоримся… Главное чтобы это не стало «тянуться», как у наших магов. Свяжешься — так быстрее умрёшь, чем добьёшься от них чего-нибудь. Конечно, куда им спешить! По четыреста лет живут! Маразматики старые…
Император скривился. Не далее как три дня назад он имел беседу с главой верховного совета магов. Неприятную беседу. Влатий был хмур, официален, говорил сухим языком и всем своим видом демонстрировал обиду и недовольство. Что ж, он вполне имел на это право. Если подходить формально — император грубо нарушил границы сфер влияния, вторгнувшись туда, где, по устоявшимся традициям, распоряжаться он был не в праве. Да ещё так нехорошо всё вышло! Но кто ж знал, что так получится? По данным разведки корпус Шайву почти в три раза превосходил численностью количество мятежников в замке. Предполагалась, что будет банальная, скучная осада, растянувшаяся на пару месяцев. Корпус «садился» на те дороги, по которым хоть как-то можно было проехать и соответственно послать подкрепление. Так что осаждённые на помощь могли не рассчитывать. Насчёт Терской и Аальста командованию был дан приказ, исключающий всякое двусмысленное толкование — беречь и охранять. Поэтому, поездка для этих двоих должна была вылиться в скучное сидение в походном лагере с соответствующими бытовыми условиями. Никто и не собирался их гнать на стены. Тем более, прекрасно помня важность и значимость тёмных магов для государства, Хайме самолично озаботился отправкой варг им в охрану, благо первый советник, Робэрт Штольц, высказал удачную идею это сделать. Кстати, Робэрт и организовал движение документов в магической канцелярии так, чтобы они прошли «рутинными бумагами». Не случись этой внезапной атаки на Шайву, Аальст с Терской вернулись бы после осады живые и невредимые и никто бы не стал поднимать по этому поводу шума. Но, не судьба! Вышло как раз всё наоборот. Вместо тишины — крик на всю столицу. Влатий задумку с документами понял. В разговоре, как бы между делом, сказал, что сменил своих секретарей. Типа — мол, больше не рассчитывайте. «Чёрный ход» заколочен! По кислому лицу Роберто император понял, что тот уже представляет себе, как он «выстраивает новую цепочку» с самого начала… Хель бы побрала этих мятежников! Как они смогли научиться пользоваться порталами? Мало того, что теперь следовало опасаться появления войск в любой точке империи, так они этой атакой ещё грозили нанести урон репутации императорской семьи. По столице пока циркулировали слухи только о молодом маге, то ли некроманте, то ли маге огня, который то ли вызвал, то ли заплатил душой за вызов, то ли мёртвых, то ли демонов, для того, чтоб спасти то ли боевых товарищей, то ли возлюбленную, сражавшуюся рядом… Слухи дробились, сливались, свивались, запутывались… Император не обольщался. Опыт десятков лет нахождения на вершине власти подсказывал, что рано или поздно, но
Конечно, в конце — концов, все успокоятся, но нервов это будет стоить… — покачал головой император, представляя, что ему предстоит вынести, — да и репутация моя, справедливого правителя… подмокнет. Угораздило же этого Аальста потерять способности! Вернись он цел и невредим, проблем бы не было! И маги бы с орденом не орали бы. Одни требуя сатисфакции, другие требуя выдать им некроманта. Боги, как они мне все надоели! Каждый раз одно и то же! Может бросить всё, да отдать трон старшему? Пусть правит… надо же когда-то начинать!
Император наклонил голову и ткнулся лбом в стекло, невидяще смотря наружу.
Нет, не выйдет, — вдохнул секундой спустя он, — не тот момент. Сначала мне нужно с мятежниками и их порталами разобраться. Потом с эльфами. А пока… пока будем дружить с магами. Как ни крути, а без них не обойтись. Без ордена можно, без них — нет. Да может дети ничего и не узнают. Можно в качестве предупредительной меры пригласить Терскую с Аальстом во дворец. Чтобы пресечь возникновение сплетен. Наверное, так и следует сделать… Тем более, что если Аальст потерял способности, то угрозы от него нет. И главное — эльфы! К началу сентября прибудет посольство. Нужно готовиться. Никто кроме меня это сделать не сможет. Какой тут — «на покой»!
Император глубоко вздохнул.
What is it? — спросил я себя, с недоумением разглядывая письмо — приглашение, в котором «… князь Эриадор Аальст, имеет честь быть приглашённым во дворец на вечерний «музыкальный чай»…» Странно…
Официальный бланк. Ничего рукой Сюзанны не приписано… «музыкальный» — это её идея. Посиделки с музицированием и распитием чая под пирожные. Её брэнд. И она ничего мне не написала? Очень странно… И подпись какая-то незнакомая… Закорючка… Первый раз вижу… Хм… Что это может значить? То полное молчание, ни одного письма с того момента как нас со Стефи перестали приглашать во дворец, а теперь вдруг — приглашение. Мммм… Думай Бассо, думай!
А что тут думать? — раздался под черепом вальяжный внутренний голос, пошли её — и все дела! Отличный шанс отвязаться от этой принцесски!
… Думаешь?
Конечно! Лови момент! Только не буквально пошли, как дуру деревенскую, а изящно. Красиво. Как принцесс посылают.
Это как?
Напиши что-нибудь про долг, самопожертвование, добавь скупую мужскую слезу, не забудь про чувства… можно даже признаться в любви… Письмо прощальное, так что не кривись. Да. Что ещё туда можно кинуть? Сам как думаешь?
— Мммм… У её папы должок есть…
— Вот видишь! А письмецо-то, вполне может удаться!
— Это в том случае, если нас действительно услали как нежелательных потенциальных супругов…
— А тебе не всё равно? Зашвырни «дымовуху» в дом. Пока её будут перекидывать из комнаты в комнату, пытаясь избавиться — жильцам будет не до тебя. Ты же слышал — император «подписал» тебя на войну. Напрямую отомстить ты ему сейчас не можешь, а вот устроить ему разборки с дочерью — вполне! Пусть занимаются.
— Сработает, но если только с тех пор Сюзанна ко мне не охладела.
— Что-то ты какой-то вялый стал… «не резкий». Помнишь, что говорят игроки на бирже? «Ничего доподлинно неизвестно до тех пор, пока не откроешь позицию». Открой. Посмотри. А поедешь чай пить — завязнешь. Так есть шанс красиво свалить. Всё равно тут делать больше нечего.
— Хм… Что-то есть в тебе… некое разумное…
— Ну, спасибо. Только письмо правильно написать нужно… Можно ещё картинку тиснуть… что-нибудь слезливое…
