судебного иска и компенсации…
— Да не собираюсь я требовать от вас никакой компенсации!
— Я знаю, милая, — проникновенно сказала Карен. — Но я давно уже не испытывала такого подъема и надежды на то, что все сложится хорошо. Понимаешь? Ты вдохнула в меня новую жизнь! И я решила воспользоваться возникшей ситуацией очень мудро. Я потихоньку начинаю подталкивать Флойда к тебе, не дожидаясь, пока он созреет сам.
— Не совсем понимаю, чего вы от него ожидаете?
— Я хочу, чтобы он женился и обзавелся детьми.
Элис могла предположить все что угодно, но только не это. Пожалуй, еще немного, и ей самой придется обращаться к психотерапевту.
— Если Флойд не одумается, — неумолимо продолжила Карен, — мне придется изменить завещание. Я вообще могу лишить его наследства!
— Но это его просто убьет, — с придыханием выговорила Элис. — Не думаю, что ваш муж одобрил бы такую жестокость.
— Наивная девчонка! Что ты вообще знаешь о потомках Мишеля де Ламберти? Мы ведь с Брюсом не случайно назвали своего сына в его честь. Культ родового гнезда — вот их религия. Ну ничего… У нашего непутевого мальчишки еще есть шанс. — Небесные глаза Карен заблестели. — Ты не захотела взять деньги, которые я тебе предложила впрямую за спасение моей жизни. Но ведь существуют и другие способы вознаграждения!
5
Входя в столовую, Флойд явно слышал последнюю фразу и, как ни странно, вовсе не показался удивленным.
— Итак, о чем это вы? Не можете договориться о сумме? — спросил он с хитрым видом.
Если бы Эл была в состоянии передвигаться самостоятельно, то, честное слово, она испарилась бы отсюда в ту же минуту.
— Девочка ничего до сих пор не приняла от меня. Ничего, ни цента!
— Ну да, за исключением пятидесяти тысяч долларов!
— Она разорвала чек, едва получив его от меня!
Флойд как бы притормозил на секунду, но на лице его была гримаса явного сомнения.
— А ты хорош, не позволил бедной малышке и словечка вставить в тот день, когда приставал к ней, как конторская крыса. Прямо в больнице! Теперь Эл будет моей оплачиваемой компаньонкой на весь летний период. Если ты и дальше будешь жесток к моей подопечной, наследницей ранчо я сделаю Эл и ее детей!
Глаза Флойда чуть сузились, но это была единственная заметная реакция на бурную тираду бабушки.
— Но, Кар-рен… — Обескураженная «компаньонка» стала даже заикаться. — Пока нич-что не свидетельствует о появлении моих детей.
— Успокойся, душенька. У тебя все впереди. Я в этом не сомневаюсь, как и в том, что летом в июле бывает жара. — Почтенная леди игриво подмигнула. — Мы ведь разговаривали на эти темы и я поняла, как ты серьезно относишься к семейной жизни…
Элис безмолвно ловила воздух губами, как рыба, брошенная на горячий песок. Но гвоздь программы оказался впереди, когда на сцену выступил внучек.
— Бабушка права как никогда, мисс Редфорд. Вы прелестны, отличаетесь тонкой натурой, самоотверженностью. Словом, как сказано в Библии, плодитесь и размножайтесь! — Церемонно склонившись, он поцеловал ее руку и обернулся к Карен. — Но даже святая, каковой является мисс Редфорд, нуждается в мужчине, чтобы завести детей. Хотя бы самую малость… Ведь так?
— Еще как нуждается! — без тени смущения заявила Карен.
Элис хотела провалиться сквозь пол. Щеки ее пылали под перекрестными взглядами «сладкой парочки».
— Если я оставлю решение проблемы за тобой, Фло… — самодовольно изрекла Карен, предвкушая эффект, — все пойдет с молотка после твоей смерти. Если же тебя действительно волнует будущее нашего родового гнезда, единственное о чем тебе надо позаботиться, это о том, чтобы дети Элис одновременно были и твоими детьми!
Немая сцена, которая показалась Элис нескончаемой, длилась не более минуты. Флойд пристально, изучающе смотрел на нее. Этот взгляд был удивительным — он обжигал ледяным холодом, а тело ее, напротив, начинало плавиться под этим же самым взглядом! Как объяснить ему, что это вовсе не ее идея, а бредовый замысел Карен. Еще очень хотелось вернуть волшебное мгновение того случайного поцелуя. А вот стать жертвой войны, которую эти двое объявили друг другу, Элис совсем не хотелось.
— Я очень долго ждал шанса завести детей, — спокойно произнес Флойд. — Думаю, что смогу подождать еще немного. До завершения этой интересной дискуссии. — Он вручил Элис пресловутые костыли и, покачивая головой как бы в удивленном раздумье, быстро покинул комнату.
— Крошка, тебе пора бы здесь освоиться. — Карен подошла к девушке и нежно взяла ее за подбородок. — Одна из проблем на любом ранчо — жалящие скот кровососы, тебе надо это теперь знать. — Бабушка была безмерно довольна своей крупной акцией, которую она только что провернула.
— Это какой-то кошмар. Я не понимаю, что происходит…
Карен только засмеялась в ответ.
— Умоляю вас, не втягивайте меня в эти игры, — жалобно всхлипнула Элис.
— Увы, я не могу сделать этого. Сама судьба прислала тебя в нужное время и в нужное место, а я только должна в меру своих сил воспользоваться Божьим провидением.
— Выходит, что я своего рода жертвенный барашек.
— Вовсе нет! Ты — моя козырная карта, — с апломбом поправила Карен. — И как только наш молодой баран по-настоящему займется своими делами, я смогу заняться собой.
— Но при чем тут я? Я же совершенно посторонний человек.
Полностью проигнорировав ее замечание, Карен продолжила свою мысль:
— На прошлое Рождество Нейл снова предлагал мне выйти за него замуж. Думаю, в основном потому, что видел, в каком подавленном настроении я находилась. Я не могу принять это предложение, пока не улажу все дела здесь.
— Но почему?
— Дело в Брюсе. — Она посмотрела на свои уставшие от долгой работы, обветренные руки с натруженными венами. — Я любила Брюса так, как ни до, ни после уже не любила никого. Но знаю, что он никогда не стал бы винить меня за то, что я вступила в повторный брак.
До Элис, однако, ничего толком не дошло.
— Значит, вы просто не хотите выходить замуж за Нейла?
— Хочу! Я особенно остро почувствовала это, когда долгими ночами сидела возле твоей кровати в больнице.
— Тогда выходите.
— Не могу. До тех пор, пока я не управлюсь с тем, что завещал мне Брюс. В логове Мишеля де Ламберти должны завестись маленькие волчата. Хотя бы один, для начала.
— А у Нейла есть дети?
Карен утвердительно кивнула.
— Может, припугнуть Флойда, что все отойдет к чужим людям? Тогда вы легко обойдетесь без меня.
— Нейлу все это ни к чему, — отмахнулась Карен. — Его дочь замужем за юристом и живет в Питсбурге. Сын — профессиональный военный, служит сейчас в Германии. Нейл хочет, чтобы мы с ним
