Вицепрезидентът Майкъл Одел, избран лично от Кормак, също беше тексасец, бизнесмен, милионер, човек, който се беше издигнал сам, а политическите му убеждения бяха далеч по-десни от тези на президента. Милър, необичайно развълнуван, се извъртя и сграбчи Сканлън за раменете.
— Мел, толкова много пъти съм се молил на Бога за този човек. Исках да получа знак. Получих го — Той ми изпрати този полковник и думите му. Кормак трябва да си отиде.
На север от Лас Вегас в Невада, столицата на хазарта, се намира огромната военновъздушна база „Нелис“ — едно място, в което за хазарт и дума не може да става. Базата обхваща 50 квадратни километра, които принадлежат на полигона Тонапа, предназначен за изпробване на свръхсекретните оръжия на американската армия. Който и да е частен самолет, прелитащ над този район по време на изпитания, рискува да бъде свален след еднократно предупреждение.
В кристално чистата декемврийска утрин в базата пристигна цяла колона лимузини, от които слязоха група мъже, дошли да наблюдават първото изпитание и демонстрация на едно революционно ново оръжие. Част от тях бяха производителите на подвижната ракетна установка, която бе основна част от системата. Те бяха придружени от представители на другите две асоциирани корпорации, изработили ракетите и програмите за електрониката и авиационното радиооборудване, използвани в оръжието. Както всяка една съвременна техническа система, ДЕСПОТ — най-новото оръжие за унищожаване на танкове, не беше просто устройство, а съдържаше цяла мрежа от сложни системи, които в този случай бяха дело на три различни корпорации.
Коб беше Главен изпълнителен директор и основен акционер на „Зодиак-ББМ Инк.“ — компания, специализирана в разработването на бойни бронирани машини, както подсказваха и инициалите й. Неговото бъдеще и бъдещето на компанията му зависеха от това дали ДЕСПОТ, оръжие, което бяха разработили изцяло на свои разноски през последните седем години, ще бъде одобрено и закупено от Пентагона. Коб не хранеше никакви съмнения за крайния резултат. По негово мнение ДЕСПОТ беше изпреварил с години системата „Пейв Тайгър“ на Боинг, както и по-новата им „Тасит Рейнбоу“. Освен това знаеше, че ДЕСПОТ изцяло решава отколешния проблем на НАТО — да се изолира напълно първата вълна съветски танкове в равнината на Централна Германия от втората.
Колегите му бяха Мойр от „Пасадина Ейвионикс“ в Калифорния, които бяха разработили основните компоненти на Кестрел и Госхоук, и Салкинд от ЕСК Индъстриз Инк в Силиконовата долина близо до Пало Алто, Калифорния. Както самите те, така и компаниите, които представляваха, бяха заложили много на това Пентагона да одобри и приеме на въоръжение ДЕСПОТ. ЕСК Индъстриз имаха дял в разработката на прототипа на бомбардировача В2 Стелт за ВВС, но това беше един сигурен проект.
Хората от Пентагона пристигнаха два часа след като всичко беше подготвено. Бяха общо дванадесет човека, сред които двама генерали, и представляваха техническата група, от чиято преценка зависеше крайното решение на Пентагона. След като всички заеха местата си пред стената от телевизионни монитори, изпитанията започнаха.
Мойр беше подготвил една изненада още в самото начало. Той покани присъстващите да се обърнат и да насочат вниманието си към пустинята. Земната повърхност се простираше гола, без следа от човешко присъствие. Настъпи леко объркване. Мойр натисна бутон на таблото пред себе си. Само на няколко метра от хората земята започна да се надига. Пред очите им се появи огромна стоманена лапа, която се протегна напред и започна да тегли. От земята се появи ДЕСПОТ, погребан дълбоко и неуязвим за сканиращите изтребители и за насочените отвесно надолу радари. От гроба, който сам си беше изкопал, се измъкна внушителното сиво стоманено туловище, изпълзя на вериги и колела, без отвори, напълно автономно, самоуверено в мощта си, напълно защитено срещу директни удари, освен ако не ставаше дума за пряко попадение на голямокалибрен снаряд или многотонна бомба, неуязвимо за атомно, химическо и бактериологическо оръжие.
Четиримата мъже, които са намираха във вътрешността на чудовището, включиха захранващите двигатели, изтеглиха защитните стоманени капаци, които покриваха амбразурите от армирано стъкло и извадиха радарната антена, която улавяше и предаваше всеки сигнал за предстоящо нападение. След това се появи и сензорната антена, посредством която се насочваха ракетите. Тази демонстрация несъмнено впечатли хората от Пентагона.
— Да приемем — започна Коб, — че първата вълна от съветски танкове е прекосила река Елба и е навлязла в Западна Германия по няколкото съществуващи мостове и още няколко понтонни моста, изградени през нощта. Силите на НАТО са влезли в бой с тях и ги задържат — с това можем да се справим. Само че през това време много по-голямата по численост втора вълна съветски танкове вече напуска прикритията си в горите на Източна Германия и се насочва към Елба. Тя ще осъществи пробива и ще се насочи към границата с Франция. Междувременно системите ДЕСПОТ, разположени по протежение на линията север-юг, прекосяваща цяла Германия, са получили заповед: „Открий, идентифицирай, унищожи!“.
Той натисна друг бутон и в горната част на бойната бронирана машина се отвори един люк. От вътрешността му се надигна платформа, върху която беше прикрепена тънка и заострена като молив ракета, един цилиндър с диаметър петдесет сантиметра и дължина два метра и половина. Миниатюрният двигател на ракетата се задейства и тя устреми синия си корпус към прозрачната синева на небето, където бързо се сля с него. Мъжете се обърнаха към мониторите, където телевизионна камера с висока разделителна способност продължи да следи полета на „Кестрел“. На височина 45 метра задейства нейният двуконтурен турбореактивен двигател. Ракетата потрепна, когато от двете й страни се показаха късички крила, а перките на опашката й дадоха посока. Ракетата заприлича на миниатюрен самолет, който продължи да се отдалечава. Мойр посочи големия екран на радара. Електронният лъч продължаваше да го обхожда, но на дисплея не се появи никаква точка.
— „Кестрел“ е изработена изцяло от фибростъкло — гордо съобщи Мойр. — Двигателят е направен от топлоустойчиви керамични производни, които обаче не отразяват радарните вълни. Като приложим и малко от технологията на Стелт, ракетата става практически невидима и за човешкото око, и за апаратурата, както вече се убедихте. Отражателната й способност е колкото на едно птиче. Дори по-малка. Радарът може да различи птицата по размахването на крилата, а „Кестрел“ не размахва криле, да не говорим, че този радар е много по-съвършен от всички, с които руснаците разполагат.
По време на война „Кестрел“ беше в състояние да проникне на разстояние от 300 до 800 километра зад вражеската линия. При тези изпитания ракетата достигна оперативна височина от 4 500 метра, отдалечи се на 160 километра и започна плавно да кръжи над полигона, готова да издържи 10 часа при 180 километра в час. Същевременно електронните й сензори започнаха да опипват земята. Увиснала в небето като птица, ракетата сканираше терена, обхващайки кръг с диаметър от сто километра.
Първо инфрачервените сензори изследваха земната повърхност, след тях се плъзваха лъчите на радара, който действаше в милиметровия обхват.
— Ракетата е програмирана да извърши нападение само при условие, че целта излъчва топлина, направена е от стомана и се движи — каза Мойр. — Целта трябва да излъчва достатъчно топлина, за да бъде танк, а не кола, камион или влак. Няма да удари по огън на открито, по горяща къща или по паркирано превозно средство, защото те не се движат. Поради същата причина няма да порази да речем изкуствен отражател, нито пък обект от тухли, дърво или гума, защото не отговаря на условието да е от стомана. А сега, господа, обърнете се към този екран и погледнете зоната на целта.
Те се обърнаха към огромния телевизионен екран, който получаваше образ от телевизионна камера, отдалечена на сто и петдесет километра от тях. Едно огромно пространство беше „пременено“ с декори като снимачна площадка в Холивуд. Имаше изкуствени дървета, дървени колиби, паркирани фургони, камиони, леки коли. Пред очите им запълзяха гумени танкове, задвижени от невидими проводници. Не липсваха и специално разпалени за случая огньове. Измежду всички тези бутафорни предмети се размърда един единствен истински танк, задвижен чрез дистанционно управление. От височина 4 500 метра „Кестрел“ го забеляза и мигновено реагира.
— Господа, наблюдавате нещо ново и революционно, нещо, с което ние съвсем основателно се гордеем. При по-старите системи ракетата се спускаше върху целта, унищожаваше я, но унищожаваше и себе си. Съвсем неоправдано от гледна точка на средствата. „Кестрел“ не постъпва по този начин — тя ще повика „Госхоук“. Наблюдавайте ДЕСПОТ.
