— Вот что, Билли. Подкатись-ка ко мне вплотную… Так. В правом боковом кармане у меня зажигалка — попытайся ее достать.
Извиваясь, как червяк, Билли немеющими пальцами выудил из кармана Ника зажигалку:
— Есть!
— Теперь не урони ее, малыш! Зажги ее и держи ровно. Быстрее!
Извернувшись, Ник приблизил связанные руки к огоньку зажигалки. Жгучая боль обожгла запястья…
— Держи, малыш, держи…
…А Гэмбл, отвлекшись наконец от бюста Энни, заинтересовался тростью Ника. Выдвинул рукоять — сверкнуло холодным блеском узкое лезвие.
— Ого, посмотри-ка на эту штуковину, Проктор! Вот чем он рубанул Ибаньеса. Ничего себе — слепой Зорро! Герой мультфильмов, блин…
Беспомощная Энни с тоской смотрела сквозь лобовое стекло — дорога была пустынна, помощи ждать было неоткуда. Машина шла в сторону от города.
Гэмбл потрогал лезвие пальцем и выругался:
— Черт подери, порезался! Какая острая, зараза!
И раздраженно швырнул клинок за окно…
…А Ник уже освободил руки и распутывал веревки на ногах, пытаясь за шумом мотора разобрать разговор в кабине. Он услышал громкую ругань Гэмбла, а вслед за тем, как брякнуло что-то на обочине шоссе.
— Билли! — быстро сказал он. — Начинай считать!
— Что? — не понял мальчик.
— Считай, я тебе говорю!
— Один, два, три…
— Давай-давай! Можешь про себя, но только не останавливайся, считай.
Торопливо развязав путы, спеленавшие Билли, Ник принялся сгребать маслянистую ветошь, валявшуюся на полу фургона…
…Гэмбл сунул окровавленный палец под нос Энни:
— Эй, детка, полижи-ка!
— Ну вот еще!
Гангстер снова закатил ей увесистую оплеуху:
— Давай-давай! Ты у меня еще не то полижешь, поняла, сучонка? Ты слышала, что я сказал?
Содрогаясь от отвращения, Энни повиновалась.
— Отлично, детка! Давай-ка еще… Вот так, так… Слушай, из тебя же получится отличная минетчица! Наверное, не раз этим занималась, а? Сразу видно — привыкла к елдаку за щекой… Давай, шевели язычком…
А Проктор, глянув в зеркальце заднего вида, вдруг встревожился:
— Эге, да мы горим, что ли?
Гэмбл высунулся в окошко и увидел, что за их машиной тянется густой шлейф дыма.
— Вот черт, тормози! Где у тебя огнетушитель?
— Да там, в фургоне!
Пикап резко остановился. Гангстеры выскочили из кабины и подбежали к задней дверце пикапа, из-за которой валили клубы дыма.
— Открывай скорее! Нам мальчишка живой нужен!
Проктор отпер и распахнул дверцу — и тут же в лица бандитам ударила пенная струя из огнетушителя. Оторопевшие от неожиданности и полуослепшие, они беспомощно затоптались на месте. Кашляющие, со слезящимися глазами, Ник и Билли выскочили из фургона.
— Давай быстрее в кабину! — крикнул Ник.
Угостив по голове Гэмбла опустошенным огнетушителем, они бросились на выручку Энни.
— Помогите, у меня связаны руки! — жалобно простонала она.
Билли проворно распутал веревку на ее запястьях, и Энни первым делом смущенно запахнула свою растерзанную блузку.
— Кто же поведет машину?! — воскликнул Ник.
Энни переместилась на водительское место:
— Поехали, ребята!
Взревел мотор, и пикап, сделав лихой вираж, пронесся мимо ошалевших гангстеров по направлению к городу. Они успели дать пару выстрелов вдогонку, но пули просвистели мимо.
— Билли, — быстро спросил Ник, — сколько ты насчитал до остановки?
— Сорок пять.
— Считай теперь назад.
— Сорок четыре, сорок три… — забормотал Билли.
А гангстеры, протирая глаза, растерянно стояли на пустынном шоссе.
— Твою мать!.. Ушли! Да Мак-Реди нам голову оторвет!
На дороге показался быстро приближающийся «плимут».
— Эй-эй, остановите, пожалуйста, остановите! — замахали руками гангстеры.
Но «плимут», проигнорировал их мольбы, промчался мимо.
— Ну что за люди, а? Никакого понятия о милосердии! — зло сказал Гэмбл, потирая ушибленную огнетушителем голову.
А в это время Билли продолжал свой счет:
…Четыре, три, два, один… Все.
— Тормози, Энни! — распорядился Ник.
— Что? Зачем?
— Останови прямо здесь — неужели не понятно? — раздраженно сказал Ник.
Энни пожала плечами и нажала на тормоза.
— Пойдем поищем мою трость, Билли. Она не могла далеко улететь.
Они выбрались из машины. Ник, широко загребая, ногами, двинулся вдоль обочины, мальчик шел рядом с ним, зорко поглядывая по сторонам.
— Ребята, вы знаете, что будет, если они нас здесь поймают? — нервно крикнула Энни.
— Ага — на завтрак скушают! — бодро отозвался Ник.
…А в поле зрения гангстеров показалась новая машина.
— Эту мы не должны упустить! Эй, Проктор, быстро ложись на асфальт!
Проктор ничком растянулся поперек шоссе, а Гэмбл принялся оживленно жестикулировать, взывая о помощи. Синий «форд» был вынужден остановиться. Из кабины высунулась сухонькая румяная старушка.
— В чем дело, мистер?
— Мэм, прошу вас! — фальшиво взмолился Гэмбл. — Моему брату плохо, его нужно отвезти в больницу! Ради бога, помогите нам…
Говоря так, он приблизился к «форду», рванул дверцу на себя и, выхватывая пистолет, гаркнул:
— А ну вытряхивайся отсюда, старая сволочь! Быстро, быстро!
Испуганная старушка выполнила приказание. Гэмбл и разом оживший Проктор заняли места в машине, и «форд» бодро рванул с места.
— Давай, гони!
А оставшаяся на шоссе старушка выудила из сумочки пистолет и недрогнувшей рукой разрядила всю обойму вслед удаляющемуся автомобилю. Одна из пуль пробила заднее стекло «форда».
— Ого, ты видел? — опешил Проктор, пониже пригнувшись к рулю. — Ничего себе, а? Раздают оружие кому попало, а потом жалуются на криминогенную обстановку!
…А Билли обнаружил наконец трость в придорожной канаве.
— Дядя Ник, я нашел!
— Прекрасно, молодец!
