И тут грянули выстрелы — пули, выпущенные из стремительно приближавшегося синего «форда», высекли искры на асфальте, с визгом срикошетив куда-то в сторону.
— Бежим!
Троица опрометью ринулась к пикапу. В спешке Энни споткнулась — и очки слетели с ее носа. Окружающий мир мгновенно скрылся в туманной дымке.
— Боже мой, мои очки!
— А, так вы носите очки? — отозвался бегущий следом за ней Ник.
И тут под его подошвой что-то жалобно хрустнуло.
— Кажется, я их нашел, — констатировал Ник.
— Черт возьми, я же не смогу вести машину! — в отчаянии воскликнула Энни.
— Ничего, я сам ее поведу, — утешил ее Ник.
— Вы?!
— А что такого? — невозмутимо ответил Ник. — Дело несложное.
Он уверенно сел за руль пикапа, дал газ.
— Вот видите — все получается.
Между тем пикап шел наискосок шоссе, прямиком направляясь в кювет.
— Дядя Ник, чуть правее! — предупредил Билли. — А то чебурахнемся!
— Есть, сэр! — браво отозвался Ник.
— Так, хорошо! Теперь прямо, все время прямо! — скомандовал Билли.
— Да запросто!
— Ребятки, уж вы поосторожнее, пожалуйста! — взмолилась Энни, беспомощно озираясь по сторонам.
— Все нормально, милая! — успокоил ее Ник. — Мы еще погоняем в «Формуле-1»!
— Ой, дядя Ник, нам прямо в лоб идет машина! — закричал Билли.
— Ну, так пусть свернет, — невозмутимо ответил Ник. — Я же не могу видеть, куда он прет.
— Тормозите, дядя Ник, тормозите!
— А ты уверен, что я умею это делать?
Ник нашарил нужную педаль — и две машины завизжали тормозами, едва не столкнувшись. Из встречного автомобиля высунулся разъяренный водитель:
— Ты что, приятель, ослеп?!
— Ну да, — благодушно кивнул Ник. — А ты что — тоже?!
— Великий Боже! — озадаченно воскликнул водитель, приглядевшись к Нику повнимательнее.
Пикап вновь сорвался с места.
— Осторожней, дядя Ник, сейчас будет поворот… Да налево, а не направо!
— Пардон! Можно и налево… А что, Билли, далеко эти ребята с пушками?
— Ярдов сто, не больше.
— Что ж, мы на верном пути к золотым медалям чемпионов трассы.
— Мы уже въехали в город, дядя Ник. Тут так много машин…
— Да, я слышу, как они весело сигналят.
— Направо, дядя Ник!
— Нет проблем… Господи, да это же очень легко — водить машину. Прямо как плавание: если один раз научился, никогда больше не забудешь, — рассмеялся Ник, чрезвычайно довольный собой.
— Впереди красный свет, дядя Ник. Тормозите!
— Ну вот еще! Может, я дальтоник!
— Ой-ей-ей!..
Пикап пулей проскочил перекресток прямо перед носом у своры машин.
— Что там происходит, Билли? — жалобно спросила дрожащая Энни.
— Ой, не спрашивайте… Гоним, как в комиксе.
— Где там эти? — поинтересовался Ник.
— В двадцати ярдах!
— А чего ж они не стреляют? — удивился Ник. — Даже странно…
— Так мы же почти в центре города, дядя Ник, — пояснил Билли.
— Ах, ну да… А я и не заметил, надо же…
— Ой, куда же вы сворачиваете, дядя Ник? — вдруг в панике закричал мальчик.
— А что, разве тут нет проезда?
Пикап юрко шмыгнул в узкий проулок — впритирку к здоровенному трейлеру.
— Уф-ф, оказывается, есть…
Синий «форд» попытался повторить каскадерский маневр Ника и на полной скорости вписался прямиком в трейлер.
— Ура! Они врезались! — радостно завопил Билли.
— Ага, я слышу, — подтвердил Ник. — А вы, Энни?
Позади раздался глухой взрыв.
— Вот к чему приводит лихачество на дорогах, Билли, — наставительно сказал Ник. — Вырастешь большой — води поаккуратнее…
— Дядя Ник, дядя Ник! Мы летим прямо в стенку! Тут тупик!
Пикап неотвратимо приближался к глухому каменному забору. Билли зажмурился в ожидании страшного удара.
— Вот как? Это интересно, — успел буркнуть Ник.
Круто вывернув руль, Ник до упора утопил педаль тормоза. Пикап занесло, он пошел юзом и замер вплотную к стене.
— Да, вот это было весело, — изрек Билли, с трудом переводя дух.
— Да, мне тоже понравилось, — весело ответил Ник. — Может быть, мне опять сдать на права?
— Хорошая идея, — кивнул Билли.
— Мальчики, неужели мы еще живы? — пролепетала Энни, находившаяся в полуобморочном состоянии.
— Так точно, мэм! — отрапортовал Билли.
— Никогда бы не подумала… — ошеломленно потрясла головой Энни.
— Вот, это здесь…
Ник, Энни и Билли вышли из такси рядом с кемпингом «Клубничная поляна».
— Неужели тут и впрямь растет клубника? — недоверчиво спросил мальчик.
— Почему бы и нет? — ответил Ник. — У тебя будет возможность это. проверить.
— Ой, дядя Ник, я не хочу тут оставаться, — заныл Билли. — Я лучше с вами.
— Послушай, Билли, ведь мы же договорились, что ты будешь меня слушаться.
— Ну, дядя Ник, ну, пожалуйста… — канючил мальчик. — Ну что я буду тут делать?
— Найдешь какое-нибудь занятие… По-моему, вполне славное местечко — такой хороший воздух.
— Да, да, Билли, — подтвердила Энни, — смотри, сколько зелени. Погуляешь, поиграешь…
— Да, поиграешь… — упрямился Билли. — Тут одни взрослые, тут никто не играет.
— Слушай, Билли, — сказал Ник, — по-моему, ты уже достаточно самостоятельный парень, чтобы найти себе интересное занятие. Разве не так?
— Так, — неохотно согласился мальчик.
— Ну вот. Я тебя прошу только об одном: пожалуйста, отсюда — никуда. Ты обещаешь?
Билли кивнул:
— Да, дядя Ник, конечно. Но я, честное слово, очень хочу с вами…
— Нельзя, малыш. Пока что нельзя.
Они шли под сенью мощных разлапистых дубов, среди которых там и сям стояли автомобили с фургонами-караванами на прицепе. Людей почти не было видно — только у одного из фургонов молодая парочка ланчевала за раскладным столиком.
— И куда они все попрятались? — сварливо ворчал мальчик.
