ветер. Цены на недвижимость росли, но это никого не останавливало. С их знакомства в ночь Миллениума прошло три головокружительно счастливых года, и наконец Патрик и Речел были готовы взять на себя обязательства по покупке квартиры. Совместными усилиями.
– И что ты хочешь в подарок? – спросил ее Патрик. – Только не дороже двадцати пяти фунтов.
Речел задумалась на минутку.
– Что угодно, – ответила она.
– А поконкретнее? – спросил Патрик.
– Книгу, – наконец додумалась она.
– И ты обещай, что не потратишь на меня больше двадцати пяти фунтов.
Речел согласилась. Только вот она уже купила подарок Патрику. Потратила недельную зарплату на умопомрачительный кашемировый свитер. От Николь Фархи, между прочим. Стоило Речел увидеть его в магазине в конце августа (как раз в самую жару), она сразу представила, как красиво он будет смотреться на широкой груди Патрика в утро Рождества. Но поскольку ему не с чем было бы его надеть, она купила еще и темно-коричневые молескиновые брюки – они были на манекене в витрине магазина вместе со свитером цвета расплавленной ириски. А потом она поняла, что у него и туфель подходящих нет… Он-то всегда носит черные, а черные с коричневым не сочетаются. И Речел купила коричневые мокасины от Патрика Кокса. Одним словом, спустила на подарки почти пятьсот фунтов.
Но в рождественское утро Патрик оказался верным своему слову. Он вообще не потратился на подарок. Речел пыталась притвориться довольной, когда развернула один-единственный сверток и обнаружила роман в глянцевой твердой обложке, который планировала купить летом, когда он выйдет в мягкой.
– Ты эту книгу хотела? – спросил он.
– О да, – ответила Речел. – Какой ты внимательный.
Она протянула ему первую их трех огромных коробок. Кроме коробок был еще сапожок, доверху набитый всякой всячиной. Мелочами, которые она покупала, поддавшись случайному импульсу, и прятала к Рождеству весь год. Запонки. Носки с Гомером Симпсоном. Маленький фонарик, который пригодится, если ночью на шоссе заглохнет мотор…
Патрик открыл сверток с красивым новым свитером.
– Ну зачем ты так потратилась, – сказал он. Но похоже, его вовсе не смутило несоответствие огромной суммы, что она спустила на подарок, и ничтожной горстки монет, которую он потратил на нее.
Речел постаралась не переживать. Им действительно нужно копить на первый взнос. Патрик поступил разумно. Но боже, всего одна книжка! Книжка в твердой обложке! Что же в этом романтичного? Когда он только предложил «не тратиться на подарки», Речел подумала, что он сделает ей подарок своими руками. Он отлично плотничал. Матери на шестидесятилетие сделал чудесный столик для игры в карты. И всегда говорил Речел, что в один прекрасный день изготовит для нее кресло-качалку.
– Что Патрик подарил? – первым делом спросила Яслин, позвонив в канун Нового года. Она только что вернулась с рождественских каникул на Канарах.
– Ну, так, ничего особенного, – уклончиво пробормотала Речел.
– Шикарное белье? Такое вульгарное, что придется отнести в магазин, как только начнется распродажа?
– Он подарил книжку «Суши для начинающих», – безжизненным голосом проговорила Речел.
– И?..
– И все.
– Он что, подарил тебе книгу?
– Да. Книгу. В твердой обложке.
– Разве это рождественский подарок?
Речел прилежно защищала Патрика. Объяснила, что они должны откладывать деньги.
– О господи, – ахнула Яслин. – Ты собираешься покупать квартиру на пару с этим жадюгой? Да он заставит тебя два раза заваривать чайные пакетики.
Речел не придала значения замечанию Яслин, но через час ее слова все еще звенели у нее в ушах. Что, если Патрик и в самом деле жадюга? Что, если он тратит лишние деньги на кого-нибудь еще? Когда в тот вечер Патрик приехал на квартиру Речел, она уже закипала, как пудинг на водяной бане, который на целый день забыли на плите. По пути в паб, где они праздновали Новый год с друзьями, она не произнесла ни слова.
Злость Речел разрасталась, словно опухоль, стоило ей послушать, как другие женщины щебечут о своих чудесных рождественских подарках. На Эми был кардиган из настоящего кашемира. Нужного фасона, размера и цвета! Сара сверкала браслетиком, который, должно быть, обошелся ее бойфренду в двухнедельную зарплату. Лиззи призналась, что пришла в ужас, узнав о рождественском подарке Роба. Он вручил ей абонемент на десять уроков вождения. А она уже три раза проваливала экзамен на права.
Когда Речел сказала, что Патрик подарил ей книгу, они похвалили его предусмотрительность – ведь он купил именно тот роман, какой ей хотелось. Но Речел видела жалость в их глазах. Книга в твердой обложке. Этим все сказано. Ее бойфренд – жадюга. Яслин права на все сто.
Без десяти двенадцать грозил закончиться не только старый год. Патрик наконец заметил, что Речел с ним не разговаривает. И он заговорил сам. Спросил, в чем ее проблема.
– Ты подарил мне всего лишь какую-то несчастную книжонку! – взорвалась она. – Одну – единственную жалкую книжицу и больше ничего. Я потратила на тебя целое состояние! Я просто идиотка, – добавила она.
– Но мы же договорились купить подарки не дороже двадцати пяти фунтов, – возразил Патрик.
