Но, хотя Лора и ценила время, которое проводила в обществе О'Брайана, с каждой новой прошедшей неделей она начинала чувствовать себя все более неловко. Мигуэль всегда был рядом, готовый помочь. Но и она хотела что-то делать для него. А вот что именно, до этого никак не могла додуматься.
Кроме своих редких физических достоинств, Мигуэль обладал блестящим интеллектом. Он был экспертом в области химии, прекрасно разбирался в высшей математике и куда лучше Лоры знал биологию.
Так продолжалось до последней недели их стажировки, когда Лора наконец обнаружила некий изъян в своем совершенном друге.
Однажды утром их наставники вместо обычных занятий принесли в класс магнитофон и объявили, что старомодные светские танцы с их традиционной грациозностью могут очень пригодиться в Эквадоре. Когда же всем добровольцам было предложено разбиться на пары, раздались громкие стоны и стенания.
Лора оглянулась в поисках партнера и заметила Мигуэля, крадущегося прочь от стоявшей в центре зала группы стажеров. Ей даже показалось, что из-под медного цвета его лица пробивалась мертвенная бледность. И тут она поняла, что этот великолепный молодой человек сражен наповал самой мыслью, что сейчас ему придется танцевать!
Ехидно улыбаясь, Лора решительно направилась к О'Брайану и успела перехватить его у двери, за которой тот попытался скрыться.
— Куда?! — с торжеством в голосе воскликнула она, насмешливо глядя в зеленые глаза Мигуэля. Лора положила ладонь ему на плечо, а его рукой обвила свою талию: — Идем танцевать.
Глаза Мигуэля испуганно забегали.
— О нет! — запротестовал он, пытаясь вырваться из объятий девушки. — Я вспомнил, что должен срочно закончить проект исследований, которые намерен проводить в Эквадоре.
— Нет, ты никуда не пойдешь, — отрицательно покачала головой Лора, мертвой хваткой вцепившись ему в плечо. — Ты останешься со мной. И именно сейчас, когда я наконец-то поняла, что тоже могу тебя кое-чему научить.
— Боже, Лора, сжалься! Я совсем не умею танцевать! Даже не знаю, с чего начинать. И буду выглядеть совершеннейшим дураком!
— Точно так же, как я вчера в бассейне. Или днем раньше, когда так и не смогла перелезть через стену по приставной лестнице. Нет уж, мистер О'Брайан! Позволь мне научить тебя искусству танца. Ведь не хочешь же ты быть отчисленным из-за такой ерунды, не правда ли?
Десять долгих секунд, если не больше, Мигуэль молча смотрел на Лору, затем робко улыбнулся:
— Ладно, сдаюсь. Ты победила, Нордхейм.
Поставили пластинку, и Лора для начала показала своему партнеру тустеп. Первые несколько минут Мигуэль сосредоточенно смотрел на свои ноги и мысленно отсчитывал ритм. Но уже через четверть часа освоил основные па. А к концу занятий настолько осмелел, что предложил Лоре вести ее. Причем стал делать это очень даже неплохо, точно следуя ритму музыки.
Необходимости следить за ногами Мигуэля у Лоры больше не было. Но теперь ее связывало с ним нечто иное, совсем неожиданное. Это был исходящий от О'Брайана запах. Чистый и донельзя мужской. Сама не понимая, что делает, она буквально уткнулась носом в вырез тенниски на его груди, ей вдруг захотелось надолго сохранить в себе воспоминание об этом запахе.
Волна нового, доселе неизвестного ей желания вдруг охватила девушку и сбила с ритма. Лора наступила на ногу Мигуэля и, чтобы не упасть, крепко обняла его за талию. Он осторожно привлек ее к себе и в следующее мгновение прижался всем телом. Лоре показалось, что Мигуэль что-то шепчет, зарывшись лицом в ее густые волосы. Она почувствовала дрожь его тела и горячую пульсацию в сразу напрягшихся мышцах внизу своего живота, где их тела соприкасались.
Лора подняла голову. Он уже не казался ей скромным и застенчивым. Наоборот, ее держал в объятиях великолепный мужчина! И… и она была отчаянно в него влюблена! От этой мысли щеки Лоры вспыхнули горячим румянцем. Она беспомощно смотрела в прищуренные зеленые глаза Мигуэля, дерзко разглядывающие ее фигуру…
Испугавшись, что О'Брайан обо всем догадается по ее лицу, Лора поспешно произнесла первое, что пришло в голову:
— Извини, я такая неуклюжая! Ужасно неуклюжая!
Появившийся было в глазах Мигуэля теплый огонек мгновенно угас. Он прокашлялся и сказал каким-то чужим, скрипучим голосом:
— Нет… Это я виноват.
На этой неопределенной ноте и закончился урок танцев. Мигуэль выпустил Лору из своих объятий и в продолжение всего оставшегося срока стажировки избегал встреч с ней.
Лора видела его только издали. Когда она появлялась в кафетерии, Мигуэль тут же вставал и уходил. Во время занятий он неизменно садился в противоположном конце лекционного зала. А на беговой дорожке сразу же уходил далеко вперед, чтобы она не могла его догнать.
Окончательный отбор был произведен в конце недели. Его благополучно прошли Мигуэль, Кэтти и… Лора. К удивлению и неудовольствию последней, среди отобранных для работы в Эквадоре оказалась и крикливая злюка Черил. А вот Мэрилин не повезло. Ее забраковали из-за замкнутости и полного неумения… улыбаться. Действительно, этому Мэрилин так и не сумела научиться за время стажировки.
В один из сентябрьских вечеров все возвратившиеся из проведенных дома коротких отпусков добровольцы Корпуса мира собрались на аэродроме в Майами. Самолет компании «Пан-Америкен» оторвался от взлетной полосы около полуночи и скоро оставил позади яркие огни флоридских курортов на знаменитых отмелях. Еще немного погодя под ними проплыла спящая Ямайка — последний отрезок земли, который им предстояло пролететь до наступления утра.
Может, это ей приснилось, но в какой-то момент сквозь ресницы Лора увидела стоявшего рядом и смотревшего на нее с высоты своего роста Мигуэля. Она хотела протянуть руку и стереть с его молодого лица невесть откуда появившиеся глубокие морщины, но была не в силах пошевелиться. В следующее мгновение видение исчезло, и Лора вновь провалилась в небытие…
Завтрак разнесли незадолго до посадки в Панаме. После короткой заправки самолет снова взлетел и взял курс на Кито, столицу Эквадора.
Город гнездился у подножия когда-то грозного вулкана Пичинча. Пока самолет совершал круг перед тем, как пойти на посадку, Лора смотрела вниз. Вулкан выглядел каким-то безобидным и прирученным. Склоны его покрывали ровные разноцветные лоскутки возделанной земли. Ниже начинались окраины столицы, как бы выросшие из почвы, обильно сдобренной пеплом, извергнутым вулканом во времена его дикой юности.
Выйдя из самолета, вся группа прошла в трехэтажное здание, арендуемое Корпусом мира под свой департамент.
Все последующие суматошные и изнурительные дни Мигуэль продолжал вести себя так же странно. Нет, внешне он был достаточно дружелюбным, смеялся, подшучивал над их общими проблемами, связанными с адаптацией к высоте в тысячу с лишним метров над уровнем моря и странной новой пище. Но Лора ни разу не видела его в одиночестве. Всегда его окружали люди, будь то за обеденным столом или просто на улице.
Через две недели добровольцы получили назначения. Лора с трудом удержалась от смеха, узнав, что Черил Дьюкейн будет работать в паре с Кармен Родригес — той самой специализирующейся по биологии чернокожей пуэрториканкой, с которой не хотела жить в одной комнате.
Хотя Лоре и было жаль Кармен, но все же она внутренне торжествовала: волею Всевышнего злючка Черил получила по заслугам!
Но когда Лора узнала о собственном месте работы, то долго не могла решить, кого из местных богов успела так разгневать. Ее посылали в Сан-Габриел, маленькую деревушку на севере, у границы с Колумбией. Мигуэль получил распределение в Лоху — город, расположенный вблизи Перу, в трехстах милях от Кито.
Однако месяц проходил за месяцем, и боль от разлуки с О'Брайаном понемногу утихала. Работа требовала полной отдачи. Учащиеся оказались очень любознательными и быстро завоевали сердце молодой
