— Я знаю, как это выглядит со стороны, — ответил Акулья Наживка. — Охранники какого-нибудь дворянина за вечер проигрывают в кости больше, чем мои друзья-рабочие получают за неделю. Но знаешь ли ты, как даже маленькая прибавка к зарплате изменит их жизнь? Им будет хватать денег на еду и одежду; они смогут жить в домах, а не в лачугах. У них появятся достоинство и надежда — вещи, которые даже в Трущобах не купишь и не продашь.
— Это означает, — сухо возразил Венихар, — что у них будет больше денег на выпивку, наркотики и проституток, но если хочешь, можешь оставаться идеалистом.
— Спасибо, Ваша Светлость, за разрешение, — ответил Акулья Наживка с убийственным сарказмом. — А нет ли у вас какой-нибудь прихоти или мимолетного каприза, которые я, пресмыкаясь, с подобострастием поспешу исполнить?
Что-то во взгляде Венихара охладило его гнев.
— Вы разозлили меня намеренно, — обвинил он старика.
В глазах Венихара промелькнуло понимание.
— Да. Ты кажешься совсем другим. Я хотел проверить, действительно ли ты так изменился. Присматривай за маленькой Мышкой, пока я не решу, как следует действовать. И знаешь, Акулья Наживка, будь осторожен.
К тому времени, как Норка добралась до «Улыбки Троллопа», посетителей стало меньше. В трактире, в основном, остались горькие пьяницы. Осел и Хорек стояли с факелами на улице, освещая путь людям, а Мышка, Филин и Киса укрылись в темной буфетной.
— Мы уже вымыли посуду после ужина, — сказала Киса, — так что Аркид ворчать не будет. Мышка ждет Акулью Наживку. А у тебя что случилось, Норка? Тебя прямо распирает от новостей.
— Не будем пока об этом говорить. Филин, Зах не будет тебя искать?
Филин покачал головой:
— Нет, он еще полон Дури после вчерашнего улова. Так что рассказывай, тебе станет легче.
— Нет, не станет, — упорствовала Норка.
Киса и Филин принялись ее упрашивать. Норке очень хотелось рассказать друзьям о миниатюре, но она решила все обдумать. К счастью, именно в этот момент в комнату тихонько вошел Акулья Наживка. Посыпались шуточки, а грузчик начал учить Мышку точить перья. Это оказалось не таким уж простым делом, и еще больше стараний потребовалось, чтобы научится рисовать таким ненадежным инструментом. Акулья Наживка был на удивление терпелив. Наблюдая за ним, Норка вдруг поняла, что очень хочет, чтобы грузчик научил ее писать. Но прежде чем она успела обратиться к нему, в комнату ворвался Хорек. Он запыхался и был очень бледен.
— Вы не поверите, что сейчас случилось, — выпалил он. — Человек, которого я сопровождал, он… то есть на нас напали. Их было не меньше пяти человек, и все с ножами. Я думаю, его убили. А потом — потом появилась стража.
— Стража? — спросили одновременно Киса и Филин.
— В Трущобах? — поразилась Норка.
Хорек кивнул.
— Мы еще и на три квартала от Храмовых Ворот не отошли. Стражников было двое: один патрульный и один из Храмовой Стражи. Я бросил факел и убежал. Не нравится мне все это.
— Как он выглядел? — спросил Акулья Наживка.
— Я думаю, он недавно в Трущобах, — сказал Хорек. — Одежда хорошая, чистая. Ничего примечательного, вот только походка у него как у дворянина.
Мышка нахмурилась.
— Ты бы узнал его, если бы снова увидел?
— Ты, похоже, не слушала меня, Мышка: он мертв.
Она обмакнула перо в чернила и стала рисовать.
— Это он? — Она нарисовала человека, который назвался Морским Ястребом и отправил ее с поручением к Храмовому Стражнику.
У Хорька от удивления округлились глаза. У Норки тоже. Акулья Наживка чертыхнулся.
— Это он, — выдохнул Хорек.
— Откуда ты узнала, Мышка? — потребовал ответа грузчик.
— Догадалась. Вчера он заплатил мне, чтобы я отнесла его записку. И как раз Храмовому Стражнику. И он обманул меня, — добавила она обиженно.
— Храмовый Стражник был иностранцем? — продолжал выспрашивать Акулья Наживка. — Блондин? С усами? — Когда она кивнула, он снова чертыхнулся. Потом обернулся к Норке. — А у тебя почему такой вид, будто ты гнездо ос проглотила, Подмастерье Норка?
Норка заставила себя выдохнуть. К ее собственному удивлению, голос ее звучал ровно:
— А ты быстро узнаешь сплетни.
— Это твой клиент? — настаивал Акулья Наживка. Взгляд его был жестким.
Норка кивнула.
— Кто он такой? Что ты у него украла?
Норка скривила губы.
— Что, разве слухи до тебя не дошли?
— Слухи врут. Что ты украла?
От его взгляда у девушки застыла кровь. Целую вечность она размышляла, а он ждал, как свернувшийся кольцами удав. Наконец, не видя другого выхода, Норка ответила:
— Кошелек, в котором было пять империалов, золотое кольцо с печаткой из черного камня и вот это. — Она сунула руку за пазуху. Но, дотронувшись до миниатюры из слоновой кости, она заколебалась. — Я не сказала об этом Хижану, да и вообще никому, если уж на то пошло. Так что, если не хочешь, чтобы меня убили… — Она швырнула портрет, но Акулья Наживка поймал его. Его глаза сначала засветились — он явно узнал этого человека, а потом заметно округлились от удивления.
— Какая была печатка?
— Бабочка в шестиконечной звезде. Хижан сказал, что это Дом Ажеров. А кто был мой клиент? И кто это на портрете?
Пока Акулья Наживка сидел, задумавшись, Мышка выхватила портрет у него из рук.
— Это же он! — крикнула она. — Точно! Точно!
— Кто? — спросила Норка.
— Он! Ученый Король Кетиран.
— Король, — разом выдохнули Киса, Норка и Филин.
— Кто это был? — снова спросила Норка. — Кто этот человек, которого наняли убить Короля? И кто его нанял? Дом Ажеров?
Акулья Наживка поднялся, забрал у Мышки портрет и сунул его Норке в руки.
— Спрячь это.
— Акулья Наживка! — крикнула Норка, остановив его на полпути к двери. — Лучше объясни.
— А то что? Я считаюсь с угрозой, только если ее прямо высказывают.
— Или я пойду к Хижану.
— Хорошо, — проворчал он. — Тебя могут из-за этого убить — а у меня всего лишь подозрения. Я попытаюсь тебя защитить. — Прочитав по ее глазам, что она с ним не согласна, он шумно вздохнул и вернулся к ней. — Я думаю, кто-то хотел впутать в это дело Дом Ажеров, заставить людей думать, что это они наняли того человека, чтобы убить Ученого Короля. Никак по-другому я не могу объяснить, почему в один кошелек положили кольцо с печаткой и столь узнаваемый портрет. Это глупо. Теперь…
— Подожди! — крикнула Мышка. — Так, значит, кто-то пытается убить Ученого Короля?
— Короля всегда кто-то пытается убить. Только никому не рассказывайте о кошельке.
— Не будь дураком, — твердо сказала Киса. — Ты же знаешь, мы обязательно расскажем Ослу.
— Ладно, но больше — никому. И смотрите, чтобы вас не подслушали. Это не игра, ребятки. — С этими словами Акулья Наживка растворился в ночи.
Не успел он уйти, как появился Осел. Он обратился к Норке с выражением благоговейного ужаса:
— Ты что, и вправду украла кошелек с пятью империалами?
