- Ваше ар-Высочество, - слуга склонился в поклоне. - Пора.
Младший Свёль-Рег оглянулся на застывших в седлах гвардейцев, на графа, как раз устраивающегося поудобнее, на оркестрантов.
Действительно, пора.
Стоило запеть трубам, гвардейцы окружили своего господина и графа Дерлесского кольцом почетного караула. Шестеро человек - ровно столько же, сколько Стражниц будет у Таисс. Как же это мало...
Они выехали через распахнутые ворота навстречу солнцу и радостно загалдевшей толпе. Варро, так и не выбравший, за кем из хозяев следовать, бежал впереди, грациозно помахивая хвостом. Под копыта лошадей летели цветы, зерно и яркие шелковые ленты. Городская стража, растянутая цепью, не давала горожанам хлынуть на мостовую, по которой с цокотом двигалась процессия. Велен видел довольные, веселые лица (еще бы: народ обожает красавицу Таисс, так легко обыгрывающую и принца Синмара и принцессу Шейну, да еще и вернувшуюся с самого края во имя любви; а обещанное вечером вино и угощенья за счет короны - это повод даже для тех, кому дриада не по душе), слышал пожелания долгой любви и безоблачного счастья, но искал во всем этом подвох. Что-то затевается, нужно обязательно поговорить об этом с Маром, серьезно поговорить. И Джако пусть тоже будет настороже... И когда это ар- принц успел так увязнуть? Наверное, после возвращения Таисс. Ведь теперь в этом городе есть женщина, волос на голове которой дороже всего Острока.
До храма оставались две трети пути, сзади снова вздохнула толпа. Велен, не оборачиваясь, шевельнул пальцами, накидывая на дриаду щиты. Таисс ничего не сказала - то ли все-таки поняла необходимость такой предосторожности, то ли была слишком напряжена, чтобы придумывать достойную колкость.
Держать спину ровно, а голову высоко и ни в коем случае не оглядываться, даже попыток не предпринимать. И улыбаться. 'Очаруй их, - повторяла сестрица перед каждым выездом или какой-нибудь другой свистопляской. - Очаруй их, тебе это не составит никакого труда, а воздастся с лихвой'.
Марианн поймал взгляд ар-принца и подмигнул. Велемир тряхнул головой и вернул ему ухмылку. Надо бы как-нибудь вспомнить совсем еще недавнее прошлое, затащить графа в какой-нибудь трактир с отвратительной репутацией и напиться до пляшущих демонов...
- Готов поспорить, - Дерлесский повернул голову, - госпожа Бошовская даже сегодня не изменила своему свадебному платью.
- Готов поспорить, - Велен представил и едва сдержал хохот, - сегодня оно будет выглядеть желтее мыла.
Разговаривать под цокот копыт и вопли толпы было тяжело, так что дальше до самого храма друзья ехали молча. Люди за цепью стражников становились все более нарядными и все менее эмоциональными - опять же традиции, ставящие тех, у кого происхождение выше и благороднее, ближе к поднебесной обители богов.
Внутрь храма и вовсе набилась тьма 'приближенных', но большинству из них пришлось довольствоваться 'двудюженным кольцом' - внешние границы летнего храма определяли пятнадцать стел, посвященных Стихиям (по три каждой), а внутри, в нескольких дюжинах шагов от них, стояли двенадцать статуй Высоких - к самому алтарю жрецы допустили только родственников и друзей брачующихся. И, естественно, Варро.
Гвардейцы разъехались в стороны, пронырливые мальчишки в ученических одеждах взяли коней под уздцы. Ар-принц легко спрыгнул на землю и, наконец, смог увидеть королевну.
'Невеста должна быть в белом и экипаже', - гласили все те же традиции. Таисс приняла их к сведению и даже соблюла. Наполовину. Открытой коляске в лентах и цветах дриада предпочла любимого Дикого, разве что обычное седло заменила женским. А вот в белом недостатка не было: вместо туники на девушке было платье с ассиметричным корсажем через одно плечо и длинными юбками, струившимися сейчас по конским бокам. Насчет обуви ар-принц почти не сомневался - туфли на тонком каблуке умопомрачительной высоты. 'Курятник', как называла дриада придворных дам, не сможет не заметить, а заметив - умрет от зависти. Велен смотрел, смотрел и не мог оторваться. В Рощах он воспринял красоту невесты как должное, возможно, сказался летний визит к дриадам, но здесь, в столице Северного Престола, Таисс выглядела просто завораживающе. Как лесной пожар, как древние танцы Северных Ведьм, как отблески, полыхающие в рубинах. Даже странно, что народ так беззаветно влюбился в невесту ар-принца, потому что красота ее была полна опасности и силы, такого обычно боятся.
А вот кто боится, так это Шейна. Боится и ненавидит. А вместе с ней и весь Зальхер. Но Зальхер пока не рискует тявкнуть в сторону соседа, а вот Шейна вполне способна сделать какую-нибудь гадость, и Синмар с радостью ей поможет, лишь бы ужалить.
- Теперь я уже ни капли не сомневаюсь в том, откуда пошли все эти россказни про древнюю кровь Севера и прочие знамения, - тихо проговорил тем временем Мар.
- В каком смысле?
- В прямом. Смотрю на твою почти-жену и думаю, где это художники находят в ней столь любимую ими хрупкость и уязвимость? Или я перепутал и здесь не свадьба, а война? Тогда почему Таисс без меча?
- Нет, Мар. Здесь свадьба, - Велен поймал себя на том, что внимательно смотрит на плечо дриады, из-за которого должна по логике графа выглядывать рукоять. - Или война настоящего с прошлым, называй как хочешь. Но в любом случае я намерен выиграть.
Спешивающиеся дриады были до безобразия прекрасны - глаз не оторвать. Солнце наполняло белые одежды сиянием, а силуэты арбалетов за спиной только усиливали впечатление. Ну, интересно, кто еще в Лимаре осмелится на пренебрежительное 'нелюдка'?
Таисс грациозно спрыгнула на землю, успокаивающе погладила Дикого по шее, чтобы не вздумал ерепениться, неуловимым движением поправила пышные, но тем не менее свободно струящиеся юбки и вежливо поклонилась.
Видишь, со мной все в порядке, - опустив голову, она спрятала ехидцу в улыбке, но не в мыслях.
Ты не представляешь, как я счастлив, - Его пиратское Высочество не поддался на провокацию, отвешивая еще более вежливый поклон. - Ну что, готова?
Нет, но когда это имело значение? Идемте, мой принц, я хочу поскорее покончить с этим и получить свои подарки.
И танцевать? - Велен улыбнулся.
И танцевать, - охотно подтвердила Таисс.
- Я рад видеть вас, дети мои, - жрец оказался за спиной так неожиданно, тчо оба вздрогнули. - Уверены ли вы в своем решении?
- Да, - сколько еще раз за сегодня ему предстоит это повторить?
- Да, - в голосе дриады звучал вызов. Нет, Эрдон определенно трус и негодяй, каких мало.
- Тогда оставьте здесь все суетные мысли и войдите к Высоким со свободным умом и чистым сердцем, - жрец спрятал руки в рукава и величественно направился внутрь храма. Велен протянул Таисс ладонь, ободряюще сжал пальцы.
Да, - отозвалась девушка, - вместе мы перед Высокими еще ни разу не оказывались.
Повода не было. Подходящего.
А этот - подходящее не бывает. Иначе с чего бы второй раз за день.
Таи...
Я Таи.
Ты язва.
И ты на мне женишься.
Ну да. Я герой.
Определенно...
В отличие от того, что происходило в Рощах, предстоящий ритуал был знаком. Сначала жрец прочтет короткую, но внушительную речь о том, какой важный шаг делают брачующиеся. Потом - ритуальную формулу, во время которой жених и невеста обменяются кольцами. Потом - сделает очередную запись в старинном фолианте, рядом с другими важнейшими событиями Ай-Орона за последние дюжины дюжин лет. Потом под этой записью распишется сам жрец, новоиспеченные супруги, двое свидетелей и Его Величество.
