- I все ж ми мусимо ховатись. Коли б ми поткнулись з своєю програмою на люди, всiх нас заарештували б, такий тепер час. Ранiше нашi могли вiльно робити що завгодно, - навiть публiчно висунути програму завоювання свiту,i нiхто б нiчого не вдiяв. Та й не мiг би, бо ми мали владу. А тепер ми таємно боремося за повернення тiєї влади...
Я не переставав дивуватись:
- А навiщо вам ця могутнiсть? Кожен сьогоднi одержує те, чого потребує, нiхто не боїться стати безробiтним i загинути з голоду...
- Однак нiхто не смiє також сказати: 'Я вам наказую, а ви повиннi коритись!'.
- Чого ж тодi прагне це ваше 'Братство'?
- Я вже вам говорив: знову завоювати владу.
- Як? Зi зброєю в руках? - затремтiв я.
- Так, i зi зброєю. В момент, коли свiт чекатиме на це найменше, ми оголосимо йому шах i мат. Серед нас є багато фахiвцiв-енергетикiв, якi зумiють вiдновити славу атомної зброї.
В унiверситетськiй бiблiотецi я бачив знiмки двох страшних вибухiв атомних бомб у Хiросiмi та Нагасакi - в Японiї. Пригадав я про них, i мене охопив жах.
- Невже ви хочете знову вбивати матерiв i дiтей?!
Олаф схопив мене за руку i боляче стиснув:
- Ради бога, тихше, щоб нiхто не почув! - засичав вiн менi на вухо. Можливо, в цьому й не буде потреби, а з вами так чи iнакше нiчого не трапиться... - намагався вiн мене заспокоїти. - А втiм, у вас зараз ще слабенькi нерви, i ви надто сентиментальний. Чи вас обходять кiлька мiльйонiв незнайомих людей?.. На свiтi людей досить... Хiба плачете ви над худобою, яку забивають в рiзницi?
Менi зробилось погано, i, признаюсь, я почав боятись свого праплемiнника.
- Ви мене розшукали, щоб розповiсти тiльки це? - промимрив я несмiливо.
Про себе я вже вимiряв вiдстань вiд столу до дверей, щоб утекти при нагодi. Але Олаф мене увесь час тримав за зап'ястя.
- Я потребую вашої невеликої допомоги, - сказав вiн з крижаним спокоєм.
Я вперто не вiдповiдав, вирiшивши мовчати до кiнця цiєї чудної бесiди.
- Я - видатний працiвник дослiдницького ядерного iнституту в Пiттсбурзi, - продовжував вiн невблаганно. - Завтра чи позавтра попрошу прийняти мене до Навратiлової експедицiї. Я не лiз би туди, - для нашого брата це надто рискована справа, - але менi доручено дуже важливе завдання. Я був би радий, любий дядечку, коли б ви допомогли менi при виконаннi цього завдання. Удвох тягти краще...
Я бiльше не мiг мовчати.
- Я... я вам... - Я хотiв, власне, сказати, що нiколи, нiзащо допомагати йому не буду, але вчасно усвiдомив, що це - небезпечний злочинець, який не посоромиться пiдняти руку й на власного дядька.
- Радий би вам допомогти, - сказав я обережно, - але не можу. Я, правда, допомагаю монтувати мiжзоряний корабель, але в польотi участi не братиму...
Олаф махнув рукою:
- Коли захочете, Навратiл вас, безперечно, вiзьме з собою, особливо якщо за вас поклопоче ваша наречена...
Я почував себе так, нiби хтось всадив менi нiж у груди.
- Алена теж не полетить... Вона вiдмовилась через мене.
Олаф, певно, чекав на таку вiдповiдь, бо спокiйно запропонував:
- Тодi, значить, допоможе ваше слово. Вам, мабуть, не вiдмовлять.
Спогад про Алену мене знову трохи пiдбадьорив:
- Не гнiвайтесь, Олафе, але те, чого ви вiд мене хочете, просто неможливе...
Праплемiнник примружив очi i пильно подивився в моє обличчя:
- Даю вам двадцять чотири години на роздум. Завтра в цей же час чекаю на вас отут. Моє прохання просте, не забудьте: по-перше, я хочу, щоб ви з допомогою своєї нареченої рекомендували мене для участi в експедицiї. Це буде неважко зробити, адже ми земляки, а я до того ж фахiвець-астронавт. А по-друге, щоб ви були моїм супутником у подорожi до Проксими. Це теж не буде для вас надто твердим горiшком. Наскiльки я поiнформований, дядечку, ви - здiбний працiвник колективу Навратiла, i академiк вас дуже поважає. Безперечно, вiн знайде для вас яку-небудь роботу в мiжзоряному кораблi... Застерiгаю вас вiд базiкання, бо тодi я мусив би забути про те, що ми близькi родичi. Наша могутнiсть сягає далеко... I ще дрiбничка: в разi вашої вiдмови спiвробiтничати з нами - не можу поручитись за безпеку панночки Свозилової. Випадкове нещастя ви не попередите навiть тим, що мене заарештують при посадцi у корабель. Не забувайте, що я - не один у 'Братствi'!
Я пiдвiвся i попрямував до виходу. Праплемiнник затримав мене:
- Хай вам не спаде на думку нацькувати на мене людей на вулицi. Якщо я не повернусь до пiвночi на умовлене мiсце, не ручаюсь за Свозилову та й за вас, дядечку... - Вiн раптом спробував пом'якшити голос. - Не гнiвайтесь, що я вам погрожую, але, знаєте, - боротьба є боротьба. Будьте, ради бога, певнi, що я вам же зичу добра. Ви вiдчуєте це самi, коли нашi плани здiйсняться...
Незважаючи на те, що я був приголомшений i пригнiчений, я ще тримав себе в руках.
- Навiщо, власне, ви плекаєте такi, скажiмо, нерозумнi плани? запитав я. - Навiщо хочете летiти до iншої сонячної системи?
- Я зробив помилку, що не сказав вам цього зразу, - спокiйно посмiхнувся Олаф. - Отже, спочатку кiлька запитань: чому туди летить Навратiл?
Я вiдповiв, що Навратiл хоче дослiдити незнайомi планети та життя на них, розкрити новi закони природи, яким скоряється наша Галактика, i взагалi прагне поширити обрiї науки.
- Таємнича планета Iкс надсилає до нас сигнали, якi свiдчать про iснування невiдомих людей, - продовжував мiй праплемiнник. - Саме туди Навратiл попрямує насамперед. Що вiн хоче робити на тiй населенiй планетi?
I це запитання не спантеличило мене:
- А хто б не хотiв зустрiтися з своїм сусiдою, хоча б вiн i жив самотньо, за багато кiлометрiв?.. Наукова експедицiя хоче познайомитись з життям та культурою невiдомих людей i зав'язати з ними дружбу.
Я досi не уявляв, що замислив мiй праплемiнник. Але чекати на розгадку довго не довелось.
- А ви не догадуєтесь, чого могли б бажати на планетi Iкс ми? Це так просто, я трохи вам допоможу... Чи вже вiдвiдали нас отi незнанi люди? Чи добрались вони уже до нас, на Землю?.. Не добрались. Це свiдчить про те, що вони не мають такої досконалої технiки, як ми; що вони ще позаду нас. Неосвiченими вони не можуть бути, бо iнакше не знали б радiо. А це добре, ба навiть чудово! Це будуть гарнi працiвники, i, головне, буде не так важко розподiлити їх на кiлька таборiв та оволодiти ними.
Аж тепер у мене прояснилось у головi. Так ось чому член 'Братства сильної руки' прагне вiдвiдати сусiдню сонячну систему! Вiн хоче там забезпечити своїм 'братам' владу над невiдомими людьми!.. На Землi це зробити не так-то легко.
- Любий праплемiннику! - сказав я веселiше. - Гадаю, що ви дiстали надлюдське завдання! Хiба можете ви сам-один оволодiти незнайомим свiтом?.. Не забувайте, що ви будете членом численного екiпажу, який поламає ваш план.
Олаф загадково посмiхнувся:
- Помиляєтесь. Навпаки, екiпаж менi допоможе при виконаннi завдання!
- В це я не вiрю! - вигукнув я.
- Побачите! - сказав праплемiнник, i на цьому, власне, наша розмова скiнчилась. Прощаючись, вiн менi ще нагадав про наступне побачення, i ми розiйшлись.
Я й досi не опам'ятався пiсля першої зустрiчi, а за годину мушу зустрiтись з своїм жахливим родичем знову. Я Ще не вирiшив, як повестись. На жаль, Алена у Москвi. Можливо, що це на щастя - хто знає?..
Що робити?.. Попередити Алену та Навратiла?.. Нi, донощиком не буду. Я це кажу не з страху. Як можу я донести на власного праплемiнника?! Отже, я мушу зрадити, зрадити своїх найкращих друзiв, якi повернули менi життя i оточили мене любов'ю та увагою?.. Мовчати, коли бачу, як холоднокровно готується злочин?.. А з iншого боку, що допоможе, коли я донесу на свого праплемiнника? Вiн сам сказав, що таких, як вiн, багато. Якщо не вдасться йому, здiйснити злочин спробує хтось iнший.
Я в розпачi. За хвилину мушу iти на побачення. Краще було б менi не жити!
