- Ми повиннi незабаром повернутись. На нас чекає багато роботи... застерiгає Митько i невдовзi кiнчає сусiду.
Настає зворушлива мить розлуки. Мешканцi планети Iкс приносять стiльки подарункiв, що їх повиннi складати у 'Промiнь' аж п'ять великих пiдйомникiв. За хвилину корабель знову вдома. Митька на космодромi вiтає вся школа. Всi слухають його розповiдь, затамувавши подих. 'Слухайте уважно! - каже вчителька. - Будете про це потiм писати переказ...'
- Чи не хочеш подивитись на Мiсяць? - раптом пробудив Митька вiд мрiй один з пiонерiв. - Вся малеча пiшла вже додому, можеш дивитись хоч п'ять хвилин!
Тiльки погляд на Мiсяць повертає Митька до дiйсностi. Вiн блукає очима по яскраво освiтлених кратерах, аж доки не зупиняється на маленькому вогнику, який блискає на неосвiтленiй частинi Мiсяця. Там, мабуть, Северсон чекає на старт 'Променя'.
'Як сумно на серцi! Обiцяли, правда, що пошлють менi з планети Iкс привiтання, та що з того, коли я не можу летiти з ними!'
***
Северсон сидить у головному залi космодрому i чекає на сигнал до посадки. Навратiл, Молодiнова, Шайнер i Алена вже у 'Променi', готують корабель до старту.
Рамена кранiв, як сталевi руки, кладуть до нутра гiганта великi ящики, заповненi найрiзноманiтнiшими апаратами, запасними частинами машин, касетами з кiноплiвкою. В одному з ящикiв мiститься вертолiт, призначений для дослiдження невiдомої планети.
Сонце повiльно хилиться до обрiю. Гiрськi пасма, якi облямовують космодром, кидають довгi темнi тiнi на весь стартовий майдан.
Северсон такий заглиблений у споглядання, що навiть не помiчає Цагена, який сiв навпроти i щось малює в альбомi.
Серп Землi зазирає через гострi верхiв'я скель у долину i своїм блакитнувато-бiлим сяйвом намагається затьмарити сяйво призахiдного Сонця. В цьому дивовижному освiтленнi могутнiй корабель справляє враження страховиська. Своїми обрисами вiн нагадує велетня, який з гордо пiднесеною до зоряного неба головою чекає на мить, коли, опираючись на конструкцiю, яка стискує його тулуб, вiдштовхнеться i стрибне просто у безмежний Всесвiт. Якими мiзерними видаються проти нього люди в скафандрах, що пораються бiля кранiв; якою маленькою здається тепер i вся Земля!
'У 'Променi' наша земна куля має свого першого конкурента! - думає Северсон. - Так само, як вона, наш корабель полетить самотньо темним Космосом; як i вона, мусить стати життєвим простором i захисником для людей... Чоловiк походжає собi по Землi i не замислюється над тим, що разом з земною кулею мчить з швидкiстю тридцять кiлометрiв на секунду навколо Сонця, i ще в десять разiв бiльшою - нашою Галактикою. Йому навiть на думку не спадає, що повiтряна оболонка навколо Землi оберiгає його вiд нищiвного впливу рентгенiвських, ультрафiолетових та космiчних променiв; що твердий грунт пiд ногами створює земна гравiтацiя; що повiтря й вода - така розкiш, про яку у мiжзоряному просторi i мови не може бути... Як дотепно мусить бути сконструйований 'Промiнь', щоб надати чотирнадцяти членам екiпажу тi ж умови для життя, якi давала їм рiдна Земля!'
В кiлькох вiкнах цилiндричного тулуба зорельота з'явилось свiтло. Северсон здригнувся. Тiльки зараз вiн повнiстю усвiдомив важливiсть ситуацiї. Ця металева будова, що стоїть перед ним, буде протягом багатьох рокiв його єдиним свiтом. За кiлька годин зникне з очей люба Земля, а вiн з Аленою й друзями опиниться серед нескiнченої темної ночi. Досить маленької похибки в розрахунку - i всi рухнуть у провалля, звiдки нема вороття...
Цаген пiдвiвся з крiсла i легенько поклав йому руку на плече:
- Чи впiзнаєте себе? - запитав вiн, показуючи альбом з карикатурою. Лоб я вам намалював трохи вугластiшим, дещо пiдняв нiс i трiшки збiльшив рот. А в усьому iншому неначе точно дотримувався дiйсностi...
Северсон з хвилину дивився на малюнок мовчки. Потiм примусив себе посмiхнутись:
- Навiть не припускав, що сиджу тут для вас натурщиком...
- Малювання мене заспокоює. Забирає всю мою увагу, так що менi не лишається часу на зайве хвилювання. Коли полетимо, то буде зовсiм iнша справа. Матимемо стiльки роботи, що швидко забудемо про тугу за батькiвщиною.
Северсон з вдячнiстю подивився на Цагена. Вiн добре зрозумiв, що той хоче пiдбадьорити його в такiй делiкатнiй формi.
***
Коли було завантажено останнiй ящик, великi металевi дверi гiганта зачинились, i на його вершинi засяяло червоне свiтло. Члени екiпажу, що чекали на цей сигнал уже в скафандрах, поспiхом ще раз обiйнялись з проводжаючими, прикрiпили шоломи i попрямували до корабля. На сходах Северсон зустрiвся з праплемiнником.
- Вгору на небо, дядечку! - весело вигукнув Олаф i взяв свого родича пiд руку. - Дуже шкодую, що Навратiл не призначив вас до мене в електростанцiю. Нам працювалося б веселiше. А тепер будемо бачитись лише коли-не-коли.
- Так, дуже прикро, любий праплемiнничку! - iронiчно зауважив Северсон i, не озираючись, пiднявся головним коридором до кабiни управлiння, де на нього чекала Алена.
В кабiнi вiдбувалась жвава розмова.
- З'єднайте мене, прошу, з усiма службовими примiщеннями, я хотiв би пересвiдчитись, що все гаразд, - попросив Навратiл Мадараша, який сидiв у зручному крiслi бiля пульта управлiння корабля.
На шерензi екранiв поступово з'являлись обличчя усiх членiв екiпажу на своїх постах у 'Променi'.
- Ще раз нагадую розклад першої змiни: капiтаном буде Молодiнова, головним пiлотом - Мадараш, головним спостерiгачем - Цаген, за контролем пального пильнує Шайнер. Зв'язок з Землею пiдтримуватиме Мак-Гардi. Через шiсть годин їх повиннi змiнити Чан-су, Вроцлавський, Губер, Фратев та Ватсон. Доки не покинемо нашу сонячну систему, всiм бути напоготовi!.. Навратiл глянув на годинник. - За сорок п'ять хвилин стартуємо. Тож маємо ще досить часу, щоб спокiйно перевiрити всi апарати. Сiм раз вiдмiр, один раз вiдрiж! - адже так гласить старовинна приказка. Ми втрьох поки що вiльнi, - звернувся вiн до Алени та Северсона.- Огляньмо весь корабель, чи не забули чого. За годину вже буде пiзно.
Вони зiйшли головним коридором до лабораторiй, розташованих у великiй кулi в головi гiганта. В обсерваторiї застали академiка Ватсона; вiн саме перевiряв, як працюють радiотелескопи. Побачивши вiдвiдувачiв, Ватсон пiдвiвся i вийшов їм назустрiч.
- Ну, дотримав я слова? - запитав вiн з викликом. - Признайтесь, товаришу Навратiл, що ви до останньої хвилини не вiрили, що полечу з вами.
- Якщо казати правду - не вiрив! - посмiхнувся Навратiл. - Я знав, що ви вмiєте захищати свої переконання послiдовно, але що в своїй суперечцi пiдете так далеко...
- Цього вам навiть i не снилось, правда? - перебив його Ватсон. Помиляєтесь. Дуже помиляєтесь. Для мене нiколи не йшлося, i тепер не йдеться про суперечку. Я проста захищаю те, в чому непохитно переконаний. Поки що ви мої погляди спростували лише в одному: довели, що ракета витримає половину швидкостi свiтла. Хай, визнаю свою помилку. Але ж я, однак, цiкавлюсь, як цю швидкiсть будемо витримувати ми, люди. А ще бiльше мене цiкавить, якi створiння ми знайдемо на планетi Iкс. Боюсь, що будемо розчарованi обидва. Крiм того, на нас, мабуть, чекають багато сюрпризiв, про якi ми й гадки не маємо.
- Це - риск кожної експедицiї, - знизав плечима Навратiл.
- Боюсь, що занадто великий риск... Хiба з нас не досить тих блискучих результатiв, яких наука досягла?.. Ми оволодiли атомною енергiєю, продовжили людське життя до ста п'ятдесяти рокiв, навчились передбачати i знешкоджувати стихiйнi лиха, штучно виготовляти їжу i змiнювати елементи, виводити новi породи тварин. Ми проникли в глиб морiв i у Всесвiт. Незабаром оволодiємо погодою. Хiба нам цього не досить, щоб жити на Землi спокiйно й заможно?.. Чого нам бажати ще?
- Проникнути глибше в Космос i розкрити нарештi таємницю виникнення Сонця й Галактики; встановити подальшi закони розвитку матерiї; навчитись володiти не тiльки поверхнею Землi, але й усiєю земною кулею, щоб мати змогу пересунути її в критичну мить кудись у вигiднiше мiсце Всесвiту...
- Гаразд, побачимо, - посмiхнувся Ватсон. - Ми з вами на одному кораблi, i нас пов'язує спiльна доля. Сподiваюсь, ви про це не шкодуєте?
- Чому б я мав шкодувати? - здивувався Навратiл. - Навпаки, поважаю вас i переконаний, що незважаючи на розходження в поглядах, ми йдемо однiєю дорогою.
Навратiл, Алена i Северсон попрощалися з Ватсоном i продовжували огляд 'Променя'. Вони побували в
