Детский сад

закончим позже. – Одним гибким движением он встал, такой же рослый и поджарый, как и прежде. Не было только шляпы и балахона. На Милену он поглядел с грустью.

– Привет, – поздоровался он.

– Привет, – в тон ему откликнулась Милена.

Нюхач набросил себе на плечи плащ из тюленьей кожи.

– Да нет, настоящих тюленей ради этого истреблять не пришлось, – заметил он вслух, перехватив случайную мысль Милены. И, секунду помолчав, добавил: – Ты безусловно права: я все такой же ершистый.

Послышались добродушные смешки.

«Они все улавливают, – поняла Милена, – слышат все, что я думаю, и все понимают. Я перед ними сейчас как голая. Как же быть?»

В вагончике снова приязненно рассмеялись. Лица присутствующих были простоватыми, грубоватыми, но смотрели на Милену вполне дружелюбно.

– Хочешь тоже стать ниточкой? – спросила ее одна из сидящих. Милена ничего не поняла. Женщина как будто спохватилась. – Не беспокойся, лапонька, мы просто спрашиваем, хочешь ли ты быть частью гобелена. Ты нам всем нравишься. – Она переглянулась со своим соседом. – А вообще, ты должна всем рассказать, иначе они так и не поймут, – сказала она и поглядела на Милену с жалостливой улыбкой. – Так ведь, лапонька?

– Соль и шерсть, – перебила другая Танцовщица, тоже с улыбкой (эта – в форменной куртке Почтальона). По кибитке прошел гомон единодушного согласия. Нюхач Эл в этот момент ловко спустился по откосу пола и изящным движением натянул перчатки. На Милену он взглянул, как будто чего-то от нее ожидая, после чего, улыбчиво прикрыв на секунду глаза, неожиданно произнес, будто в некоторой растерянности:

– Прошу прощения. Я то и дело забываю, что ты меня не слышишь. Ну что, может, немного пройдемся? Заодно и поговорим. – Вблизи его бледное лицо выглядело еще более худым. Но глаза теперь не были такими запавшими и отчужденными, как прежде.

Воздух снаружи был словно пронизан ледяными иглами. Средь голых ветвей угнездилась стайка ворон, хрипловато перекаркиваясь между собой в морозной дымке. Эл помог Милене спуститься с лесенки- приступки.

– Проблема в том, чтобы застать его одного, – сказал он.

– Не поняла? – Милена была совершенно ошарашена.

– Я о Максе. Мне нужно будет оказаться с ним наедине.

– Ты уже знаешь, в чем проблема?

Эл кивнул: дескать, не перебивай.

– Так что поход на концерт или что-нибудь еще в этом роде не годится. Слишком много мыслительного шума. Лучше было бы просто к нему наведаться. И сказать открыто, чем ты занимаешься. Не знаю, почему ты считаешь, что лучше было бы как-то обвести его вокруг пальца.

– Извини, я как-то не привыкла к такой манере общения, – призналась Милена.

– Я знаю, – мрачно кивнул он.

«Тебе, наверное, не терпится поскорее со всем этим разделаться», – догадалась Милена.

– Пожалуй, да, – сказал Эл вслух, глянув на нее с поджатыми губами.

Неожиданно для себя Милена подумала: «Интересно, а какие чувства он сейчас испытывает к Хэзер?» И краем глаза заметила, как он тотчас отвернулся.

– Я однажды заставил тебя хлебнуть. Поэтому чувствую, что в долгу перед тобой, – сказал он. – Так что денег с тебя не возьму.

– Спасибо, – пробормотала Милена. А сама подумала: «Странно, я о деньгах не заговаривала. У меня о них и мысли не было».

Эл говорил быстро и строго, по существу дела:

– Надо сказать Максу начистоту, чего мы от него хотим. Наш подход такой: я просто помогаю ему вспомнить. Устрой нам что-нибудь вроде встречи, желательно непринужденной. Всегда легче, когда люди настроены на сотрудничество.

Милену по-прежнему задевало его упоминание о деньгах.

– Ты мне ничего не должен, – настойчиво сказала она.

Эл стукнул одетой в перчатку ладонью о ладонь.

– Эх, люди, если бы вы могли слышать! – воскликнул он. Как будто изъясняться словами было чем-то недостойно примитивным. – Послушай. Ты и есть Хэзер. По крайней мере, она была половиной тебя. А то и больше.

«Он все еще ее любит. Эх, бедняга».

Эл со вздохом потер лоб.

– Сейчас она, наверно, запрятана глубоко, да?

И посмотрел на лоб Милены, будто ожидая увидеть там свою Хэзер.

– Ты же сам знаешь, – сказала она. – Зачем спрашивать?

Эл пожал плечами.

– Ты больше не чувствуешь ко мне ненависти. А это уже нечто.

– Нечто – это то, что в конечном счете сотворила я с Ролфой. А это гораздо хуже того, что тогда устроил мне ты.

– Чш-ш, – перебил он, поднося палец к губам. – Я знаю. Знаю. – И в глазах у него отразилось нечто большее, чем жалость: понимание. – Ох уж эти мерзавцы, с их чертовым Считыванием. Им необходимо все контролировать, держать в узде. И им совершенно наплевать, что может погибнуть во время самого процесса. Извини.

Однако встречного понимания Милена в себе по-прежнему не ощущала.

– Скажи мне, – обратилась она. – Боюсь, тебе все равно придется мне это сказать. Как все складывается у тебя? Чем ты все это время жил?

В глазах у Эла мелькнула совершенно неожиданная, какая-то мальчишеская радость оттого, что ей не все равно, что с ним происходит, что ее это интересует. Он неловким жестом указал на свою хижину- кибитку.

– Я делаю гобелены, как я уже говорил. Свиваю узоры из всех людей, которых встречаю. Характеры подобны цветам. Я тку из них гобелены и вывешиваю в воздухе, для других Нюхачей. Нас теперь достаточно много. Все в основном заняты обычной работой, так что у них на творчество в основном не хватает времени. Поэтому гобелены делаю я, а они их у меня покупают.

– Разносят по домам и вешают на стену?

– Нет. Запоминают, – поправил он робко.

«Что, опять эта вирусная память?»

– Но ведь ты ненавидишь вирусы.

– Я ненавижу их вирусы. Но люблю те, что люди делают для себя сами. – Эл пытливо вгляделся ей в лицо. – Если б ты только умела читать, – вздохнул он, – ты бы безусловно поняла, о чем я.

Они не спеша шли по пустоши.

– Если только ты не Нюхач, тебе и представить невозможно, насколько сложно, многослойно устроен человек. Просто вселенная в миниатюре. И в голове у всех – сплошной щебет. Мы его называем «туман», как начинка у облаков. Он все собою затягивает, и люди из-за него перестают видеть. Большинство попросту живет на автопилоте, отрубает почти все свои функции. А уровнем ниже находится Паутина. Это память. Именно здесь все и хранится, и она действительно напоминает тенета. Здесь запросто можно заблудиться. По-настоящему сложная личность бывает настолько запутана, что из нее и выход-то не сразу найдешь; бывает, просто ужас охватывает. А еще ниже, подо всем этим, – Огонь. Там просто жжет. Здесь расположено сердце.

– А я? Я насколько запутана? – поинтересовалась Милена.

– Ты? – Эл помолчал, сосредоточенно прищурясь. – Ты… Ты такая аккуратная, очень опрятная. Собранная. И вся по полочкам. У тебя есть части, которые между собой вообще не сообщаются. Поэтому ты