Каспер послушно притих.
— И хватит пялиться на мой мешок!
Раздавшийся шум и предостерегающий свист Вааджа заставили Зезву прекратить отчитывать юношу. Ныряльщик припал к земле, затем осторожно поднял голову.
— Гляди, — одними губами проговорил он, — видишь?
Каспер посмотрел туда, куда указывал Зезва и замер.
— Не двигайся, я не…
Зезва вдруг почувствовал, как что-то незримое пытается проникнуть ему в голову. Одновременно с этим, в ночном воздухе возник тонкий мелодичный звук, словно кто-то методично выводил аккуратную и незамысловатую мелодию. Рядом застонал, схватившись за голову, Каспер.
— Снадобье Вааджа все-таки действует, — Зезва усиленно тер виски, — но он силен, зараза… Понял теперь, почему все засыпали? Впрочем, я догадывался. И Ваадж то же самое сказал, выслушав рассказы сторожей. Ах, ты…Поет песнь гвелеш…
Раздался шум гигантских крыльев, подул ледяной ветер, заколыхавший ветки яблони. Пара волшебных яблок с глухим стуком упала в траву. Где-то уже вдалеке испуганно ухнул филин: как видно, ночная птица решила поспешно ретироваться, заметив, кто пожаловал в яблочный сад.
— Не спать только! — прохрипел Зезва, сжимая виски.
— Голова… — Каспер упал на колени, держась за голову дрожащими руками.
Пение продолжалось еще несколько мгновений, затем стихло. Шум крыльев усилился.
— Готовься, парень, — Зезва прижался к земле, вытащил меч. Его вторая рука покоилась внутри сумки. Мешок Ныряльщик оставил закинутым за спину.
И тут пение возобновилось. До слуха Каспера донесся приглушенный стон со стороны кустов, где прятались Ваадж с отцом Кондратом. Юноша застонал, попытался встать на ноги, но без чувств рухнул в траву.
Шум крыльев. Что это? Туман вокруг, ничего не видно. Крики? Он слышит крики…Или ему показалось? Так что это, сон? Каспер замер.
— Отец… это ты?
— Я, сынок, — отец стоял перед ним, весь в клубах белого сырого тумана.
— Я…сплю или же…
— Ты снова спишь. Я пришел помочь тебе.
— Помочь? Но, папа, я…
— Каспер, сынок, — отец улыбнулся, его глаза, до боли знакомые, глаза из детства, заставили Каспера вздрогнуть. По спине побежали мурашки. — Просыпайся, твоим друзьям нужна помощь. И не только друзьям, которых ты знал до сегодняшнего дня. Прежде чем ударить, остановись на мгновение…
— Папа! — Каспер протянул руку, но силуэт уже растворился в тумане.
Юноша застонал и открыл глаза.
Тяжело дыша, Зезва смотрел, как огромный гвелеш, взмахнув перепончатыми крыльями, приземлился рядом с яблоней. Сапфировые глаза чудовища остановились на человеке, что осмелился стать на его пути.
— Ну почему, — шептал Зезва, — почему я вечно связываюсь с всякими страховидлами, а?! Ох, дуб святой…
Гвелеш впечатлял размерами. В холке, пожалуй, он был повыше хорошего эрского дома. Продолговатое чешуйчатое тело темно-зеленого цвета с длинным изящным хвостом, такая же длинная подвижная шея, на которой сидит драконья голова со сверкающими глазами цвета сапфира. С бока чудовища свисала большая сумка, в которую гвелеш складывал яблоки, срывая их мощными передними лапами. Задние конечности монстра скребли когтями землю, разбрасывая вокруг клочья травы. Зезва заметил, как за спиной гвелеша высунулся из высокой травы Ваадж, а за ним показалась монашья щапка отца Кондрата. Зезва стиснул зубы. Пора? Нет, рано. Жаль, что Каспер не выдержал и остался лежать в траве, сраженный песней гвелеша. Ну хоть поспит. Да и целее будет.
Гвелеш раскрыл пасть. Ваадж нырнул в траву. Исчез и брат Кондрат. Зезва поднял меч, который сиял синим светом, светясь, словно фонарь. Пляшущие тени заколыхались на фоне темнеющих деревьев яблочного сада. Зезва уловил свист и приготовился. Теперь или будет поздно! Он вытащил руку из сумки, но застыл на месте, раскрыв рот. Потому что крылатый монстр заговорил.
— Не советую тебе это делать, человек! Если твои друзья, что прячутся в траве за моей спиной, нападут, участь их будет незавидной, не будь я Дзилис, гвелеш из Черных Пещер!
Пока Зезва приходил в себя от изумления, Ваадж начал действовать. С гиканьем он прыгнул вперед. В руках чародей сжимал светящийся искристый шар, который направил на гвелеша. Судя по тому, что отца Кондрата нигде не было видно, достойный инок решил остаться в тактическом резерве. Ваадж поднял вторую руку, сжимающую меч и бросился в атаку. Из шара вылетела молния и ударила чудовище. В следующее мгновение чародей валялся на земле. Расколотый шар дымился вокруг в виде оплавленных осколков, а разъяренный гвелеш взмахнул крыльями и перешел в решительное контрнаступление, намереваясь растерзать Вааджа.
— Эй, курица хвостатая! — геройски воскликнул Зезва, бросаясь вперед. Из кустов выскочил отец Кондрат, громко посулил гвелешу проклятие от Дейлы, и, пыхтя, принялся оттаскивать оглушенного чародея подальше от театра боевых действий. Гвелеш обернулся и зашипел.
— Видел, какая судьба постигла твоего друга-мага? О, самовлюбленные людишки!
Зезва уже вытаскивал длинный металлический предмет из-за спины и готовился к атаке. Но гвелеш по имени Дзилис не дал ему возможности наладить оружие. Он налетел на Зезву, как вихрь, опрокинул на землю и положил когтистую переднюю лапу на грудь задыхающегося Ныряльщика.
— Ну, что скажешь теперь, человек? — гвелеш приблизил голову к лицу Зезвы так близко, что тот ощутил горячее дыхание чудища. Странно, но оно не было зловонным. Сапфировые глаза сузились, продолговатые змеиные зрачки сверлили Зезву, словно хотели проникнуть в его душу.
— Скажу, что ты — вор, — пробормотал Зезва, тщетно пытаясь дотянуться до сумки. — Похищаешь чужие яблоки…
— Похищаю, — согласился гвелеш, усиливая нажим. Зезва стал хватать воздух широко раскрытым ртом. — Меня никто не остановит, и уж точно не шайка придурковатых человекообразных! Твой толстый подельник, что сейчас тащит на себе напавшего на меня шарлатана, не уйдет далеко. Правда, сначала я разберусь с тобой…
— Эй! — раздался чей-то слабый крик.
— Что такое? — Дзилис повернул голову и снова зашипел. — Так, понятно… Лучше бы ты спал себе дальше, заморыш!
Каспер стоял перед жутким чудовищем с отцовским мечом в руках. Его бил мелкий озноб, но юноша отчаянным усилием преодолел дрожь в коленях и двинулся вперед, размахивая оружием. Бледный как смерть, он приближался к чудовищу, стиснув зубы и подергивая головой, тщетно пытаясь смахнуть с лица пот, что заливал ему глаза.
— Ну и кто это у нас? — насмешливо прошипел Дзилис. — Какой-то худосочный человечишка, да еще мечом размахивает и…
Гвелеш вдруг запнулся и резко пригнув шею, впился глазами в приближающегося юношу.
— Не трогай его, — прохрипел Зезва, извиваясь под когтями монстра. — Это слабоумный дурачок…
А Каспер, подняв меч над головой, шел вперед, с трудом переступая ватными ногами. Во рту у него пересохло, одежда взмокла. Что ж, видно пришло время его смерти. Он встретит ее достойно, он постарается встретить ее достойно…
— В дороге и дома, — голос Каспера дрожал, — в ненастье и спокойствии, на войне и в мире…
— … свершенные ранее добрые дела хранят человека! — громко прошипел Дзилис, взмахивая крыльями. — Говори, где ты научился этим словам, человечишка! Ну?!
