— Отца Кондрата Дзилис бы не поднял, наш благочестивый отче слишком уж упитанный для полетов.
— Помолчите, человеки! — прошипел гвелеш. — Черные Пещеры!
Гигантской темной птицей гвелеш промчался над самой землей. Опершись руками о теплый горб чуда, Зезва всматривался вперед, где темнела едва заметная в темноте горная цепь. Взмахнув крыльями, Дзилис резко повернул влево. Черневшие впереди горы остались справа.
— Ты передумал? — крикнул Зезва.
— Нет, — Дзилис ежесекундно поворачивал голову в сторону черных гор. — Терпение, человек. Мы не можем приземляться у входа в Пещеры.
— А, ну да, — вздохнул Зезва, — само собой…
Захлопав крыльями, Дзилис опустился на покрытую травой землю, точно за огромным серым валуном, который возвышался возле самого края густого леса. Ночные шорохи, доносившиеся из чернеющего неподалеку леса, казалось, совсем не волновали гвелеша. Зезва сначала подивился такой беспечности, а потом покачал головой, кляня себя за глупость. Хотел бы он посмотреть на того, кто решится атаковать гвелеша. Нет, тут же оборвал он себя. Не хотел бы.
— Слезайте, человеки.
Зезва и Каспер спрыгнули на мягкую, покрытую травяным ковром землю и огляделись. Их глаза уже привыкли к темноте. Рядом с присвистом дышал утомленный полетом гвелеш. Зезва осторожно обошел валун.
— Черные Пещеры, — услышал он голос Дзилиса. — прямо там, видишь?
Зезва оценил расстояние: от валуна примерно три сотни шагов до черноты возвышающихся рядом с лесом гор. Небольшой луг, разделявший лес и Пещеры, покрыт мягкой травой, это хорошо. Они смогут, по крайней мере, бесшумно подкрасться к входу в пещеры.
— Дзилис? — позвал он.
— Да, человече?
— Давай еще раз обсудим нашу тактику, — Зезва уселся на мягкую траву. Каспер пристроился рядом. — Теперь, когда мы возле цели, как ты и обещал, расскажи, что нас ждет там.
— В пещеру пойдете только вы, — раздался из темноты голос гвелеша. — Я буду прикрывать ваше отступление, внутрь залететь я не могу.
— Защита?
Дзилис некоторое время молчал, пару раз расправив крылья.
— Ну? — не выдержал Зезва. — Ты хочешь, чтобы тебе помогли спасти сокровища или как?
— Мы возле входа в Пещеру Грусти, — сказал, наконец, Дзилис. — Это единственный путь внутрь. Вход патрулируют вешапы.
— Ох, дуб тебе в зад, дракон хренов…
— Ты передумал, Ныряльщик?
— Что еще там? — нахмурившись, спросил Каспер, сжимая отцовский меч.
— Тебе мало вешапов? — воскликнул Зезва. — Дзилис, ты же не… Постой, постой, — Зезва вскочил и вплотную приблизился к гвелешу. — Какие вешапы? Сколько? Цвет? Сами или с наездниками?
— Черные. Наездники — горные дэвы. Возле входа — два, иногда три. Внутри еще столько же, а может и больше.
Зезва присел на корточки, сорвал травинку и долго её жевал, задумчиво теребя пальцами свою сумку.
— Черные вешапы, которых почти невозможно убить, да еще и с наездниками-дэвами. Прелестно, клянусь дубом! А ты как считаешь, Победитель?
— Мне кажется, нужно идти, — подумав, ответил Каспер. — В любом случае, я обещал помочь Дзилису.
— Ты хоть раз в жизни сталкивался с черным вешапом? — тихо поинтересовался Зезва. — Молчишь? Понятно… Это все, Дзилис?
— Нет, — ответил гвелеш.
— Дуб мне в зад, кто там еще?!
— Не знаю, — признался чуд. — Кроме черных вешапов и горных дэвов там еще кто-то есть.
— Кто именно?
— Говорю же, понятия не имею, человек! Но кто-то управляет вешапами и дэвами. Каждую ночь, я должен был летать и воровать магические яблоки, иначе дэвы грозились уничтожить мое сокровище. Когда я спрашивал, зачем им яблоки, они лишь смеялись надо мной.
— Хорошо, — Зезва принялся осматривать содержимое мешка. — Действуем, как договаривались. Победитель? Глотаем эликсиры Вааджа.
Они выпили по бутылочке с дурно пахнущей синей жидкостью.
— Все, пошли, Каспер. Дзилис, будь наготове.
Когда люди скрылись в темноте, гвелеш несколько мгновений смотрел им вслед, затем расправил крылья и поднялся в воздух.
Личный телохранитель ее величества Ламиры, паж Данкан раздраженно следовал за своей госпожой. Еще несколько пажей шли за ними на почтительном расстоянии. Данкан хмурился, недовольно поглядывая на Вааджа, вышагивающего впереди по правую руку Ламиры. Паж оглянулся на подчиненных. Те явно скучали. Однако их расслабленность была обманчивой, Данкан знал это. Он поправил свою шапочку, погляделся в маленькое зеркальце и продолжил буравить завистливым взглядом чародея. Вокруг шумели ветви деревьев королевского сада. Судя по всему, Ламира направлялась в сторону магической яблони.
— Вот тут все и происходило, ваше величество.
Ламира подошла к яблоне и, наклонившись, подняла упавшее магическое яблоко. Потерла пальцем, с наслаждением вдохнула аромат свежего плода. С улыбкой оглянулась на почтительно застывшего Вааджа.
— Так приятно иногда прогуляться почти без охраны, Ваадж. Не правда ли?
— Ваше величество, — отвечал чародей, покосившись в сторону пажей и Данкана, — личный телохранитель вашей милости решил, что в саду опасности нет. С тех самых пор, как летающий вор повадился таскать магические яблоки, охрана вашего величества была усилена, так как мы не без оснований считали, что… В общем, Данкан разделил мои опасения, и принял соответствующие меры.
— Данкан, мой милый Данкан, — засмеялась Ламира. — Он так беспокоится за меня, просто слов нет. Хотя порой это слегка напрягает.
Ваадж молча поклонился. Смазливый выскочка основательно затуманил королеве мозги. Чародей вздохнул.
— А где этот добрый монах, как бишь его? — спросила королева, осматривая яблоню.
— Брат Кондрат, ваше величество. Он здесь, во дворце, ждет возвращения Зезвы и Каспера.
— Никаких вестей до сих пор? — нахмурилась Ламира.
— Увы, ваше королевское величество…
Королева положила яблоко в изящную сумочку, свисавшую с красивого пояса из белой кожи, и направилась дальше, в аллею из высоких густых елей. Чтобы попасть туда, нужно было свернуть по выложенной белыми камнями тропинке. Ламира преодолела несколько шагов и скрылась за поворотом. Ваадж последовал за ней. Что-то заставило его оглянуться. Удивленная королева спросила, почему чародей застыл на месте и смотрит назад. И куда подевались Данкан с пажами?
— Ваше величество, умоляю вас, ни слова больше! — Ваадж выхватил меч, подбежал к Ламире и снова уставился на тропинку.
— Да что с вами, господин чародей? — начала сердиться Ламира. — Где Данкан?
Ваадж колебался.
— Ваадж, вы будете отвечать или нет?
Архимаг, наконец, решился.
— Ваше величество, у вас есть оружие? Молю вас, говорите тише!
— Оружие? — прошептала Ламира, отступая. — Есть, но…
