Гвелеш ослабил хватку, и Зезва, невероятным образом выгнувшись, ухитрился таки отползти в сторону. Там он опять принялся налаживать свою металлическую трубу. Гвелеш Дзилис словно и не заметил этого. Чудовище прыгнуло вперед. Каспер опустил меч и попятился.
— Это слова моего отца.
— Назови его имя! Откуда у тебя этот меч?
— Алексис, а я — Каспер, его сын!
Гвелеш с шумом выпустил воздух и сел на задние лапы. Не оборачиваясь, он тихо прошипел:
— Можешь стрелять теперь, человек с черной косой.
Пораженный Зезва опустил оружие, непонимающе глядя на крылатое чудовище.
— Победитель Сильнейших, — продолжал гвелеш, — могучий богатырь Алексис, герой Битвы у Водопадов, гроза разбойников и бандитов, любимец женщин и… мой старый друг. Он умер?
— Уже два года, как отец покинул меня, — Каспер медленно опустил меч, — но, ты…ты действительно знал моего отца? Он никогда не рассказывал о тебе.
— Рассказать о дружбе со злобным крылатым чудовищем? В лучшем случае над твоим отцом бы посмеялись, а в худшем… — Дзилис опустил голову. — А теперь, Каспер, сын Алексиса, можешь поднять меч Победителя Сильнейших и убить меня. Сил хватит?
Каспер попятился.
— Отдай яблоки и можешь улетать, — крикнул Зезва.
Гвелеш медленно повернул голову в его сторону.
— А если не отдам?
— Тогда, — раздался голос Вааджа, — придется силой отнять их у тебя!
Чародей, слегка пошатываясь, стоял под яблоней. Его поддерживал отец Кондрат, с опаской поглядывая в сторону чудовища.
— Жалкие, жалкие людишки… — еле слышно прошипел Дзилис. — Вы не получите яблок. Кому вы угрожаете? Хотя… — гвелеш взглянул на Зезву. — Весомый аргумент в твоих руках, черноволосый. Оружие, несомненно, впечатляющее, даже для гвелеша из Черных Пещер. Ходок за Грань? Из Ныряльщиков?
Зезва посмотрел Дзилису прямо в глаза, провел языком по пересохшим губам.
— Ну, что же ты медлишь, человек? Я не успею прыгнуть. Давай!
— Нет! — выкрикнул Каспер, выходя вперед и заслоняя собой гвелеша. — Пожалуйста, не надо, пусть улетает!
Зезва одобрительно кивнул головой. Молодец парень. Хоть и похож на стручок без фасоли.
— Подождите! — отец Кондрат вышел вперед и, поколебавшись мгновение, подошел к монстру вплотную. Тщетно Ваадж пытался остановить его. Монах положил руку на плечо Касперу и поднял голову.
— Почему ты воруешь магические яблоки, Дзилис из Черных Пещер? — спросил монах тихо. — Расскажи нам, прошу тебя. Клянусь Дейлой Защитницей, я не позволю причинить тебе вред.
— Да я и не собирался, — махнул рукой Зезва. Ваадж оперся о магическую яблоню и ощупывал шишку на голове.
Гвелеш некоторое время переводил взгляд с монаха на Зезву, затем на Каспера и обратно. Взмахнул крыльями. Медленно снял с себя сумку с яблоками.
— Хорошо, я расскажу.
Черный кадж Нестор раздраженно провел рукой по коммуникационной сфере. Рокапа уже начинала надоедать своей назойливостью. Он машинально оглянулся, затем просканировал пространство вокруг комнаты. Все в порядке, ближайшее живое существо — часовой из Императорской Стражи. Кадж откинулся на спинку кресла, поигрывая тремя металлическими шариками, соединенными между собой, и выжидающе уставился на мерцающую сферу. Коммуникатор мерцал голубоватым светом: передача изображения вот-вот должна была начаться. Нестор ждал. Шарики постукивали в пальцах.
— Приветствую Нестора, Властителя Мыслей и Пространства, — услышал он женский голос. Изображения пока не было. Нестор на мгновение прекратил поигрывание шариками. Наконец, образ Рокапы появился над коммуникационной сферой. Нестор с улыбкой покачал головой.
— Рокапа, ты же знаешь, твои штучки на нас не действуют. Прими свой обычный облик.
Архиведьма не удостоила каджа ответом, хотя и поменяла внешний вид с прекрасной юной блондинки на худощавую брюнетку с огромными синими глазами, черными бровями и ресницами. Тонкие губы были слегка приоткрыты, голова архиведьмы склонена немного набок, ухоженные пальцы вертели маленькой расческой. Ее черное платье, украшенное драгоценными камнями и пентаграммами, подчеркивало изящные формы колдуньи. Рокапа сидела по главе длинного стола, по правую и левую руку от нее устроились в креслах две высшие кудиан-ведьмы из Высокого Совета Знающих. Нестор с вежливой улыбкой поклонился колдуньям, тоже брюнеткам, хотя выглядели они постарше самой Рокапы. Сколько им лет на самом деле? Двести? Триста? Тысяча?
Рокапа наклонилась вперед, поигрывая расческой. За ее спиной в воздухе сверкало священное изображение демона Кудиана: огненная пятиконечная звезда. Нестор поморщился. Кудиан-ведьмы не могут без внешних эффектов.
— Извини, кадж, — заговорила Рокапа тихим голосом, — но, с другой стороны, тебе тоже стоит снять капюшон. Мы не скрываем свой облик.
— Разве? — холодно поинтересовался Нестор. — Твои достойные подруги, полагаю, в действительности выглядят немного старше, чем кажутся, — кадж галантно улыбнулся ведьмам. — И где ваши прелестные хвосты?
— Тебе стоит вырвать язык, каджово отродье! — прошипела колдунья, сидевшая справа от Рокапы. Темные волосы кудиан-ведьмы были заплетены в две толстые косы, глубокое декольте фиолетового платья почти не скрывало красивую грудь, а на шее сверкало жемчужное ожерелье.
— Да? — усмехнулся Нестор. — После таинственной гибели Миранды, ты совсем отбилась от рук, милая моя Марех. Отличное платье, кстати. Очень, хм, красивой формы!
Марех подскочила от ярости, но Рокапа подняла руку, призывая ее к спокойствию. Дрожа от гнева, Марех уселась на место, кусая губы.
— Успокойся, — таким же тихим голосом произнесла Рокапа. — Бери пример с Сарис.
Вторая кудиан-ведьма еле заметно кивнула. Ее немного раскосые черные глаза бесстрастно посмотрели на Марех, затем обратились к Нестору.
— Властитель Пространств весьма остроумен, — низким голосом проговорила Сарис, переводя взгляд на свои безукоризненные ногти, покрытые синим лаком. — Но почему ты смеешься над нашим горем? Сестра Миранда мертва. Это вопиющее преступление.
— Искренне соболезную, — изобразил печаль Нестор. — У вас есть какие-нибудь предположения, уважаемые?
— Небольшие, — Рокапа застывшим взглядом смотрела на расческу. — Ее разорвало на куски.
— Надо же! — деланно удивился кадж. — Но ведь, насколько мне известно, благородная Миранда отличалась не только опытностью, но и повелевала лесными созданиями, включая очокочей и мхеца, не говоря уже про крюковиков. Я слышал, что даже речные али слушались ее, что, вне всяких сомнений, достойно восхищения. Но такая смерть? Поразительно!
— Миранда всегда была отшельницей, — сказала Марех, — жила на окраине Убика и даже с нами виделась редко.
— Убик… — нахмурился Нестор. — Королевство Мзум.
— Именно. Мы знаем, что не обошлось без магии. Не удивляйся так, кадж. Наверное, ты хочешь спросить, кто мог противостоять кудиан-ведьме, и будешь прав. Скажи, что ты знаешь про некоего Вааджа?
— Ваадж? — переспросил Нестор. — Так называемый Высший маг из Мзума, личный шарлатан королевы Ламиры. Как же, наслышан.
— Шарлатан? — прошелестела Рокапа. — Ты уверен?
— Ну, ему доступны кое-какие вещи, он может проделывать определенные магические ритуалы, но не практикует настоящей магии, потому что глупые моральные запреты не позволяют ему открыть дорогу в
