конической формы и рогом чуть выше раздувавшихся ноздрей, большие глаза, похожие на бездонные темные озера, величаво смотрели по сторонам. В них горел ум, но ум изворотливый, хитрый и злобный. Устрашающего вида пасть с двумя рядами треугольных зубов постоянно клацала, наполняя пространство вокруг зловещими плотоядными звуками.
— Что это за чудище? — подавленно прошептал Каспер. — Да оно раза в два больше гвелеша!
— Черный вешап, — Зезва ощупывал свой мешок. — И он не один, друг Победитель…. Взгляни вон туда. Видишь?
— Вижу… — Каспер сглотнул.
На шее вешапа вразвалку сидело другое существо. Хотя у него было две ноги, пара рук и голова, человеком это создание не являлось. Красные горящие глаза выжидающе смотрели на фигуру в капюшоне. Пурпурная туника и искусно сшитые сапоги составляли одежду наездника вешапа. На кучерявой голове блестело два коротких рога. Смуглокожее лицо с человеческими чертами лица излучало странную смесь нетерпения и скуки.
— Горный дэв, — Зезва прикусил губу. — Нужно двигаться, приятель. Ваадж предупреждал, что у нас совсем немного времени. Эликсир скоро иссякнет. Ну, ты готов?
Каспер решительно кивнул, и они выбрались из расщелины, бочком двинувшись вдоль стены пещеры. Сверху на них капали тяжелые ледяные капли, принесся откуда-то прохладный ветерок.
— Неужели они нас не видят, Зезва?
— Пока нет, Каспер. Насколько я могу судить, вещество из эликсира создает что-то вроде зеркального щита, отражающего свет.
— Как это? — ахнул Каспер.
— Дуб его знает, — нахмурился Зезва, поглядывая на странную троицу возле валуна. — Это всё магические штучки, которые Ваадж зовет наукой…Тише, дэв что-то говорит тому типу в капюшоне.
— Ничего не чувствуешь, кадж? — раздался хрипловатый голос дэва.
Зезва с трудом сдержал стон ужаса: кадж! Он схватил Каспера за руку, делая страшные глаза и что-то беззвучно шепча. Юноша понял только, что нужно идти быстрее. Они уже удалялись от валуна, ежесекундно оглядываясь. Зезва строил в уме мстительные планы по отношению к Дзилису.
— Что-то странное носится в воздухе, — тихо прошелестел голос из-под капюшона. — Я, кажется, просил называть меня по имени: Таисий.
— Таисий… — вдруг прорычал вешап, а Зезва с Каспером едва не обрушили кучу камней от неожиданности, но в последний момент Каспер удержал камень, чудом державшийся на стене чуть выше его роста.
— Именно Таисий, — подтвердил кадж, поднимая голову, словно принюхиваясь. — Я вас по именам зову, вешап Фмий и горный дэв Айин!
— Верно, — подтвердил черный вешап Фмий, — как это приятно, клянусь Огнем! Не правда ли, друг ка…гхр, Таисий так любезен, а, Айин?
— Весьма любезен, — оскалился дэв. — Итак, любезный Таисий, что мы имеем: твои братья затеяли странную игру с человеками, да поглотит их Огонь!
— Это наши дела, горный дэв!
— Клянусь Огнем, знаю! — Айин наклонился вперед, его голова оказалась на одном уровне с капюшоном Таисия. — Сними эту дрянь, здесь все свои. Ты похож на сумасшедшего человека.
— Ты прав, — кадж откинул капюшон.
Скатился камень. Все трое резко повернулись на звук и впились взглядами в стену.
— Они смотрят прямо в нас, — пробормотал Каспер, в отчаянии смотря на ближайший валун, до которого они почти добрались, когда облик каджа заставил замереть на месте от ужаса, а предательский камень покатился вниз по стене пещеры. — Зезва, ты видишь?
— Не двигайся, — шепнул Зезва, — пока мы неподвижны, нас невозможно заметить, но если пойдем дальше, внимательный взгляд разглядит наши полупрозрачные силуэты… И еще одна вещь… Не смотри на каджа.
Каспер послушно отвел глаза. Юноша уже знал, что еще долго будет видеть в кошмарах продолговатое вытянутое лицо с мертвенно-бледной кожей, длинным носом, тонкими губами, в которых ни кровинки, и самое жуткое: с несколькими извивающимися, похожими на безголовых змей, отростками, колыхающихся вокруг головы каджа.
— Дзапы… — Зезва смотрел под ноги, сжимая меч Вааджа. — Готовь арбалет, Победитель. Видишь, вокруг лица каджа? Говорят, у каджей с ними симбиоз. Он может ими… Тише!
Таисий вышел вперед.
— Я проверю пространство, — медленно проговорил он, делая рукой знак. Дымка тумана мгновенно прикрыла его истинный облик. В следующее мгновение Таисий превратился в светловолосого человека средних лет. — Что-то здесь не то.
— Маску зачем одел? — насмешливо прорычал Фмий. — Кто может сюда пробраться? Гвелешей мы прогнали, Черные Пещеры принадлежат вешапам! Лучше вернемся к нашему разговору. Погоди со своей проверкой.
— Что тебе еще нужно? — раздраженно повернулся Таисий, опуская руки. — Разве Нестор мало заплатил? Что еще хотят от нас черные вешапы и горные дэвы?
— Пока ничего, — усмехнулся Айин, спрыгивая на землю и подходя к Таисию. При этом голова каджа оказалась на уровне груди горного дэва. — Клянусь Огнем, пока ничего, кадж. Но это только пока. Твой гвелеш таскает дурацкие яблоки. Пускай, раз уж так хочется Нестору. Однако вы не должны думать, что, заплатив однажды, вы оплатили аренду Черных Пещер до скончания времен!
Некоторое время все трое сверлили друг друга взглядами, далекими от дружелюбия. Зезва сжал руку Каспера.
— Пора!
Крадучись, они двинулись дальше. Обогнули очередной валун и скрылись из поля зрения троицы чудов. Зезва старался не думать о том, что, если Таисий все-таки проверит пещеру особым зрением, то рано или поздно обнаружит незваных гостей, и тогда… Зезва засопел и ускорил шаг. По спине забегали мурашки, и почему-то стало трудно дышать. Сколько еще у них времени?
Они углублялись все дальше и дальше вглубь пещеры. Больше им никто не встретился, лишь один раз пронесся черный вешап, заставив их замереть на месте. Стало еще холоднее. Потолка пещеры уже не было видно, он терялся где-то далеко вверху, лишь белела промозглая дымка тумана и капали ледяные капли, покрывая лужи между сталагмитами расходящимися призрачными кругами.
— Стой, — сказал Зезва. — Кажется, здесь.
— Ты уверен? — засомневался Каспер, всматриваясь в узкий коридор, уходящий куда-то влево.
— Дзилис сказал, что это именно тот проход.
Каспер еще раз проверил заряженный арбалет, нервно сжал рукоять отцовского меча и последовал за решительно повернувшем в коридор Ныряльщиком. Юноша вдруг резко остановился, словно наткнулся на невидимое препятствие.
— Что случилось? — оглянулся Зезва. — У нас мало времени, друг Каспер. Да что с тобой, ты побледнел, как свадебная простыня после стирки!
— Не знаю, — пробормотал Каспер, облизнув пересохшие губы. — Словно…словно что-то коснулось меня… вот тут, — юноша приложил ладонь ко лбу и на мгновение прикрыл глаза.
Зезва некоторое время пристально изучал своего молодого спутника.
— Нужно идти, — наконец, мягко произнес он.
— Да, конечно, — пробормотал Каспер, — извини…
Коридор петлял нескончаемой узкой змеей. Тусклый свет по-прежнему сочился из влажных и холодных стен. Под ногами хлюпала вода. Наконец проход снова расширился.
— Интересно, как гвелеш тут летал? — с кряхтеньем вопросил Зезва, кутаясь в плащ. — Слишком узко.
— Скорее всего, просто ходил, — отозвался Каспер, осторожно выглядывая вслед за Зезвой в открывшееся их взору небольшое сталактитное помещение с низким потолком, с которого, словно дождь,
