отставил кружку и поочередно оглядел собеседников.
— Господин Элан? — подобострастно пригнулся к столу кривоногий. — Как и договаривались, явились на ваш зов.
Элан провел пальцами по отросшей щетине на подбородке, и взглянул на товарища, явно воина, судя по гордой осанке и шрамам на загорелом лице.
— Да, — произнес он на душевном языке с элигерским акцентом, — как и договаривались, Шлоф, все верно. Представь своих друзей.
— С превеликим удовольствием, господин! Это Багш.
Элан и Хотанг испытывающе взглянули на соседа Горемыки. Тот слегка съежился.
— Плешивого друга звать Деян! — продолжал Шлоф, криво усмехаясь. — Давно их знаю, люди надежные и верные.
— Конечно, — пробормотал по-мзумски Хотанг, недобро поглядывая на троицу. Багш и Деян встрепенулись.
— Солнечник? — выдавил Багш.
— Ага, — подтвердил Хотанг. — Рот закрой, бурдюк душевный.
Казалось, обвислые усы Багша зашевелились от ярости и стали приподниматься. Плешивый Деян вскочил, яростно сверля мзумца глазами. Шлоф закатил глаза, а Элан засмеялся. Вскоре к нему присоединился и Хотанг.
— Шлоф, объясни, — лениво бросил Элан, наливая себе еще вина из кувшина. — Не время сейчас выяснять отношения.
Низенький душевник быстро закивал и повернулся к товарищам.
— Вы, оба! — проревел он. — После господина Элана, Хотанг — ваш наипервейший командир. И мне накласть, что он мзумец!
При этих словах ухмылка Хотанга стала еще шире. Деян и Багш мрачно слушали Шлофа.
— Ослушаетесь, или начнете воду мутить, клянусь Святой Рощей, скормлю вас ночникам! Ясно?
Угрюмое молчание, последовавшее за этой тирадой, удостоверило Шлофа в полной ясности вопроса для его друзей.
— Вот и отлично, клянусь Светом Элигера! — Элан Храбрый оглянулся на храпевших в углу пьяниц. — Теперь, когда все недоразумения позади, перейдем к делам насущным. Хотанг готовит своих людей среди солнечников. О, поверьте, в славном городе Цум много единомышленников и сторонников Директории Элигершдад! Император знает, как его любят во Мзуме и… ты хотел что-то добавить, любезный Багш? Ах, да, конечно, мы же не во Мзуме! Или? Видите, как хмурится Хотанг? По его мнению, Душевная страна — часть Солнечного королевства Мзум! Не правда ли?
— Так! — прорычал Хотанг. — В составе великой империи Директории Элигершдад!
— Император Вольдемар, — продолжал Элан, — с тревогой следит за участью простого люда не только в Цуме, но и во Мчере, Даугреме, и других городах и селах тевадств Мзума. Потому что до сих пор терзается заботой о своих подданных. Клянусь Черным Лесом! Простые эры, вне зависимости от племени, живут впроголодь, пшеница дорожает, торговать трудно и не с кем.
— Точно! Верно! — загалдели Багш и Деян.
— Раньше можно было хоть торговать с элигерским купцами! — Элан ударил кулаком по столу. Зазвенела посуда. — Ездить на заработки на север! А теперь, что теперь? Куда податься простому люду? Некуда! К рменам на юг? В Арран? Батрачить на фермах в Баррейне? Да кому они там нужны! Рменам собственный бы товар кому продать! Иль, быть может, на запад, к конфедератам или в Эстан? Как бы ни так! Не нужен западникам ваш виноград, свой не знают куда девать!
— Кив еще есть, — угрюмо вставил Багш.
— Великое Пространство Кив? — Элан прищурился. — Да кивцы сами вот-вот друг с другом воевать начнут, какая уж тут торговля! В общем, так. Его императорское величество направило меня, чтобы совместными с патриотами Цума силами остановить, наконец, непрекращающиеся мучения народа Цума, как душевников, так и солнечников! Тирания королевы Ламиры не может больше продолжаться, народ вынудит ее идти на уступки! Отвечайте, готовы ли вы?
— Готовы, — кивнул Шлоф. — У нас много людей. Все отряды разделены на мелкие группы, во главе каждой — опытный и надежный человек. Ждем лишь сигнала.
— Надо же, — деланно удивился Хотанг, с плохо скрываемым презрением разглядывая Шлофа. — Необходимо, чтобы наши подразделения начали действовать сообща и выступили одновременно.
— А ежели сшибутся? — спросил Багш, крутя ус.
— Ну, так и отлично, — пожал плечами Хотанг. — Помашут немного кулаками.
— Окромя кулаков есть и посерьезнее средства-та, — вставил Деян. — Ужо как столкнемся со мзумцами, кулачками не обойдемся, дуб свидетель! Ага.
— Все это замечательно, — объявил Элан, хмурясь. — Но не забывайте про Красеня. Он пьяница и дурак, но не настолько, чтобы не суметь сложить два и два.
— Да ладно! — фыркнул Хотанг. — Гамгеон окончательно спился. Ему бы нажраться да грудастой опахальщице впендюрить.
— Возможно. Однако под его началом войска. А еще из столицы прибыли некие советники от самой Ламиры.
— Советники?
— Так говорят мои источники, Хотанг, — Элан сосредоточенно разглядывал щели на шероховатой поверхности стола. — Говорят, чует он неладное, наш простак-гамгеон, а значит, запросил помощь у Ламиры, а может и подкреплений! Правда, королева солдат не прислала! И я, — элигерец усмехнулся, — почти догадываюсь, почему.
— Серьезно? — с любопытством спросил Хотанг. — Есть дополнительные сведения, а?
— Как говорится во мзумской поговорке, — парировал Элан, — любопытной Маквале…
Хотанг нахмурился и откинулся на спинку скамьи. Та немилосердно заскрипела. Прибежал хромой корчмарь с новым кувшином вина. Деян и Багш сразу поспешили наполнить кружки. Шлоф же едва пригубил вино. Он прислушивался к разглагольстваниям элигерского агента еле заметной усмешкой.
— Итак, — заключил Элан, — кажется, дело ясное. Задания разданы, люди готовы. Вопросы?
Багш кашлянул и обменялся с Деяном загадочными взглядами. Хотанг всем своим видом излучал нескрываемое презрение: душевники хреновы! Шлоф, казалось, ничего не заметил и сосредоточенно крутил волосок на руке.
— Смелее, — подбодрил Элан. Общение с деревенщиной ему откровенно наскучило.
К удивлению элигерца, заговорил Шлоф. Элан внимательно выслушал, немного подумал. Наконец, кивнул в знак согласия.
— Только не переусердствуйте! — предупредил он.
Глаза Деяна забегали еще сильнее. Багш ударил по плечу Шлофа. Хотанг допил вино и поднялся.
— Жду тебя во дворе, — и направился к выходу. Душевники уставились ему в спину. Когда солнечник скрылся за дверьми, Багш осторожно проговорил:
— Господин Элан взял на службу мзумца. Ох, клянусь Рощей, опасно это!
— Истину глаголет Багш-та! — поддакнул Деян, кривясь. — Мзумцы сплошь негодники да изменщики! Сучье племя, отродье безплеменное! На землю нашенскую явились, расплодились, как саранча! Но погодь…
Шлоф молча и торжественно кивнул, соглашаясь с товарищами. Элан же улыбнулся, явно забавляясь.
— Император Вольдемар сочувствует бедам маленького, но гордого народа Душевной Страны.
— Тогда почему он берет на службу мзумскую мразь? — воскликнул Багш.
— Потому что Вольдемар Дорогой Идущий, — холодно отвечал Элан, — видит намного дальше простых смертных. Всему свое время, господа. На данном этапе вы будете сотрудничать с Хотангом. Держите неприязнь при себе, запрячьте ее как можно глубже. Ведь она, — элигерец усмехнулся, — еще пригодится вам. Очень пригодится! И да, пока не забыл, ха-ха! Триста мзумских окронов, на необходимые расходы для общего, так сказать, дела!
