— Черт побери, сын мой… прошу тебя, хоть раз используй свои мозги по прямому назначению.
— О чем это вы?
— Постарайся мыслить логично. Ты хочешь броситься следом за этой женщиной, так?
— Так.
— И ты знаешь, что она и Мэллой работают в паре, что они почти наверняка служат полковнику Эрнандесу.
— К чему вы клоните?
— А ты еще не понял? Куда они сейчас летят?
— Вероятно, на Солио II.
— То есть, полетев следом, ты окажешься там же?
— И что?
— Сколько Эрнандес задолжал твоим создателям?
— Точно не знаю. Миллионов пять.
— Но ты не сообщил на Делурос VIII, что выполнил задание и убил Маркиза. Так как же поступит Эрнандес, если ты приземлишься на Солио II?
Найтхаук помолчал, прикидывая возможные варианты, поморщился.
— Он меня убьет или прикажет убить, чтобы сэкономить деньги.
— Именно! — воскликнул Рождественский Пастырь. — Ты уже прикончил человека, которого он хотел отправить к праотцам. Теперь ему осталось только убить тебя, похоронить где-нибудь на просторах Пограничья и сообщить на Делурос, что ты потянул за самую перспективную ниточку, но недооценил противника и погиб. — Рождественский Пастырь отпил пива. — Помни, что полковник Эрнандес контролирует всю планету. У него в десять раз больше людей, чем у Маркиза, и они куда более дисциплинированные. Если ты сразу полетишь туда, у тебя не будет ни единого шанса.
— Ладно, — сердито бросил Найтхаук. — Ваши аргументы мне понятны.
— То есть мы летим во Внешнее Пограничье?
— Нет.
— Но я же объяснил тебе, что высадка на Солио — самоубийство.
— Вы предупредили меня о планах Эрнандеса.
— И какой ты сделал вывод?
— Я ее хочу.
— В этом нет ничего плохого. Только не лети следом.
— Я люблю Мелисенд. И не могу отказаться от нее.
— Ты просто болван!
— Вам незачем сопровождать меня. Я могу высадить вас на первой же обитаемой планете.
— Откуда мне знать, что там есть церковь? — вздохнул Рождественский Пастырь. — Тебе нужен наставник, сын мой. То есть я.
— Так вы летите со мной?
— Надо сперва подготовиться к такому полету.
— Я уже готов.
— Черта с два. Как только Эрнандес переговорит с Жемчужиной Маракаибо, а случится это задолго до того, как она прибудет на Солио, он узнает, что ты убил Маркиза и скорее всего прилетишь следом за ней.
Поэтому первым делом он назначит вознаграждение за твою голову.
— Но я убил человека, от которого он хотел избавиться.
— Да, но теперь Маркиз мертв, и, следовательно, никто не может связать Эрнандеса с убийством Трилейна. Поэтому самый простой способ не платить твоим создателям на Делуросе VIII — убить тебя, прежде чем ты расскажешь всем и вся, почему счел Маркиза убийцей и кто стоял за его спиной. Твои голограммы с надписью «РАЗЫСКИВАЕТСЯ» поступят на все планеты Пограничья, и если тебя не убьют люди Эрнандеса, об этом позаботятся охотники за головами. Черт, да как только он скажет твоим создателям на Делуросе, что их незаконный клон вышел из повиновения и убивает кого ни попадя, они удвоят вознаграждение.
— И что вы предлагаете?
— Некоторые меры предосторожности, — ответил Рождественский Пастырь. — Помнишь, я говорил тебе о поддельных документах? Вот что нам нужно в первую очередь. Эрнандес ожидает, что ты тайком приземлишься на его планете и попытаешься подкрасться к нему под покровом ночи. Я думаю, лучше войти через парадную дверь и не представляться, пока девяносто девять процентов его защитных укреплений не останутся пойди.
— Сколько на это уйдет времени? — спросил Найтхаук.
— В зависимости от обстоятельств. Как далеко мы от Пурпурного Облака, Терразана или Антареса III?
— Понятия не имею, — ответил Найтхаук.
— Я тоже. Но ведь у нас есть навигационный компьютер.
Мгновение спустя компьютер сообщил, что до ближайшей из названных планет, Пурпурного Облака, они могу добраться через семнадцать часов.
— Проложи курс до Пурпурного Облака, — попросил Рождественский Пастырь и приказал камбузу выставить на стол еще стакан пива.
— Там живет один из ваших специалистов по поддельным документам?
— Один из моих поставщиков снаряжения, — с улыбкой поправил Рождественский Пастырь.
— Снаряжения? — переспросил Найтхаук.
— Ты все увидишь сам, — заверил его Рождественский Пастырь.
Глава 23
Пурпурное Облако — серенькая, неприметная планетка, могла похвастаться только одним: она находилась в пределах Олигархии. Открытая на достаточно раннем этапе галактической экспансии человека, она использовалась для выращивания сельскохозяйственной продукции и снабжала едой пятнадцать соседних горнорудных миров. Но ее почва оказалась не столь плодородной, а вскоре в распоряжении человека оказались другие планеты, с более благоприятными для ведения сельского хозяйства условиями.
В итоге люди покинули Пурпурное Облако и забыли о нем почти на два тысячелетия. А потом в одном из его горных хребтов обнаружили золото. Не так уж и много, месторождения быстро истощились, но за время их разработки на планете успели построить полдюжины Торговых городов. Два существовали до сих пор. В одном жили сотрудники гигантской межзвездной корпорации, которая взяла под свое крылышко поля Пурпурного Облака и выращивала гибридные пшеницу и кукурузу. Второй служил заправочной станцией для кораблей, направляющихся во Внутреннее Пограничье.
Найтхаук приземлился около Томагавка, второго из Трейдтаунов Пурпурного Облака. Они с Рождественским Пастырем вышли из корабля и, миновав длинный ряд голограмм разыскиваемых преступников, на аэробусе добрались до города.
— Я знаю это место. — Рождественский Пастырь указал на небольшой ресторанчик. — Готовят тут преотлично.
— Хорошо, — Найтхаук последовал за Рождественским Пастырем в зал. — От корабельного меню меня уже тошнит.
Рождественский Пастырь нашел подходящий столик, сел.
— Меню нормальное. Беда в том, что все готовится из сои. А здесь подают настоящее мясо — на ферме, что в нескольких сотнях миль к западу, выращивают бычков. Тебе бы посмотреть на них, по шесть тысяч фунтов каждый.
— Что за порода? — спросил Найтхаук.
— Красный бизон. Закажи вырезку. Не пожалеешь.
После того, как у них приняли заказ, Найтхаук повернулся к своему наставнику.
— Где ваш поставщик?
— На этой же улице.
