— Вы уверены, что мы его найдем?
— Уверен, но это она.
— Как вы нашли ее в таком захолустье?
— Жизнь столкнула меня с конкурентами, чьи документы отличались более высоким качеством подделки по сравнению с моими, и я спросил, где они их раздобыли.
— Неужели они так легко назвали адрес?
— У меня тогда был партнер. Молодой человек, примерно твоего возраста. — Рождественский Пастырь усмехнулся. — Уцелевший выложил все как на духу.
— Могу представить, как велась беседа, — кивнул Найтхаук.
Принесли еду. Он отрезал маленький кусочек мяса, пожевал, одобрительно кивнул.
— Так или иначе, — продолжал Рождественский Пастырь, — я прилетел сюда, представился, вернув документы покойников, и предложил занять их место, поскольку лишил даму нескольких клиентов. Мы провели плодотворные переговоры и пришли к взаимоприемлемому решению.
— Если она так хороша, зачем вам специалисты того же профиля на Терразане и Антаресе III?
— Отличное мясо, таким я его и помню. — Рождественский Пастырь прожевал кусок, а потом ответил:
— Никогда не знаешь, где тебя накроют и когда понадобится новый комплект документов. Не лететь же за ними через всю галактику. Кстати, в Олигархии вместе с обоими Пограничьями таких мастеров наберется всего десяток.
— Я думал, их больше.
— Было больше.
— А что с ними случилось?
— Повстречались с такими, как ты. Бизнес у них, видишь ли, опасный. К примеру, человек с твоими талантами мог бы обеспечить себе устойчивый заработок, одного за другим убивая тех, кто может качественно подделать документы. Многие этим и занимались.
Трапеза закончилась в молчании.
— Мясо тебя не разочаровало? — спросил Рождественский Пастырь.
— Мясо потрясающее. — Найтхаук вытер рот рукавом. — Если вновь окажусь в этой части галактики, обязательно загляну сюда.
— Вот что я тебе скажу. Перед отлетом мы купим пару десятков замороженных бифштексов из мяса красного бизона и положим их в холодильник.
— Отличная мысль.
— Позволь мне расплатиться. — Рождественский Пастырь прижал большой палец к сканирующей пластине. — У тебя счетов в Олигархии нет, а на поиски счета из Пограничья уйдет масса времени.
Компьютеру потребовалось двадцать секунд, чтобы подтвердить кредитоспособность Рождественского Пастыря и снять надлежащую сумму с его банковского счета на соседней планете.
— Что теперь? — спросил Найтхаук, когда они поднялись из-за стола и направились к двери.
— Теперь я навещу моего снабженца и поторгуюсь, чтобы сбавить цену. Тебе идти не стоит. Она чужаков не любит и может не впустить нас обоих.
— Нет проблем. — Найтхаук огляделся. — Я посижу вон в том баре.
— Отлично, — кивнул Рождественский Пастырь. — Встретимся через двадцать минут.
Найтхаук не спеша зашагал к таверне. В тускло освещенном зале сидели люди и инопланетяне. Он нашел пустой столик, сел.
Раскурил короткую тонкую сигару, огляделся. Убого, даже по стандартам Пограничья, не говоря уже об Олигархии. Мебель из местного дерева, не плавает в воздухе, не принимает формы тела, обычная деревяшка. Лампы стационарные, не двигаются, не поднимаются, не опускаются, не меняют яркости. И стойка из дерева, да еще плохо отполированного, никакого блеска. Отсутствовал и современный компьютер. Маленький трехногий инопланетянин, уроженец Молетоя II, ходил от столика к столику, принимая заказы, разнося полные стаканы, а человек-бармен с застывшей на лице скукой смешивал напитки и вел расчеты.
Маленький моль подошел к Найтхауку и обратился к нему через переводчик.
— Что вам угодно, сэр?
— Принеси «Пыльную шлюху».
— Я бы с радостью, сэр, но у нас таверна, а не бордель. К моему великому сожалению, проститутки в меню не значатся.
— Это название коктейля.
— Правда?
— Правда.
— Никогда о таком не слышал.
— Держу пари, ты еще много о чем не слышал. Передай бармену мой заказ. Он разберется.
— Может, закажете что-то еще, на случай, если и он не в курсе?
— Делай, как тебе сказано.
Моль поклонился и заковылял к стойке. Бармен кивнул и начал смешивать «Пыльную шлюху». Протянул полный стакан официанту, тот незамедлительно доставил его на столик Найтхаука.
— Он слышал о нем, сэр.
— Почему меня это не удивляет? — голос Найтхаука сочился сарказмом.
— Я понятия не имею, почему вас это не удивляет, сэр, — ответил моль, — но если позволите высказать предположение, наверное, потому, что данный коктейль популярен среди людей.
Найтхаук молча сверлил его взглядом, пока моль не догадался, что он лишний и не перешел к другому столику обслуживать лодинитов.
Молодой человек пил коктейль маленькими глотками, приходя к выводу, что бармен, возможно, и слышал о «Пыльной шлюхе», но сам смешивал такой коктейль впервые. А тут появился и Рождественский Пастырь. Заметил Найтхаука, направился к нему.
— Ваша дама все еще при деле? — спросил Найтхаук.
— При деле, можешь не волноваться. — Он тяжело опустился на стул.
— И?
— Все, что нужно, мы от нее получим.
— Когда?
— Завтра, если нас это устроит.
— Вполне.
— Есть, правда, одна загвоздка, но, думаю, мы все уладим до завтрашнего утра.
— А в чем дело?
— У дамы есть эксперт по компьютерам, который занимается ее финансовыми делами. Так вот, этот молодой человек утверждает, что все мои банковские счета взяты полицией на учет. На них поставлена метка «Наблюдение и слежка».
— Что это значит?
— Если я перевожу куда-то деньги, компьютер отслеживает получателя и сообщает его координаты полиции.
— Значит, им уже известно, что мы на Пурпурном Облаке. Вы ведь заплатили за обед.
— Это понятно.
— Так в чем проблема?
— Оплата обеда или урановых стержней для корабельного реактора не выведет полицию на моего снабженца, который не хочет, чтобы государственное учреждение совало нос в дела.
— Понятно. Вы сказали, что мы можем все уладить. Как?
— Ответ более чем очевиден. — Рождественский Пастырь улыбнулся. — Ограбим пару церквей.
— Я церкви не граблю.
— На этот раз придется сделать исключение. Нам нужны деньги, происхождение которых отследить невозможно. Золото с Дамбара II для наших целей не подходит.
— Мы бы могли обойтись и без этого, если бы вы не позволили Мелисенд покинуть корабль.
