— Да, — ответила она решительно. — А еще дядя Хью сказал, что я смогу играть в бейсбол.
Дядя Хью? Мужчина сестры до Энтони? Или это один из моряков Николь? Он не мог припомнить, но понимал, что не стоит задавать этот вопрос Лоре. Никогда еще ему не приходилось вот так беседовать с ребенком.
— А ты умеешь обращаться с битой?
Девочка кивнула.
— Правда, не очень хорошо.
— Если будешь тренироваться, будет получаться лучше.
— Больше всего мне нравится плавать.
— Может быть, мы как-нибудь пойдем поплавать.
— Мы ходили плавать с Ники и дедушкой.
— С дедушкой? — удивился Том.
— Ну, с дедушкой Ники. Но он разрешал мне так его называть.
Том вспомнил, как дед одного из его названых братьев предложил называть его так, как зовет внук. Том отказался. Зачем? Ведь все равно он скоро умрет. Сейчас он подумал, что напрасно упрямился, потому что, когда Лора сказала: «Он умер», голос ее прозвучал печально.
— Я знаю, — ответил Том. — Жаль.
— Он был самый лучший дедушка в целом мире. Николь так говорила. Она жила у него. У нее тоже не было папы. И мамы.
В конце концов Николь оставили «самому лучшему дедушке в целом мире», а не дяде, который не умеет обращаться с детьми и не желает учиться. По лицу Лоры Том понял, что ее мысли близки к его собственным. Он почувствовал укол совести за то, что грубо обращался с девочкой. Видит Бог, она не виновата, что от ее матери мало толку и что, к несчастью, он единственный родственник.
— Я хочу есть, — сказал Том, выпрямляясь. — А ты?
— Немножко.
— Как ты относишься к пицце?
— Хорошо.
— Тогда идем. — Том подхватил свою сумку. — Может быть, потом мы пойдем плавать.
Таким образом, из них двоих Лора оказалась самой смелой. Она продемонстрировала это, подав Тому крышку от объектива. У шестилетнего ребенка нашлись силы, чтобы взглянуть реальности в лицо, и это заставило Тома перестать думать только о себе.
После пиццы он предложил девочке пойти на пляж.
— У тебя есть купальник?
Быстро вернувшись домой и покопавшись в своих вещах, Лора обнаружила, что купальника у нее нет.
— Значит, мы не пойдем, — горестно сделала она вывод.
— Я думаю, что купальники продаются, — сказал Том.
Лицо Лоры моментально просветлело.
— Да?
Том протянул ей руку.
— Пошли.
Она взяла его за руку и последовала за ним.
В магазине спортивных товаров они нашли то, что искали. Том, привыкший к тому, что самые шикарные женщины красовались перед объективом его фотоаппарата в купальниках, теперь улыбался, глядя, как девочка выбирает фасон. Она примеряла то один купальник, то другой и показывала их ему.
— Очень красиво, — сказал наконец Том и не преувеличил.
Он едва удержался, чтобы не достать фотоаппарат и не сделать пару снимков. Девочка не стеснялась и не притворялась. Радость ее была такой открытой и естественной, что она очаровала Тома.
— А пляж далеко? — спросила Лора. — Мы пойдем пешком?
— Мы поедем на такси, — ответил Том. — Но сначала зайдем сюда. — Том открыл дверь магазинчика художественных товаров, где купил альбом для рисования и большую коробку разноцветных фломастеров.
Девочка молча приняла подарок и уставилась на дядю округлившимися глазами с немым вопросом. На секунду Том запаниковал, боясь, что сделал что-то не то.
— Ты же сказала, что любишь рисовать.
Лицо Лоры озарилось улыбкой.
— Спасибо, — прошептала девочка, прижимая к груди альбом и фломастеры. И впервые Том не увидел в ее глазах беспокойства или страха.
Лора недолго бултыхалась в воде, вскоре она принялась рисовать, не отрываясь от своего занятия все время, что они провели на пляже. Девочка рисовала детей и собак, купающихся и загорающих людей, запечатлевая все, что видела вокруг. Том плавал вместе с Лорой, фотографировал ее. И впервые с того момента, как девочка появилась на пороге его бюро, подумал, что, кажется, они подружатся.
По дороге домой девочка уснула, припав к руке Тома. Он поднял альбом, соскользнувший у нее с колен, обнял девочку. Том улыбнулся. Николь была бы им довольна.
— Мы ехали в такси! — закричала Лора, вбегая в дом. — Мы были на пляже! — добавила она с горящими глазами, которых Николь давно уже не видела у девочки.
Николь не находила себе места, вернувшись домой после маникюра и не обнаружив Тома и девочки. Позвонила в бюро, но там никто не ответил. Следующие четыре часа она не знала, что думать. А они были на пляже!
— А я рисовала! — Лора оглянулась на Тома. — Рисунки у него.
Том широко улыбнулся Николь. Вытащив альбом, он с легким поклоном протянул его девушке.
Николь взяла рисунки. Без сомнения, они были выполнены Лорой. В своей живой манере девочка изобразила пляж, полный людей и разноцветных зонтиков. Детали восхитили Николь — малыш с песочными куличами; дети, у воды строящие замок из песка; маленький черный песик, бегущий следом за мячом.
— Боже мой, Лора! — воскликнула Ники. — Я как будто побывала там!
Лора поднялась на цыпочки и ткнула в морковного цвета головку в волнах.
— А это я!
— Ты заплывала так далеко? — ахнула девушка.
— Я была не одна, — успокоила ее девочка, указав на рисунке на черную голову рядом. — Это дядя Том.
Дядя Том. Это прозвучало впервые. Обычно она говорила «он». Или «чудовище». Николь внимательно посмотрела на Тома.
— Она сказала, что любит плавать. — Секунду они смотрели друг на друга, и Том отвел взгляд, словно обожание, прозвучавшее в голосе Лоры, смутило его. — Ну-ка! — строго сказал он девочке. — Марш в ванную.
Лора побежала наверх. Николь проводила девочку взглядом и вновь уставилась на Тома.
— Что вы так смотрите? — проворчал он и направился на кухню. — Девушка улыбнулась. — Вы же посоветовали мне попытаться. Я сделал, как вы хотели. — Том передернул плечами и заглянул в холодильник. — Лора сказала, что любит плавать, — добавил он сердито, — и рисовать.
Николь поняла, что за ворчливостью Том пытается скрыть удовлетворение и радость. Он достал из холодильника пиво и протянул ей бутылку.
Девушка покачала головой.
— Нет, спасибо. — Ее улыбка стала шире. — Вы очень добрый.
— Я всего лишь предложил вам пива.
— Вы прекрасно знаете, что я не это имею в виду. Вы очень добры к девочке.
Он фыркнул и отпил из бутылки.
— Это самое меньшее, что я мог сделать.
