Слоан узнал, что Трент вернулся в Башни, в ту же минуту, как тот вошел в дом. Даже в библиотеке в конце длинного коридора был слышен пронзительный счастливый собачий лай, вопли детей и дружный смех. Отложив блокнот, О'Рили не спеша вышел наружу, чтобы встретиться со старым другом.
Трент не сумел продвинуться дальше холла. Дженни повисла у него на ногах, Фред кружился и танцевал, Алекс тоже подпрыгивал, требуя внимания, Коко, Сюзанна и Лила — все одновременно — засыпали его вопросами. Сияющая Кики уютно прижалась к боку Трента. Услышав крик сверху, Слоан поднял глаза и увидел, как Аманда сбегает вниз по лестнице. На ее лице светилась улыбка, которую он никогда раньше не замечал. Пробившись сквозь плотный строй родных, она в свою очередь сжала Трента в объятьях.
— Если бы ты сегодня не вернулся, я послала бы на розыски отряд наемников, — сообщила Аманда жениху сестры. — До свадьбы четыре дня, а ты застрял в Бостоне.
— Я был уверен, что ты справишься со всеми деталями.
— У нее списки длиной в милю, — вставила Коко, — что даже пугает.
— Вот видишь, — и Трент быстро поцеловал Аманду.
— А что ты мне привез? А что ты мне привез? — настойчиво вопрошала Дженни.
— Кстати, о наемниках, — усмехнулась Сюзанна, подхватывая дочь.
Улыбка исчезла с ее лица, стоило ей увидеть Слоана в холле. Она пыталась решить для себя, что именно в ее облике затемняло его лицо всякий раз, когда он смотрел на нее. Ведь что-то должно быть. В чем причина того, что он невзлюбил ее с первого взгляда?
Слоан изучал ее несколько мгновений — высокая, стройная женщина со светлыми белокурыми волосами, подобранными в «конский хвост», грустными синими глазами и прекрасным классическим профилем. Наконец он оглянулся на Трента, искренняя улыбка расцвела на его губах.
— Мне крайне неприятно отвлекать тебя, когда ты окружен красивыми женщинами, но время уходит.
— Слоан.
По-прежнему обнимая Кики, Трент выступил вперед и схватил руку Слоана. Из всех многочисленных знакомых, партнеров и коллег тот был единственным человеком, которого Трент считал настоящим другом.
— Уже трудишься?
— Приступил к работе.
— Выглядишь так, словно только что вернулся из долгого тропического отпуска, а не провел шесть недель в Будапеште. Рад тебя видеть.
— Взаимно. — Слоан быстро подмигнул Кики. — Приятно осознавать, что ты наконец обрел хороший вкус.
— Я люблю его, — ответила Кики.
— Женщины имеют такую склонность, — заметил Трент. — Как поживают твои родные?
Слоан снова бросил пристальный взгляд на Сюзанну.
— Они в полном порядке.
— Вам двоим, наверное, нужно многое обсудить, — чувствуя неловкость, Сюзанна взяла сына за руку. — Мы собираемся прогуляться перед ужином.
Аманда подождала, пока Коко настоятельно выпроводила всех в гостиную, потом положила пальцы на руку Слоана.
— Подожди.
Он усмехнулся.
— Жду, Калхоун.
Но она не попалась на удочку.
— Я хочу знать, почему ты так смотришь на Сюзанну.
Юмор исчез из его глаз.
— Как — так?
— Как будто терпеть ее не можешь.
Слоан разозлился на себя, что так явно выказал особенные и очень личные чувства.
— У тебя гораздо более богатое воображение, чем я мог себе представить.
— Это не мое воображение, — расстроено покачала головой Аманда. — Что ты имеешь против Сюзанны? Она самый добрый, самый мягкосердечный человек, которого я знаю.
Было очень трудно сдержать презрительную усмешку, но он сохранил вежливое выражение лица.
— А я и не говорил, что имею что-то против нее. Это ты сказала.
— А тебе и не надо было говорить. Понятно, что я не смогу заставить тебя рассказать об этом, но…
— Возможно, дело в том, что я предпочитаю говорить о нас.
Слоан небрежно положил обе руки на перила, взяв ее в плен.
— Нет никаких «нас».
— Уверен, что есть. Есть ты, и есть я. А вместе — «мы». Элементарное правило грамматики.
— Если ты пытаешься изменить предмет разговора…
— У тебя снова появилась эта морщинка между бровями. — Слоан поднял большой палец и потер складочку. — Фамильная калхоуновская морщинка. Почему ты никогда не улыбалась мне так, как Тренту?
— Потому что я люблю Трента.
— Забавно, большинству людей я кажусь вполне дружелюбным парнем.
— Не с того места, где я стою.
— Может, стоит подойти поближе?
Аманда невольно рассмеялась. Если бы существовали соревнования по упрямству, Слоан O'Рили победил бы без труда.
— Я и так достаточно близко, спасибо.
Даже слишком близко, добавила она про себя, борясь с желанием провести пальцами по этой растрепанной гриве золотисто-рыжих волос.
— Дружелюбный — не то слово, которое я бы использовала. Самоуверенный, дерзкий, упрямый — вот что подходит.
— Я еще и очень упорный. — Слоан склонился, вдыхая ее аромат. — Мужчина не сумеет ничего добиться, если будет отступать всякий раз, натыкаясь на стену. Надо либо перелезть через эту стену, либо прорыть туннель, либо просто все снести к чертовой матери.
Аманда положила руку ему на грудь, мешая преодолеть оставшиеся дюймы между ними.
— Либо он продолжит биться об нее головой, пока не получит сотрясение мозга.
— Это просчитанный риск, и он того стоит, если за этой стеной находится женщина, которая смотрит на мужчину так, как ты на меня сейчас.
— Нормально я на тебя смотрю.
— Когда ты забываешь, что надо выглядеть профессионалом, то глазеешь на меня этими большими синими глазами, нежными и слегка испуганными. И очень любопытными. Что вызывает во мне острое желание схватить тебя в охапку и утащить в какое-нибудь тихое уединенное место, где я смогу удовлетворить твой интерес.
Она слишком ярко могла представить себе эту картину. Существовало только одно решение. Бегство.
— Ладно, все это очень забавно, но мне пора идти.
— Вернешься на работу?
— Нет, — Аманда ловко проскользнула мимо его рук и ступила на лестницу, — у меня свидание.
— Свидание? — повторил он, но она уже бежала по второму этажу.
Слоан говорил себе, вышагивая по холлу уже целых двадцать минут, что ничего другого от нее и не
