прелюдия закончилась ничем.
– Тебе не следовало возвращаться, – сказала она Нелл, переставляя столы в кафе.
– Я хотела вернуться. Завтрашнее мероприятие волнует меня не меньше твоего… Я поставлю кресло сюда.
– Нет. Никаких тяжестей. И точка. – Майя пнула ногой кресло, в котором развалилась Рипли. – Могла бы поднять задницу и помочь.
– Эй, ты мне не платишь. Я пришла сюда, чтобы не маячить в доме, где эти остолопы устраивают барбекю. Очень надеюсь, что у Мака ничего не взорвется.
– Это решетка на угольях, – напомнила ей Нелл. – Уголь не взрывается.
– Ты не знаешь моего мужа так, как его знаю я.
– Ну, их там трое. Мясо поджарить они как-нибудь сумеют. – Нелл представила себе, что Зак жарит мясо у них на веранде, и ее передернуло. – Пусть Господь сжалится над твоей бедной кухней.
– Это самая меньшая из моих забот. – Рипли вытянула ноги, скрестила их в лодыжках и начала с удовольствием наблюдать за Майей, продолжавшей переставлять столы.
– Видишь ее? – Она ткнула большим пальцем в сторону Майи. – У нее полно забот. Посмотри на эту морщинку на переносице. Это означает, что она злится.
– У меня нет морщинки на переносице. – Тщеславие тут же заставило Майю ее разгладить. – И вовсе я не злюсь. Просто немного нервничаю.
– Именно поэтому я и одобрила идею с барбекю. – Нелл подошла к витрине и начала мысленно составлять рисунок, напоминающий суперобложку книги Трамп. – Ты расслабишься, проведешь вечер с друзьями и очистишь мозги для завтрашнего дня. Хорошо, что Сэм подумал об этом.
– Он всегда думает обо всем, – сердито проворчала Майя. Ее тон заставил Рипли и Нелл насторожиться.
– Как тебе понравился вчерашний концерт на берегу? – спросила ее Рипли.
– Понравился.
– А прогулка на яхте при луне после салюта в честь Четвертого июля?
– Это было потрясающе.
– Теперь ясно? – Рипли кивнула Нелл. – Я же говорила, что она злится!
– Ничего я не злюсь! – Майя поставила кресло и сердито хлопнула по нему. – Хочешь поссориться?
– Нет. Я хочу пива, – ответила Рипли и затопала на кухню.
– Майя, все замечательно, – успокоила подругу Нелл, складывая книги в стопки. – А когда завтра ты принесешь сюда цветы, станет еще лучше. С закусками полный порядок. Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь торт!
– Меня волнуют не цветы и не закуски.
– Когда покупатели выстроятся в очередь, тебе станет легче.
– Покупатели меня тоже не волнуют. Точнее, не больше, чем обычно. – Майя опустилась в кресло. – Впервые в жизни Рипли оказалась права. Я действительно злюсь.
– Это что, признание? – спросила Рипли, появившаяся из кухни с бутылкой пива в руке.
– Ох, замолчи… – Майя провела рукой по волосам. – Он использует секс. Точнее, использует отсутствие секса, чтобы возбуждать меня. Пикник при свечах. Плавание под парусом при луне. Долгие прогулки. Присылает цветы каждые два дня.
– Но не спит с тобой?
Майя посмотрела Рипли в глаза и выпалила:
– Он проводит тщательную предварительную подготовку, потом высаживает меня у парадного и уходит. На следующий день я получаю цветы. Звонит каждый день. Дважды по возвращении домой я находила на крыльце маленький подарок. Горшок с розмарином в форме сердца и фаянсового дракончика. Когда мы куда-нибудь выходим, он бывает просто очарователен.
– Ублюдок! – Рипли стукнула кулаком по столу. – Повесить его мало!
– Он использует секс, – жалобно повторила Майя.
– Нет. – Нелл с мечтательной улыбкой погладила Майю по голове. – Секс тут совершенно ни при чем. Он использует романтику. Ухаживает за тобой.
– Неправда!
– Цветы, свечи, долгие прогулки, тщательно выбранные маленькие подарки. – Нелл начала загибать пальцы. – Время и внимание. Это и есть ухаживание.
– Мы с Сэмом прошли стадию ухаживания много лет назад. И то ухаживание не включало в себя ни цветов, ни маленьких подарков.
– Может быть, он пытается искупить это.
– Ему нечего искупать. Я не хочу, чтобы он что-то искупал! – Майя вскочила и закрыла дверь террасы. – Все эти традиционные аксессуары не нужны ни ему, ни мне. Он просто хочет…
В этом и была загвоздка. Майя понятия не имела, чего он хочет.
– Он пугает тебя, – тихо сказала Рипли.
– Нет. Ничего подобного.
– Он никогда не пугал тебя раньше. Ты всегда твердо держалась своего курса.
– И держусь сейчас. Я знаю, что делаю. Знаю, куда иду. Это не изменилось. – Едва Майя произнесла эти слова, как по ее коже побежали мурашки.
– Майя… – В голосе Нелл слышались сочувствие и терпение. – Ты все еще любишь его?
– Думаешь, я рискну снова доверить ему свое сердце? Зная, что стоит на кону? – Майя взяла себя в руки и стала заканчивать книжную выставку. – Я отвечаю за этот остров, за людей, за свой дар. Любовь для меня всё. Я не смогу снова пережить это. А я должна жить, чтобы встретить свою судьбу.
– А если твоя судьба – это он?
– Когда-то я так думала. Но ошиблась. Когда придет время, круг будет полон.
В доме на утесе трое мужчин следили за огнем, взвившимся над решеткой, так же зачарованно, как обитатели пещер следили за племенным костром.
– Горит хорошо, – прокомментировал Зак и кивнул Сэму. – Видел? Я же говорил, что старый добрый янки умеет все и не нуждается в твоих фокусах-покусах.
– Старый добрый янки… – протянул Сэм. – Ты истратил целый пакет древесного угля и полгаллона жидкости для зажигалок.
– Я не виноват в том, что решетка была неисправна.
– Решетка с иголочки, – возразил Мак. – Это ее боевое крещение.
– Именно поэтому ей требовалось сильное пламя. Она должна была обжариться. – Зак долил стакан с пивом.
Мак с грустью посмотрел на почерневшие внутренности блестящей красной решетки.
– Если эта зараза расплавится, Рипли меня убьет.
– Проклятие, это же чугун. – Зак постучал по решетке ногой. – Кстати, о Рипли. Где их носит?
– Они уже едут, – ответил Сэм, увидев хмурый взгляд Зака. – Маленький фокус-покус. Мне нужно знать, где находится Майя. С тех пор как Мистер Ученый позвал нас на замеры вокруг ее дома, я настроился на нее.
– Если она об этом узнает, то надерет тебе задницу, – усмехнулся Зак.
– Не узнает. Когда дело касается меня, она ничего не видит. Не хочет видеть, а заставить Майю сделать то, чего она не хочет, жутко трудно.
– Кстати, как у вас идут дела?
Сэм сделал глоток, не сводя глаз с Мака.
– Это личный или профессиональный интерес?
– Пожалуй, и то и другое.
– Логично. Мне нравится, как они идут. Правда, не могу сказать, что мне удается следить за ходом ее мыслей. За прошедшее время она стала намного сложнее, и узнавать все повороты и неожиданные перемены этих мыслей оказалось куда интереснее, чем я думал.
Зак поскреб подбородок.
– Слушай, ты ведь не собираешься говорить про зрелые связи, поиски своего второго «я» и прочую
