хрустнула сухая былинка. Немо быстрым движением бесшумно опустил собранные дрова на землю и резко наклонился, шаря левой рукой по шее, словно пытаясь что-то найти. Потом раздраженно поморщился и закусил губу. Несколько мгновений он сидел, пытаясь уловить какое-то движение или звук в почти полной темноте, наставшей после того, как луна нырнула за тучи. Однако противник, отметивший свою ошибку, тоже притаился, не выдавая себя ни лишним движением, ни даже вздохом.
Над Зоной повисла тишина. Немо сумел расслышать невнятный разговор Перуна и Эру, оставшихся возле костра в двух сотнях метров. Чуть ближе, хоть и в другой стороне мягко пробежал по земле чернобыльский кот, хоть и догнавший по размерам среднюю овчарку, но сумевший при этом сохранить способность двигаться почти бесшумно. Разум подсказывал, что хруст ему просто почудился, ведь никто не сумел бы так долго не издавать ни звука. Вот только Немо знал имена многих сталкеров, которые доверились разуму, а не инстинктам. Ведь имена это все что осталось от этих, часто совсем не плохих, людей.
На четвереньках, вжимая голову в плечи, сталкер двинул вперед, умудряясь не потревожить ни травинки, ни песчинки, готовый в мгновение вырвать клинок из ножен и ударить.
Но когда из полной темноты на него вылетела огромная фигура, затянутая в камуфляж и сбила с ног, Немо не успел даже протянуть руку за оружием.
Могучий удар пришелся в челюсть, хоть он и успел чуть отдернуть голову и пропустить удар по касательной. Отлетев на полметра, сталкер сумел приготовиться к следующей атаке, увернулся от хорошего хука слева и, саданув врага правым кулаком в скулу, направил удар левой в печень. Первый удар вышел удачным, противник крякнул от боли, но под второй удар сумел подставить ребра, по которым кулак просто соскользнул. Тут же Немо перехватил правую ногу, которой враг хотел врезать ему в бедро и всадил кулак в живот. Мощнейшие мышцы пресса даже не пропустили удар, а сам сталкер едва сумел кинуться в сторону, уходя от тяжелого удара в голову, получив этот же удар в плечо. И тут же ещё один в правый глаз. На мгновение все вокруг расцвело тысячей цветов, но быстро сориентировавшись и заставив на время боя забыть о боли, Немо превратился в боевую машину. Ложный удар левой ногой в живот, тут же пинок другой ногой в колено, несильный хлопок левой ладонью по уху врага и сразу же пробивной удар костяшками правого кулака в горло. Правда последний удар получился не столь удачным как хотелось бы и не пробил гортань, а лишь заставил врага поперхнуться и чуть закашляться. А прежде чем сталкер успел пойти в новую атаку, противник кинулся на него всем весом, сбил с ног и придавил к земле. Немо врезал ему в нос, явно ломая хрящ, и охнул от страшного удара лбом в лицо. Несколько секунд они катались по земле, нанося удары почти наугад, в непроглядной темноте. Кровь из носа и разбитой скулы противника летела во все стороны и мешалась с кровью Немо из рассеченной брови. Мокрая от пота кожа противно скользила под сильными пальцами. Наконец враг, явно более тяжелый чем Немо, сумел навалится сверху и натренированным движением захватив шею, начал выворачивать её, до боли напрягая мышцы.
Немо почувствовал, как прохладная ночная темнота сменяется другой, совсем теплой тьмой, которая уже не рассеется с восходом солнца. В ушах мощно отдавались удары сердца, работавшего во всю силу, чтобы насытить кислородом каждую изнуренную клетку организма. Собрав силы на один рывок, Немо дернулся вперед, чтобы разглядеть врага и резко опустив его руки, хлопнул ладонями, сложенными чашечками, по ушам врага. И едва тот невольно, от дикой боли, отпустил его шею, скрестил пальцы на затылке и рванул голову врага на себя, одновременно рывком отправляя свою голову вперед. Лоб сталкера со страшным, чмокающим ударом впечатался в лицо напавшего. А через мгновение Немо нанес два страшных рубящих удара ребрами ладоней по его шее. Окончательно потеряв ориентацию, противник на секунду замер, нависнув над сталкером горой мышц. Этого времени Одинокому сталкеру вполне хватило, чтобы швырнуть напавшего на землю и навалиться сверху, сдавливая ему шею. Ошалевший от отпора враг вцепился в его руки, стараясь оторвать их от горла или хоть ослабить хватку. Несколько секунд эта схватка шла с переменным успехом. То пальцы Немо сходились на шее врага, почти проламывая гортань, то под давлением могучих рук врага они почти соскальзывали с мокрой и липкой шеи. Пока совсем рядом с дерущимися не щелкнул предохранитель. Оба бойца прекратили свои усилия. Теперь ни сила, ни ловкость, ни выучка не имели практически никакого значения. Важно оказалось ли то, кто держит оружие в руках — враг или друг.
Это была Люба. Она стояла в каких-то пяти метрах, легко держа в вытянутой руке пистолет Макарова и чуть наклонив голову к плечу, словно пытаясь разглядеть в темноте кто же дерется у неё под ногами.
Через мгновение туча заслонявшая месяц то ли рассеялась, то ли просто неспешно отлетела в сторонку и противники разглядели друг друга. Руки Немо сжимались на шее накачанного парня, лет двадцати пяти — двадцати семи. Его длинные волосы перепутались, собрав мелкие веточки, травинки и сухие листья. Узкий, аристократичный превратился в лепешку от ударов Немо.
— Боец… — тихо прошептал он, невольно разжимая пальцы.
— Саша! — всхлипнула девушка, прижимая левую ладонь к щеке.
— Лю-ба? — прохрипел тот, не веря своим глазам.
На несколько секунд они просто замерли, не зная что сказать и боясь что-либо сделать. Люба не могла найти слов, а Немо и Боец боялись шевельнуться, наблюдая за пистолетом в руках девушки.
Наконец она тихонько всхлипнула и произнесла, даже попросила, правда не опуская пистолета:
— Саша, Сашенька, я пришла за тобой! Давай уйдем!
— Ко-конечно уйдем, Любочка! Конечно, рыбонька моя! Я же и сам каждый день думал о тебе. Думал, как вернусь к тебе. Теперь мы сможем зажить по настоящему. Мы никогда не будем ни в чем нуждаться. Я смогу дать тебе все, что ты пожелаешь. Ты даже не представляешь, насколько мы теперь богаты! Только помоги мне. Нужно забрать деньги. Это совсем недолго. Но сперва придется избавиться от этого… — он попытался скинуть с себя Немо, но тот словно превратился в утес, сдвинуть который не сможет и разогнавшийся танк.
— Ты все ещё любишь меня, Саша? Мы будем вместе? — тихо спросила девушка.
— Конечно! Люблю, всегда любил! Мы всегда вместе будем! — торопливо бормотал Боец, пытаясь выползти из-под Немо.
— А если… так… — Люба медленным движением сняла очки и повернулась лицом навстречу ночному светилу.
— Мать твою… — захлебнулся парень криком, который так и не прозвучал. — Чего с тобой стало?
— Но ведь ты меня все равно любишь?
— Да, конечно! Конечно, Люба, это, люблю! У меня есть деньги! Мы сделаем тебе операцию!
— Заменим настоящие глаза на искусственные, как ты променял любовь и совесть на деньги?
— Что? Откуда… С чего ты взяла?
— Ведь ты знал, что твои деньги запачканы кровью. Детской кровью. Ты знал, что твой хозяин привозит сюда детей и убивает их. Ты все это знал! — девушка тряслась от истеричных рыданий.
— Ну что ты! Да кто же тебе такое сказал? Выродок этот? — Боец уперся ладонями в грудь Немо, пытаясь откинуть. Не получилось. Уже не сдержавшись, он закричал. — Помоги мне и мы снова будем вместе!
— Нет. Боюсь уже не будем. Боец… — она уронила пистолет и медленно побрела прочь.
Мгновение оба парня смотрели ей вслед. Потом сообразивший, что помощи ждать не придется, Боец рванулся всем телом вперед, все ещё надеясь освободиться от противника. В ответ Немо резко выкинул кулак, направляя его в подбородок Бойца. Тому показалось, что он получил удар кувалдой в челюсть. Перед глазами все поплыло, он видел врага, но не мог пошевелить и пальцем.
— А ведь ты разбил ей сердце, ублюдок, — тихо, чтобы услышал лишь Боец, прошептал Немо. — Получай и ты.
Острый локоть с размаха врезался в грудь Бойца в районе сердца. Оно испуганно трепыхнулось, прежде чем почувствовало, что от страшного удара порвались какие-то сосуды, несколько раз поспешно сжалось-разжалось и притихло.
С трудом поднявшись на ноги, сталкер медленно дошел до места, где бросил дрова. Неспешно и аккуратно собрал их и едва двигая ногами направился к костру. На ходу он пару раз обернулся, глядя то на голову Бойца, то на довольно длинную, ровную ветку, попавшуюся в процессе собирания дров. Свободная левая рука пару раз провела по шершавому пластику рукояти, но перед глазами встала зареванная Люба, и, отдернув пальцы от ножа, уже не оглядываясь, он поспешил к Перуну и Эрудиту.
