Гарри согнулся, упершись руками в колени, хватая воздух; в боку кололо, будто ему всадили нож между ребрами, но избавиться от этого ощущения он не успел; Людо Коробейник уже расставлял защитников вдоль берега на расстоянии десяти футов друг от друга. Гарри был в самом конце очереди, рядом с Крумом, который был в плавках и держал наготове свою палочку.
'Все в порядке, Гарри? — прошептал Коробейник, отводя Гарри на несколько футов дальше от Крума. — Знаешь, что нужно делать?'
'Да', — пропыхтел Гарри, растирая ребра.
Коробейник мимолетно сжал плечо Гарри и возвратился к столу судей; он прикоснулся волшебной палочкой к горлу, как он делал это на мировом Кубке, произнес '
'Итак, все наши защитники готовы ко Второму заданию, которое начнется по моему свистку. Им дается ровно один час на то, чтобы вернуть то, что было у них отнято. Внимание, на счет три. Один… Два… Три!'
Свисток пронзительным эхом отозвался в холодном, застывшем воздухе; трибуны взорвались приветствиями и аплодисментами; не обращая внимания на остальных, Гарри стянул ботинки и носки, вытащил пригоршню Жаберника из кармана, запихал его в рот и вошел в озеро.
Оно было таким холодным, что он почувствовал, как кожу на ногах обожгло, будто в озере был огонь, а не ледяная вода. Его намокшая одежда тянула его вниз, пока он заходил все глубже; теперь вода была ему по колено, и его занемевшие ноги скользили по илу и плоским, скользким камням. Он жевал Жаберник так старательно и быстро, как только мог; ощущение было неприятно слизистым и резиновым, вроде щупалец осьминога. Зайдя в ледяную воду по пояс, он остановился, сглотнул и стал ждать, что случиться.
Он слышал смех в толпе и знал, что он выглядит глупо, просто заходя в озеро и не демонстрируя никакой магии. Грудь, оставшаяся над водой, покрылась гусиной кожей; наполовину войдя в ледяную воду, под пронизывающим ветром, трепавшим его волосы, Гарри начал сильно дрожать. Он избегал смотреть на трибуны; смех становился все громче, а со стороны Слитеринцев раздавались смешки и колкости…
Затем, совершенно неожиданно, Гарри почувствовал, будто к его рту и носу прижали невидимую подушку. Он попробовал вдохнуть, но это вызвало головокружение; его легкие были пусты, и внезапно он почувствовал острую боль по бокам шеи…
Гарри схватился руками за горло и ощутил два больших разреза чуть ниже ушей, хлопающих в холодном воздухе…
Первый же глоток ледяной воды из озера будто вдохнул в него жизнь. Голова перестала кружиться; он сделал второй большой глоток воды и почувствовал, как она мягко идёт через жабры, отдавая кислород мозгу. Он вытянул вперед руки и посмотрел на них. Под водой они казались зелёными и призрачными, и на них появились перепонки. Он обернулся и посмотрел на свои голые ноги — они удлинились и между пальцев тоже появились перепонки — выглядело так, как будто у него выросли плавники.
Холода воды больше не чувствовалось… наоборот, он чувствовал приятную прохладу и легкость во всём теле… Гарри сделал еще один гребок, восхищаясь тем, как далеко и быстро несут его под водой ноги- ласты, заметив, как ясно он видит и что ему, похоже, не нужно больше моргать. Вскоре он заплыл так далеко в озеро, что дна больше не было видно. Он перевернулся и нырнул в глубину.
Тишина давила ему на уши, пока он скользил над странным, тёмным пейзажем. Он плыл словно в тумане и новые сцены вдруг внезапно надвигались из окружающей тьмы; заросли колышущихся, спутанных черных водорослей, широкие глинистые равнины с разбросанными тускло мерцающими камнями. Он погружался глубже и глубже и плыл к середине озера, широко раскрыв глаза, всматриваясь сквозь призрачную сероватую воду в тени там, внизу, где вода становилась непрозрачной.
Маленькие рыбки, мерцая, проплывали мимо него, как серебряные стрелки. Один или два раза ему показалось, что он видит что-то большое, плывущее впереди него, но когда он приближался, то обнаруживал, что это всего-навсего затонувшее бревно, или плотные заросли водорослей. Никаких признаков других защитников, русалок, Рона — гигантского спрута тоже, к счастью видно не было.
Светло-зелёные водоросли расстилались под ним насколько хватало глаз, густые, словно заросли травы. Гарри не мигая, смотрел вперед, пытаясь различить контуры в темноте… и вдруг, совершенно неожиданно, что-то схватило его за лодыжку.
Гарри развернулся и увидел Тихомола, маленького, рогатого водного демона, высунувшегося из водорослей. Его длинные пальцы сильно сжались вокруг ноги Гарри, а клыки обнажились — Гарри быстро сунул свою перепончатую руку под одежду и попытался нащупать волшебную палочку. Когда ему наконец удалось до неё добраться, ещё два Тихомола всплыли из водорослей, схватили Гарри за одежду и пытались утащить его вниз.
'
Гарри немного притормозил, засунул палочку обратно и огляделся вокруг, прислушиваясь. Тишина глухо давила на барабанные перепонки. Он знал, что сейчас он очень глубоко, но всё вокруг было неподвижно, лишь водоросли едва колыхались, словно от ветра.
'Ну как дела?'
Гарри подумал, что его хватил удар. Он крутанулся вокруг себя и увидел Мрачную Миртл; она неясно светилась в воде и пристально смотрела на него через свои толстые очки в перламутровой оправе.
'Миртл!' — попытался крикнуть Гарри — но опять ничего не вышло, только очень большой пузырь вылетел у него изо рта. Мрачная Миртл самым настоящим образом захихикала.
'Попробуй-ка вон там! — сказала она, показывая рукой. — Я с тобой не пойду… Я их не люблю, они всегда гоняются за мной, когда я подбираюсь слишком близко…'
Гарри показал ей большой палец в знак благодарности, и отправился дальше, стараясь плыть повыше, чтобы избежать встречи с Тихомолами, которые могли прятаться в водорослях.
Он плыл уже, по меньшей мере, минут двадцать. Паря над просторами черной глины, которая закручивалась мутью, когда он волновал воду, он наконец услышал кусочек завораживающей русалочьей песни.
Гарри поплыл быстрее и вскоре увидел большую скалу. На ней были изображения русалок; они несли копья и преследовали кого-то, очень похожего на гигантского спрута. Гарри поплыл вдоль скалы, следуя за звуками песни.
Внезапно он оказался посреди обвитых водорослями грубых каменных жилищ, возвышающихся в окружающем его мраке. То там, то тут в темных окнах Гарри видел лица… Лица, которые не имели никакого сходства с изображением русалки на картине в ванной префектов…
У русалок была сероватая кожа и длинные, спутанные, темно-зеленые волосы. Глаза у них были желтого цвета, как и их сломанные зубы, и они носили длинные ожерелья из гальки. Они косились на Гарри, когда он проплывал мимо; один или двое из них вылезли из пещер, чтобы лучше разглядеть его, их мощные серебристые рыбьи хвосты взбивали воду, в руках они сжимали копья.
