Сначала он хотел поговорить с Авдеевым.
Тот явился без промедления. Был он насторожен и хмур, будто заранее предчувствовал недоброе.
– Вот, Коля… - Прошин бесцельно крутил на столе пузырек с чернилами.- Так вот и живем. Сняли нашу тему. По приказу министра. Бегунов сейчас только что меня как обухом…
– А-на-ли-за-тор?! - Авдеев подскочил к Прошину. Нижняя челюсть у него дергалась Почему?! Я ведь…
– И медики от своей версии отказались, горестно прибавил тот. - Представляешь, гады какие…
– Версия?! - Авдеев уже кричал. - Была версия! Я же нашел! Медики не знают! А ведь… это ты… - вдруг медленно произнес он. - Ты… меня заставил всех обманывать…
– Коля… не на шутку перепугался Прошин. - Зачем ты так? Я виноват, да! Но я же ради тебя… Это там… отменили! - Он указал в потолок. - Там-то смотрят с позиций плана, финансов…
– Я добьюсь. Сейчас к Бегунову… - Авдеев оправлял пиджак.
– Хочешь доказать, что ты гениальнее Глинского? - сощурил глаза Прошин. - Тогда опоздал. Заявление в загс уже подано… - И по изменившемуся лицу Коли понял: эта ложь решила в итоге все…
В кабинете стало тихо. Из коридора доносилось шарканье подметок, и кто-то, словно в насмешку, просвистел за дверью свадебный марш, прозвучавший в ушах Авдеева как марш похоронный…
– Почему я досих пор на что-то надеюсь? - Спросил он не то себя, не то Прошина.-
Мне давно пора бы привыкнуть к этой непроходимой невезухе. А я? Кручусь, волнуюсь, все куда-то бегу, будто боюсь: обгонят… А не надо бежать. Того и обгоняют, кто бежит. А кто никуда не торопится, того не обгонит никто. Ни-кто!
Прошин, исподлобья посматривающий на него, нервничал. Он понимал: достаточно Авдееву подняться этажом выше и зайти к Бегунову, все может мгновенно…
– Коля… - Он интуитивно подыскивал слова.- У нас тебе ничего не пробить. Но я обещал… И обещание выполню. У меня есть товарищ в одном НИИ. Такой… Блат в аду и в Пентагоне. Он поможет тебе. Так что… дело не кончено. А вообще, старина, тебе надо забыть Наташу и уйти отсюда, - выпалил он напрямик. - Здесь ничего не добьешься.
– Да, - сказал Авдеев. - Здесь, да и везде… ничего.
– Я сейчас позвоню этому человеку. - Прошин подвинул к себе телефон. - А ты пока иди в лабораторию, сообщи ребятам…
Когда Авдеев вышел, Прошин с ожесточением потер лоб и, сильно хлестнув себя по щеке ладонью, набрал номер Полякова.
– Привет, покровитель, - сказал он монотонно.- Как протекает ваша удивительная жизнь?
– Жизнь как у желудя, - прозвучал в трубке бодрый ответ. - Если сорвешься какаянибудь свинья обязательно съест. И никому не пожалуешься — вокруг одни дубы. Как хохма?
Прошин усмехнулся.
– Продай в газетку. Там юмор ценят. В рублях. И слушай другую хохму. Сегодня официально сняли тему. Но вышел конфуз: представляешь, один из моих парней нашел способ сезошибочного определения злокачественных образований в организме. А теме-крышка!
– Не повезло мужику…
– Еще как!… Так у меня предложение — возьми парня к себе, а? Не прогодаешь.
Прикинь — есть готовое решение. Отличная тема; в каком смысле, ты понимаешь… Дои ее заработаешь и славу как руководитель и… все остальное. Ну?
– Слушай, парнишечка, а как в таком случае медики? Я без их благословления…
– Это я улажу, - сказал Прошин и вспомнил Татьяну. - Это… один момент…
– Решение не липа?
– По-моему нет. В общем, мы договорились, да? Я присылаю человека к тебе…
Конечно, восстановить что-либо не просто. Но ведь можно! Предъявишь решение, медики поддержат — и вперед! Пробьешься! С твоим-то весом… ха-ха. Престижное дело! Сунь начальству положительный результат, а после верти работой, как хочешь.
– Не учи отца, как детей… Лучше скажи: почему ты сам против такой престижной работы?
– Леня, - ответил Прошин серьезно. - По-моему, мы с тобой начали варить одну кашу. У меня цветное ТВ, а у тебя- аналицатор на интегралках… Добро пропадать не должно.
– А этот парень? Ты в нем… не нуждаешься? Только не ври…
– Старик, - сказал Прошин с грустью. - Тут глубоко личное дело. Да, этот парень здесь ни к чему. Он очень хороший, ты не думай… Но он не нужен мне…
И Прошин перекрестился.
Светлые майские дни минули Прошина стороной. Он не замечал ничего вокруг себя, погрузившись в каждодневную, изнурительную работу над докторской. Ранним утром, наспех позавтракав, выезжал из дома и возвращался к ночи; падал на давно не стиранные простыни и забывался в тяжелом сне. Его торопило время. А идти к Полякову с рыхлым, недоработанным материалом было неприлично, глупо, да и вообще не возможно после того, как Авдеев, никого не поставив в известность, уволился, подделав подпись Прошина на заявлении, и куда-то исчез.
И вроде бы в круговерти дел отошел Коля на задний план, забылся, как забывается все грязное и досадное, что было в жизни, но под конец того последнего дня, когда ровную стопочку листиков охватил коленкор переплета, когда оставалось, может быть, с гордостью осознать громаду своего труда и стараний, у Прошина засвербили всякие мысли: анализатор, больные… Он не мог понять свое состояние; тягостное, расплывчатое раздражение на самого себя… Что такое?… Совесть? Простое, режущее слово… Наверное, да.
Он долго не мог уснуть, мучимый этой проклятой, неизвестно откуда свалившейся совестью Сон, пришедший к нему под утро, был воспаленным и коротким. Несколько раз он вскакивал, замерзая в холодном поту. Неужели заболел?! Хворей он боялся безгранично и слепо, сам не понимая причин такого страха, но сегодня понял, что именно страшило его: болезни, эти сигналы о бренности живого, напоминают, что надо свершить несвершенное, закончить незаконченное, а что создал он? Или хотя бы начал создавать? Диссертацию?
Горький смешок.
Вышел на балкон. Великолепное июньское утро. Солнышко. Поливальные машины, радуги воды, весело передвигающиеся вдоль чистых, сухих тротуаров. Теплый, порозовевший кирпич домов. Запах смородины. Белые лепестки вишен, быдто будто тысячи мертвых бабочек, усыпавшие землю. Осыпались вишни. Прощай, весна! А он и не заметил ее расцвета, быстрого бега ее…
Душный полумрак комнаты. Слабый ветерок, веявший через раскрытую дверь балкона, перебирал листки диссертации, лежавшей на столе по соседству с немытой тарелкой и надкусанным куском хлеба. Прошин замер. Мелькнуло сумасшедшее желание — выдрать из переплета страницы и затем, сминая их в хрусткие комки, швырять куда-попало… Но прикасаться к диссертации было боязно и противно, как к битому стеклу.
Он повалился на одеяло, чувствуя плещущийся в глазах страх за себя и перед самим собой.
Вчерашнее суетное желание достичь уже близкой цели, бегать, изворачиваться, исчезло; теперь была безучастность, стах перед расплатой и богом, строго глядевшим сквозь него иконой древнего письма.
– Всю жизнь я лгу, - сказал он иконе. - И не только дядям и тетям, но и себе! Я словно запрограммирован приносить зло. Почему? Или так надо кому-то? Но тогда пусть этот, кому так надо, даст мне свободу от себя!
– А разве интересно быть роботом? - вмешался Второй. - А? То-то. Затем, знаешь, помучиться иной раз просто-таки полезно… Духовно растешь! Да и грези искупаются. Другое дело, если тебе разонравится Игра, тогда вот… Муки-то от нее…
– И что же тогда?
– Сам не знаю.
