– Никто не безупречен, – заметила я вежливо. – Даже Видящие совершают ошибки.
Сообразив, что высказать претензии вслух не получится, он перешёл на мыслеречь:
'Эйрас! У тебя сроду не было никаких сестёр, ты же сама рассказывала!'
'Верно, Тигги, верно. Но человек вполне может не знать всего о родственниках, даже близких. Это раз. И не кажется ли тебе, что у меня есть свои причины находиться так далеко от Тральгима под чужой личиной?'
'Чужой личиной? Какой чужой личиной?'
'Под личиной Илины! Я понимаю, ты привык видеть сущность сквозь покровы, – но мог бы уже давно усвоить, что люди воспринимают реальность по-другому…'
– Прошу прощения, госпожа Илина, – сказал Тигги под нажимом заклинания. – Но вы с сестрой действительно очень похожи.
– Внутри – да, похожи, – сказала я с таким расчётом, чтобы слышал подходящий к нашему столу с заказом половой. – Но это как раз тот исключительный случай, когда людям легче разобраться, кто есть кто. Кстати, как мне вас звать?
– Тигги, госпожа магистр. Так, а кувшинчик мне, мне… м-м… – подвижный нос ринта задёргался, словно ощупывая воздух над кувшином. – Вроде недурное винцо, да, недурное. Вы позволите угостить вас?
– Нет, не позволю. Знаю я, как ваш народ относится к деньгам. Лучше поберегите их до более подходящего случая, Тигги.
– Но как же…
– А без оплаты вам не уйти. Рассказывайте, что там поделывает моя блудная сестрица. Как и где вы познакомились? Когда вы видели её в последний раз? А ты, милейший, ступай себе. Когда вино закончится, мы тебя позовём.
Половой поклонился и поспешил прочь. Я почти физически чуяла, как в его голове складывается очередная кухонная сплетня.
Хорошо бы эта сплетня не вышла за пределы кухни…
'Мне кажется, я понял', – подумал Тигги, окрашивая мысль тонами печали: 'Ты начала свою Игру, да?'
– Можно и так сказать, – вздохнула я, снимая с него печать заклятия-'поводыря'. – Не всё же учить правила, когда-то надо и ставки делать. Но с чего такая грусть?
– Когда Игру начинает отец многочисленного семейства, долго живший, много сделавший, поднявший детей до самостоятельности – это тоже грустно, но не настолько. А ты, как мне кажется, ещё совсем молода. У тебя даже детей нет. Или я снова не прав?
– Насчёт детей – прав… но Игра ведь не синоним смерти. Или у ринтов – синоним?
– Нет, конечно. Но Играющие чаще всего проигрывают, и тогда…
Тигги красноречиво умолк. Даже пёстрые тряпочки, во множестве украшавшие его одежду, словно дружно обвисли и выцвели.
Вот так. Казалось бы, много раз ходила мимо, уже затвердила назубок все повороты и число шагов от одного угла до другого, и вдруг – хлоп! – знакомый пейзаж меняется так, что в глазах двоится. Ринты- шутники, ринты-балагуры, которым, словно великовозрастным детям, люди привыкли прощать даже неуютные способности Истинного взгляда и Истинной речи за их неизменно лёгкий и компанейский нрав – эти самые ринты, оказывается, бывают и вот такими. Серьёзными. Мрачными! Грустными!!! Я даже не сразу осознала подлинные масштабы этого открытия. Ринты ведь и перед лицом неминуемой гибели ни о чём не грустят. Никогда. Это их качество даже вошло в поговорку: беззаботен, как ринт…
Но если спросить Тигги, что к чему, он наверняка будет удивлён. Конечно, смерть – это просто смерть, и бояться её глупо. А проигрыша в Игре?
По спине против воли скользнула струйка отрезвляющего холода.
Пожалуй, эту философию стоит взять на вооружение. Ну и что, если пугает? Зато без иллюзий яснее перспектива. В этом смысле Тигги не совсем прав. То, что я делаю – это ещё не Игра, а только репетиция её. Да и будет она, если вообще будет, не такой, как воображает простодушный ринт. Однако проиграть свою Игру можно многими способами, и смерть – близко не самый страшный из них. Меня теперь убить… сложно. Даже, пожалуй, очень сложно. А вот признание собственного поражения, даже если формально я останусь жива и здорова… превращение огня души в холодный пепел…
Струйка холода, лижущая спину, превратилась в небольшую реку. Чтобы погасить непрошеный озноб, я схватилась за кувшин, налила и поспешно выпила почти полный стакан. В голове приятно зашумело. Стало чуть легче.
– Выпьем, – сказал Тигги. – За встречи и расставания!
– За встречи и расставания. И за то, что в промежутках.
– Это как?
– Да так, как у поэта:
За то, что стоит пить,
Умереннее пей.
Тоску вином залить -
Для низменных людей.
Играть, любить и жить
С бокалом веселей!
Тигги покосился на меня странновато.
– Вот теперь, – сказал он, – и я вижу отличия. Эйрас не стала бы цитировать… такое.
– Много ты понимал в душе Эйрас! – хмыкнула я в ответ. – Некромант есть просто существо, чья магия питается тьмой во всех её проявлениях: смертью, страданием, отчаянием, страхом, яростью. Ну и что с того? Кто сказал, что некромант обязан ненавидеть радость и смех?
– Вообще-то сказано: 'Приветствовать тьму должен всякий, кто идёт по тёмным путям'.
– Апокриф! Орфус вполне мог и не говорить этого. А так называемые победители раззвонили про это 'приветствие тьмы', чтобы иметь повод для травли. Ладно. Допустим даже, что это сказал Чёрный. Но с моей колокольни 'приветствовать' и 'радоваться' – понятия разные. В корне.
– И в диспуты Эйрас раньше не вступала…
– Какие там диспуты, Тигги! Что ты! Кто бы меня стал слушать? В Белом университете чёрное не в чести. И очень многое зависит от личности, изрекающей очередную банальность. Скажем, тот же проф Ретлиш может себе позволить иногда заметить: да, мол, некромантия – тоже полезная специальность, тёмная магия – орудие, конечно, грязное, но, увы и ах, порой такое нужное, такое нужное… А если бы точно то же самое сказала я, вчера ещё рядовой маг, это пошло бы уже по разряду пропаганды Тьмы. Причём Тьмы – именно и непременно с большой буквы.
Тигги не стал спорить (ещё бы он стал! против правды-то…). Он просто посмотрел на меня слепыми глазами, что-то там увидел, улыбнулся, разлил молодое вино по стаканам и сказал:
– Ну, выпьем ещё?
– За что?
– За смелость, спрямляющую пути.
– Выпьем, но не до дна.
– Это почему?
– Потому, что до дна пьют заливающие тоску, а не умножающие радость.
– Славно сказано! Я запомню.
– Можешь при случае и процитировать. 'Как говаривала одна моя знакомая, урождённый некромант…' Представляешь, какой будет эффект?
– Да уж, да уж… – Тигги сделал пару глотков, покатал последний во рту, проглотил и сказал. – А ты злая. Вернее, недобрая.
– Почему?
– Не спускаешь другим их слабость.
– Спускала бы. Если бы они спускали мне мою силу.
– Ишь чего! Да когда же это слабые охотно смирялись с чужой силой? Это даже у нас, ринтов, не в чести, а уж у вас и подавно. Говорят, только асванну легко мирились с чужим превосходством. Ну и где они,
