стакан я поспешила наполнить, одновременно сказав:
– Ну, выпьем за продвижение, как я уже предлагала. С магистерством, Уголёк!
Испортить такой тост Ретлиш не захотел (на что я и надеялась), так что витавшее в воздухе напряжение начало спадать.
Впрочем, если масло отчасти смирило воды, то явно недостаточно. Что доказал последовавший, с ехидцей заданный вопрос:
– А как называлась ваша магистерская работа, Илина?
Боги! Опять врать! Причём врать не при ком-нибудь, а при Столпнике, страстно желающем подловить меня хоть на чём-нибудь, чтобы сквитаться за обиду. Заместитель декана, конечно, не особенно силён, но зато весьма опытен и достаточно чуток…
Могло быть хуже. На месте Ретлиша мог сидеть враждебно настроенный менталист.
Кстати, а как всё-таки называлась магистерская работа Илины?
– 'Сравнительная эффективность некоторых классических заклинательных форм, применяемых при первичной защите от заклинаний тёмной магии', – выдала я. – Под классическими формами я подразумеваю в первую очередь…
И пошло-поехало.
Минуты две я шпарила, как по писаному, никому не давая вставить и полслова. Собственно, почему 'как'? Я действительно нагло передирала целые фразы из рабочего дневника моего прадеда, пользуясь тем, что из ныне живущих в него заглядывала только я. Прямые цитаты я разбавляла личными впечатлениями, вынесенными из склепов, лабиринтов и напичканных ловушками сокровищниц Севера. Тут мне врать не требовалось: за время моей работы на Союз Стражей Сумерек я ставила защиту от тёмной магии столько раз и таким количеством способов, что действительно могла бы написать магистерскую работу на эту тему. Даже второй ступени. Легко.
– Пощады! – воскликнул Коршун, когда я всё-таки ненадолго прервала поток насыщенных терминологией фраз. – Не знаю, кто как, а я уже разуверился в том, что у вас, Илина, действительно слабовато с теорией магии.
– Однако это так. Я больше практик, чем теоретик.
– Избыток скромности? При том монологе, который мы только что слышали…
– Бросьте! – я махнула рукой, словно обрубая что-то. – Хорошая память и точное цитирование ещё не делают из мага теоретика.
– А что делает?
– Прежде всего – умение находить скрытые закономерности. Теоретик, по определению, должен выявлять скрытые закономерности, выдвигать гипотезы и строить теории. Которые, в свою очередь, должны иметь предсказательную силу, а иначе они медяка не стоят.
– Системное мышление?
– И точный синтез на основе подтверждённых фактов. Да.
– Эй! Эй! – замахал руками рыжий родич Уголька, которого Коршун назвал Плюшкой. – Вы ничего не забыли?
– А что? – повернулся к нему Коршун.
– Здесь не аудитория и не место для диспутов! Мы на постоялом дворе вообще-то.
– Мудро, – кивнула я. – Давайте выпьем за гостеприимство и за крышу над головой.
И выпила. Благо заклинание 'ясного рассудка' в одном из четырёх колец поддерживало трезвость мысли, а магия броши, помимо всего прочего, разлагала алкоголь. Да не абы как, а лишь после того, как будет превышен порог, причём порог – штука настраиваемая. Хочешь – умеренное отупение с лёгкой анестезией, хочешь – просто лёгкая эйфория и раскрепощённость, как после кубка игристого вина. А можно и вообще без эффектов. Что вино, что вода. Никакой разницы.
Похмелье, кстати сказать, и за порогом не стоит. С чего бы ему быть, похмелью, если не было опьянения как такового?
Однако у этого пира возможностей, обеспечиваемого носимыми артефактами: талисманами, амулетами, модуляторами, эффекторами, накопителями и проч., есть ряд неустранимых минусов. Недаром этими игрушками пользуются в основном обычные люди, не до конца осознающие последствия. Например, заклинание 'ясного рассудка' вызывает привыкание. Здоровому человеку такой мозговой костыль, в общем-то, не нужен. А тот, кто всё время передвигается на костылях, разучается бегать и даже ходит с трудом. У мага, привыкшего пользоваться накопителями, не только искажается представление о собственной силе, нет, – ещё и редуцируется возможность восстановления этой силы. Зачем впитывать энергию стихий, медитировать, полировать зеркало духа, если доступная энергия – вот она, польётся, только прикажи! И с остальными видами носимых артефактов точно так же… Конечно, они удобны, порой незаменимы. Но нормальные маги, воспитанные в классических традициях, стараются ими не пользоваться.
А Илина приехала с севера. Там, на территориях, подконтрольных Союзу Стражей Сумерек, на проблему артефактов смотрят иначе. Если доза зелья укорачивает жизнь на год, но позволяет выжить в огне опасности сейчас – что ж, да здравствует доза. Только в анекдотах приговорённый с петлёй на шее отказывается от фляжки с коньяком, поскольку коньяк, как авторитетно заявил опытный врач, портит цвет лица. Субъект, в мирное время таскающий на себе тяжёлый доспех, – либо новобранец, либо профессионал, либо идиот. Но субъект, пренебрегающий доспехами перед крупным сражением, идиот однозначный и несомненный.
Будем считать, что Илина – профессионал. Северянка, которая выжила.
Эйрас в своё время это удалось…
Пока я размышляла таким образом, уточняя для себя свойства собственного образа (каламбур!), инициативу резво подхватил Тигги. От тревожной печали, вызванной опасениями об исходе Игры, он уже избавился и проявил себя именно так, как это обычно делают ринты. Иначе говоря, он шумел, веселился, теребил молчащих, перебивал говорящих, предлагал тосты, необидно шутил. Поднимал настроение. Даже Ретлиш спустя пару минут расщедрился на скупую улыбку.
Я по мере сил подыгрывала Тигги. Правда, мои шуточки безобидными назвать было нельзя, но я старалась не переступать грань, за которой на мои слова могли обидеться всерьёз. Этакое вежливое хамство. Непростое искусство, между прочим!
Принесли ещё один кувшин.
Потом явились двое младших магистров, прослышавших о результатах Уголька и пожелавших поздравить свежеиспечённую коллегу: Друза и Кай ир Лагон. Парочка престранная, надо отметить: Друза был вроде из крестьян, а Кай, как нетрудно понять по приставке к названию лена, владетельный аристократ. Друза живо напоминал угловатой физической мощью голема, Кай больше смахивал на нечто хрупкое и малоразмерное, вроде фиалки или стрекозы. Однако 'голем' явно отличался острым умом, а любой, попытавшийся надавить на 'слабого' аристократа физически, получил бы мощный отпор. Я сама умею пользоваться не только магией и способна разглядеть опытного бойца в другом.
К тому времени Тигги успел влить в себя достаточно вина, чтобы сходу осчастливить всех присутствующих вольным пересказом нашей с Ретлишем разборки. В качестве доказательства был вновь явлен публике изувеченный стакан.
– О! – восхитился Друза. – А со мной пободаться не хочешь? На дуэльных големах?
– Друза – чемпион, – сообщил Тигги громким шёпотом. – Он этот, как там… практик!
Нужна мне ещё одна магическая дуэль?
Да в общем, не нужна. Вот только предложение мне сделали из разряда тех, от которых Илина не может… вернее, не захочет отказаться. Особенно после нескольких порций вина.
Что ж, Играю! А кто не спрятался, потом похороню.
– Почему бы нет? – с барственной ленцой и улыбкой предвкушения. – А Кай ему поможет.
– Это зачем? – нахмурился големообразный магистр.
– А чтобы всё было честно, – объяснила я. – У тебя – помощник, у меня – артефакты. Кроме того, я всё-таки постарше буду… годами. Ну что, пошли во двор?
– Пошли.
Поднимаясь, я мысленно коснулась своей отрезвляющей броши. Не знаю, как хороша пара Друза – Кай,
