Порталом Эранны[15]. А иногда, если верить немногочисленным очевидцам, из пещер и нор Малого Рубежного выползало (вылетало, выскакивало, вырывалось) такое, чему ни люди, ни другие разумные ещё и имён-то не подобрали.
Крупные караваны нечисть – особенно полуразумная, вроде гарпонов, – не трогала. А если какая неразумная медуза и выползала под ноги лошадей, её без большого шума сжигали, предварительно облив чёрным маслом, или предоставляли в качестве мишени магам-охранникам. Но вот одиночка, пересекающий хребёт, нешутейно рисковал. Даже если был магом и опытным путешественником, увешанным оружием и артефактами.
Магам ведь тоже требуются и отдых, и сон.
– Подождали бы вы, милостивые господа, – старательно бубнил хозяин постоялого двора (вероятно, последнего из таковых по эту сторону гор). – Скоро здесь должен быть караван Седого, а у него завсегда охрана знатная. С ним не пропадёшь, верно вам говорю…
– Брось ты эти уговоры, старик, – буркнул из-за соседнего стола какой-то здоровяк со шрамом на пол- лица. – Видно же, что эта компания не то что нечисти, богов не боится.
– Вот именно, – припечатал один из членов компании, с виду – вольный охотник откуда-то с дальнего юга. – Насчёт богов не скажу, я с ними за одним столом не сидел и меча не скрещивал. А вот нечистью ты нас не напугаешь.
– Так ведь не всякую нечисть можно взять на меч… – пробормотал хозяин.
– Снова глупость спорол, – на этот раз здоровяк не буркнул, а фыркнул. Видимо, для разнообразия. – У милостивых господ на троих два меча, но при этом все трое – маги.
– Интересное наблюдение, – повернулся к нему сухощавый темноволосый мужчина чуть старше средних лет, второй из помянутой тройки. – Не буду ни опровергать, ни подтверждать его. Но по каким признакам вы заключили, что мы маги?
– Потому что я сам маг. Менталист, – здоровяк одним неожиданно ловким движением встал из-за своего стола и пересел за тот, где сидели трое. – Пивной Ус, к вашим услугам.
– Стилет, Клин, Игла. Скажите, Пивной Ус…
– Можно просто Ус.
– Хорошо, пусть Ус. Скажите, зачем вы нам нужны?
– А вдруг да возьмёте в компанию? Этот старый хрыч, который уполз на кухню за едой, уже третий день кормит меня байками про караван Седого. Похоже, его 'скоро' может растянуться ещё на недельку. Легко и свободно. А мне очень нужно перебраться через хребёт. Очень. И как можно быстрее.
– Ну так и перебрались бы. Кто мешает?
– Вот только наивность изображать не надо! – проворчал Пивной Ус. – Я менталист, а не старший магистр стихийной магии. Меж тем нечисть и помянутому магистру может создать проблемы. Я через Малый Рубежный уже ходил не раз, знаю, что почём.
– Охранник? Проводник?
Когда заговорила Игла, Ус невольно вздрогнул. Он редко ошибался в людях – всё ж таки менталист, и не самый плохой, – но на этот раз совершил крупную ошибку.
Искусные и сильные маги редко полагаются на сталь. Пивной Ус рассуждал примерно так: коль скоро 'вольный охотник' и 'воительница', в отличие от 'старшего', носят мечи – значит, они не особенно умелы и находятся у 'старшего', Стилета, в подчинении. Их мысленные блоки свидетельствовали примерно о том же: надёжные, но безыскусные поделки, не чета близкой к совершенству защите 'старшего'. Но вот Игла заговорила… и Стилет сразу чуть отодвинулся, предоставляя ей инициативу без всяких споров. Тут уж одно из двух: либо эта молодо выглядящая женщина из высших дворян, путешествующая инкогнито (что сомнительно: уж если таиться, то до конца, дворянка дала бы Стилету закончить переговоры)… либо она по части магии как минимум ровня Стилету. И под её простеньким мысленным блоком, призванным обманывать таких, как он, Пивной Ус, таится ещё один. Уже мастерского класса.
– Когда как, госпожа, – ответил после паузы менталист. – Я родился в этих краях. Умею и с оружием управиться, и об угрозе предупредить, так что частенько нанимался в сопровождающие. Меня неплохо знают Клешня, Скупщик, Дергач, тот же Седой… и другие купцы, что водят караваны до Белой Крепости. А что до моих причин поскорее отправиться в путь… вот.
Пивной Ус достал из-за пазухи свёрнутый в трубку кусок пергамента и протянул Игле.
Не то чтобы я в принципе была против нового попутчика. Просто его присутствие создавало некоторые сложности и лишало нас определённой толики свободы.
С другой стороны…
Бегло просмотрев письмо, которое мне дал Пивной Ус, я испросила взглядом разрешение и передала его Клину. А сама тем временем принялась, не скрываясь, разглядывать адресата.
Здоровяк и здоровяк. Шрам. Щётка усов (но всё остальное чисто выбрито). Прячущиеся под густыми бровями глазки неопределённого цвета. Плечи шире, чем даже у моего ученика, но талия, похоже, не имеет места. Имеет место брюшко – солидное такое. Тоже пивное. Кулаки мощные, грубые, с измочаленными костяшками, поросшие жёстким чёрным волосом. Кожаная одёжка – не раз штопанная, с заплатами тут и там. Практичная, вроде моей собственной. Меч на боку, как и положено вольному охотнику.
И при этом маг-менталист. Забавно.
С другой стороны, я, если взвесить все сопутствующие обстоятельства и посмотреть со стороны, существо ещё более забавное…
– Беда с побратимом – это серьёзно, – сказал Клин, передавая письмо сидящему дальше Стилету. – Я за то, чтобы помочь.
– А я против, – буркнул мой коллега, бросивший лишь один взгляд на пергамент и протянувший его обратно Пивному Усу. – Не вижу особой нужды в проводнике.
Клин нахмурился.
– Не в том дело, нужен нам проводник или нет. Просто есть обстоятельства…
– Лучше вспомни про наши обстоятельства, – перебил Стилет.
– Я о них помню. Но чем нам помешает один временный попутчик?
Некромант махнул рукой, утрачивая интерес к спору, и уткнулся взглядом в содержимое своей кружки. Насколько я могла заметить, под его взглядом дерьмоватый местный эль (одно достоинство: неразбавленный) медленно, но верно претерпевал алхимическую трансформу к лучшему. И – если учесть меру его умений – намного лучшему.
– Игла?
– Ну, Клин, у меня свои резоны. Поэтому я склонна скорее согласиться с тобой, чем с многоуважаемым коллегой.
– Кстати, а кто вы… по специализации?
Повернувшись к Усу, я с нескрываемым удовольствием произнесла:
– Мы, если вы ещё не поняли, компания редкостная и где-то даже уникальная. Вы сидите за одним столом с тремя некромантами.
Пауза.
– Ну что, не передумали присоединяться к нам?
Ещё одна пауза. Лицо Пивного Уса претерпевает малозаметные, но занятные изменения.
– Вы шутите, госпожа?
– Нисколько. Правда, я сейчас восстанавливаюсь после одного… эксперимента, а Клин ещё числится в учениках, и настоящим магом можно назвать только Стилета. В данный момент. Но такими вещами, сами понимаете, не шутят. Итак, вы едете с нами или ждёте караван Седого?
– Еду! – решительно объявил Ус.
Менталист оказался хорошо подготовлен к путешествию. По крайней мере, кроме верховой лошади он имел ещё одну вьючную не самых скверных кровей: невысокую, но жилистую и упорную. Самое то, что надо для преодоления передряг горной дороги. После краткого совещания было решено, что вьюки переместятся с этой лошади на повозку, но тащить повозку она будет наравне с нашей собственной лошадкой, покорно тянувшей свой груз через половину Острасского королевства, Пыльное нагорье и почти весь Антард.
