— Врете! — произнес я. — Вам все известно! Вы хитрите! Вы ее где-то прячете!
Старик, явно удивленный, едва не выронил очки.
— Что вы, в самом деле! — сказал он сердито. — Надо знать приличия, молодой человек!.. Я ж могу и милицию вызвать!
— В таком случае объясните мне… Впрочем, я виноват… Извините…
— Хотите знать, кто эта девушка? Отвечаю: не знаю. Она сидела на той вон скамейке.
— Почему вы решили нарисовать ее?
— Видите ли… Людям моей профессии свойственно… как бы это объяснить… Озарение. Поначалу я вовсе не собирался писать эту девушку или вообще кого бы то ни было. Я делал этюд.
— Делали этюд?
— Существует такое выражение: делать этюд, то есть, запечатлеть материально имеющимися средствами понравившийся кусочек пейзажа. 'Писать' и 'делать' — разные понятия. Пейзаж надо делать, а человека — писать. Понимаете? Так вот. Приступив к деланию этюда, я вдруг обратил внимание на сидящую девушку. Лицо юной незнакомки было такое необычно трогательное… Поворот головы, глаза… что продолжать работу над аллеей мне расхотелось. Я стер с холста краску и попросил у девушки разрешения написать ее портрет. Она согласилась, так мило с ее стороны. Я писал быстро, верней, мне важно было схватить образ, характер, настроение… Когда она ушла, мне оставалось лишь сделать завершающие мазки. Вот и все.
— Вы ее раньше видели? — спросил я.
— Нет. Ни раньше — полагаю — и никогда впредь я уже не встречу такое прекрасное создание! — ответил старик.
— Что-нибудь она вам говорила, как ее зовут, где живет?
— Она не проронила ни слова. Да я и не спрашивал, поглощенный работой.
— А в какую сторону она ушла?
— Туда, к метро. Постойте! Вспомнил. Девушка сказала мне одно слово: 'Неправда'. Что она имела в виду, не знаю.
— Спасибо…
— Хочу сказать вам, молодой человек, — старый художник взглянул на меня чистыми синими глазами. — Я к этому портрету шел всю жизнь… А вам образ девушки, вероятно, напомнил вашу мечту. Так бывает. У каждого своя дорога. Идите. Никогда не унывайте — и вам повезет!
Прошла неделя. Деревья оголились окончательно, вся листва слетела на землю. Небо затянуло тучами, полили дожди.
За таинственным сейфом так никто и не являлся. Хозяин его, невидимый, посмеиваясь, наблюдал за мной с высоты птичьего полета, и ждал, — что я буду с богатством делать? А мне — плевать! Мне все стало уже безразлично: придет, не придет.
Я решил забрать свою машину со стоянки в аэропорту Домодедово. На метро доехал до Павелецкого вокзала, там сел в поезд-экспресс, идущий без остановки в аэропорт.
Моя 'Тойота' стояла на месте, там, где я и оставлял. Расплатился за стоянку, по дороге заправился и помыл машину. Ехал со средней скоростью, слушал по радио блюз. Не обращал внимания ни на технику исполнения музыкантов, ни на нюансы самой музыки. Просто музыка скрашивала унылый окружающий пейзаж.
Я позвонил по мобильнику Грише Сомову. Он был дома, собирался на дачу, звал меня тоже. Я согласился.
Через три часа мы с ним топили баню на его даче. Гриша был добрый малый, мы с юных лет дружили, росли в одной деревне, и почти одновременно переехали в Москву. Но в большом городе мы жили далеко друг от друга и ходили в разные школы. Но каникулы часто проводили вместе. Потом Гриша поступил в авиационный институт, а я — в технологический. После завершения учебы, мы на несколько лет потеряли друг друга из виду. Затем вновь встретились. Гриша уже начал летать в пассажирских самолетах, только он сам не водил их, а был в экипаже бортинженером. Все у него сложилось хорошо: крепкая семья, любимая работа. И звезды с неба он хватал вдоволь, сколько душе угодно — они светили ему в рейсе, когда выпадало лететь ночью — крупные сверкающие звезды указывали ему путь!
Нас еще связывало одно увлечение — джазовая музыка.
После бани, отхлестав друг друга березовыми вениками, мы с Гришей сидели перед камином, пили пиво и слушали блюз в исполнении Жеан Брюсон.
— А помнишь, как мы с тобой в Коктебеле дикарями жили? — говорил друг. — Дырявая палатка, нехитрая еда на костре, море… Чудесные дни…
'Да я только оттуда, Гриша, — мысленно отвечал я. — Теперь там все изменилось'.
Но вслух я ничего не сказал, только кивнул.
— А помнишь, как трех девчонок из Перми встретили? — продолжал Гриша. — Как потом всем табором в палатке нашей стали жить… Спали скопом, и ни у кого дурных мыслей не возникало. Они нам вроде как сестры были. Чудно, весело… Где теперь девчата те? Поди, все замуж вышли, у всех дети…
В середине декабря я получил письмо от Вероники из Брюсселя. И фотографию, где она снялась в лодке, плывущей по городскому каналу. На оборотной стороне надпись: 'Это я в городке Брюгге — бельгийской Венеции.'
Письмо Вероники.
'Привет, пропащий! Явился, значит, в пенаты родные? Виделся с моим дядей? Он сказал, что ты теперь с бородой. Значит, имидж свой решил поменять? Пришли фотку — взглянуть.
У меня все о`кей, хожу на языковые курсы. На следующий год сдам документы в колледж, а потом, кто знает, в институт подамся. Главное, нить не потерять, точней, веревку — ухватиться за нее и карабкаться потихоньку вверх.
Может, на Новый год в гости ко мне приедешь? Я тебе город покажу, достопримечательности всякие, 'Писающего мальчика'. Оказывается, скульптурка совсем махонькая, всего тридцать сантиметров высотой, а я раньше думала — большая. Кстати, я тут с девочкой познакомилась, Ирен ее зовут. Классная подружка. Мы с ней ходили на площадь городской ратуши, где выступал британский певец Клиф Ричард. Народу там — яблоку негде упасть! Но мы протиснулись сквозь толпу и увидели певца совсем близко. Я раньше о нем вообще не знала. Ирен сказала, что Ричард такая же знаменитость, как музыканты группы 'Биттлз'. Концерт мне понравился.
А ты чем занимаешься? Смотри, не забудь послать мне фотку, где с бородой.
Сейчас бумажные письма уходят в прошлое. Я себе адрес открыла на мейл ру. Давай, пиши мне туда. Пока! Вероника. '
Я поставил Вероникину фотографию на книжную полку. Затем вытер тряпкой пыль с ноутбука и включил его. В моем почтовом ящике рассылок и прочей рекламной дребедени накопилось, как говорится, вагон и тележка. Я их все удалил и написал Веронике ответ.
'Здравствуй, Вероника!
Мои дела идут неплохо. Только мне надо на свою колею встать. Когда космонавты возвращаются из длительного полета в космос на Землю, им адаптация требуется. Так и я чувствую себя, будто в космосе долго был. Придет все в норму — обязательно твоим приглашением воспользуюсь. Приеду.
А борода моя — это защита от внешнего мира. Вряд ли в таком виде я тебе понравлюсь. Но пришлю. Куплю фотоаппарат и сфотографируюсь.
Пока! Обнимаю, Андрей.'
Я щелкнул мышкой на иконке 'Отправить'. И письмо мое тотчас исчезло, ушло по невидимой паутинке в далекую Бельгию.
За неделю до Нового года, я решил сделать небольшое путешествие на своей машине, навестить в Малаховке Люсю, внучку докторши Ене Черсуевны и Нину Сергеевну в Твери — невестку Павла Дмитриевича Левина.
Люся моему приезду очень обрадовалась, она поставила цветы, что я ей преподнес, в вазу, и
