труд, я как-то не подумала.
– И что, много народу погибло? – робко спросила я.
Ирга кивнул.
– Понимаешь, большинство Мастеров Артефактов никогда не бывали в боевой обстановке, да что там говорить – они-то и нежить видели хорошо если два раза в жизни, и то на курсе по некромантии. А ведь часто от артефакта зависит жизнь не только мага, который еще может как-то выкрутиться, но и простого человека, которому больше не на что надеяться.
Я задумалась, и вдруг до меня дошло. Почему я никогда не рассматривала свою работу в мастерской не только как очередной шаг к получению заветного диплома, но и как возможность усовершенствовать свое умение помогать людям, которые надеются на мои изделия? Мне стало стыдно за всех артефактников. Почему никто и никогда мне не говорил об этом? Ни один преподаватель не акцентировал внимание моих соучеников на том, что от нас, библиотечных крыс, часто зависит жизнь тех, кто сталкивается с противником не только на страницах книг. Они надеялись, что мы сами догадаемся? Нет, конечно, я знала, что изготавливаю вовсе не игрушки, но то, что моя недоделка может обернуться для кого-то смертью, до сих пор мою совесть не тревожило.
– Ты должна знать еще кое-что, – со вздохом сказал Ирга. – Только учти, что эта информация является закрытой. В нашем королевстве в этом году трижды появлялась Лунная нежить. Уже несколько отдаленных поселков стерты с лица земли. Я думаю, именно с этим связано ужесточение правил дипломирования Мастеров Артефактов.
– Лунная нежить? Насколько мне помнится, она появляется очень редко.
– Появлялась, – уточнил Ирга. – А теперь появляется часто.
– И никаких следов? А почему это секретная информация?
– Чтобы не было паники. Представляешь, каждое полнолуние города погружаются в хаос!
– А почему студентам не сказали?
– Чтобы не разболтали.
– А слухи…
– Пресекаются любыми методами, – жестко сказал Ирга.
– Теперь мне значительно полегчало, – ответила я. – Теперь я знаю, что в полнолуние меня могут сожрать мертвяки, и значительно меньше волнуюсь о предстоящем испытании.
– Я рад, что смог тебя утешить, – зевнул некромант. – Если тебе будет от этого легче, я обещаю прийти на твою защиту и проследить, чтобы ни один мертвец не коснулся своими лапами моей милой. А теперь я немного посплю, хорошо?..
Я немного посидела на стуле, задумчиво почесывая спину. Ирга заснул (или сделал вид, что заснул). Все вкусное в его буфете закончилось. Идти обратно в мастерскую и ругаться с Отто мне не хотелось, а покупать ему самогон вместо растраченного было жалко. Почесав в поисках умных мыслей затылок, я решила идти в Университет, чтобы узнать последние новости и повидаться с Бефом – вдруг строгий Наставник поделится какой-нибудь информацией.
В главном корпусе Университета в центральном холле царило столпотворение. Студенты-выпускники что-то бурно обсуждали, размахивая руками и перекрикивая друг друга. Разобрать что-либо в этом галдеже не представлялось возможным. Я попрыгала возле толпы, определила центр возмущения и стала пробиваться туда, бесцеремонно расталкивая народ локтями.
– Пропустите! Пропустите! Мне тоже интересно! А ну пропустите беременную девушку! Я тебе наступлю на ногу! Ай! Пропустите инвалида!
Добравшись до цели, я уткнулась носом в листочек с приказом по Университету, прикрепленный к доске объявлений.
Быстро пробежав его глазами, я потрясла головой, чтобы упорядочить мысли, и прочитала приказ вдумчиво. Каждый его пункт был хуже предыдущего.
1. Объявить недостаточной подготовку специалистов по практической магии и Мастеров Артефактов.
2. Продолжить срок обучения студентов вышеупомянутых специальностей на один год.
1. Ввести обязательный практический экзамен по каждому выпускному предмету.
2. В дополнительный год обучения предоставить студентам место работы для отработки навыков.
3. Обязать каждого выпускника перед получением диплома пройти полевую практику сроком не менее трех месяцев.
Дальше я не успела дочитать – кто-то нагло оттер меня от листочка. Я пробралась из толпы в свободную часть коридора и, сев на подоконник, загрустила. Я пока не знала, к каким последствиям приведет этот приказ, но что мое торжественное возвращение домой как дипломированного, хорошо оплачиваемого специалиста откладывается на неопределенный срок – это факт.
– Вот она, вражина, рассиживается, – прервал мою печаль голос Отто.
Я склонила свою проштрафившуюся голову перед лучшим другом и спросила:
– Ты приказ читал?
– Какой приказ? Ага, понял! – Полугном круглой бочкой врезался в толпу студентов и через некоторое время протолкался обратно мрачнее тучи.
– Ну и как тебе?
– Все интереснее и интереснее, – признался он, присаживаясь рядом.
Я воспрянула духом. Пока Отто думает о последних учебных нововведениях, ему не до разборок со мной.
– Что будем делать? – спросила я.
– А что остается, – угрюмо ответил лучший друг. – Не бросать же дело у самого финиша! Придется сдавать экзамены, а потом идти работать куда пошлют. А потом еще эта полевая практика… Вот уж не было печали!
– И что теперь?
– Это дело надо отметить, – сказал Отто. – Ничего лучше не выводит из мрачного настроения, чем кружка хорошего вина. Только ты платишь, надо же как-то возместить мне ущерб от потери первоклассного алкоголя.
– Он испарился! – душевно поделилась я своей версией. – Пробка была плохо пригнана. Вот алкоголь и испарился, одна вода осталась.
– Да ну? – удивился полугном. – Тогда у тебя есть шанс выловить драгоценные пары из воздуха.
– Ты издеваешься?
– А ты?
Я перебрала в кошеле наличность и сказала:
– Ладно, пойдем уж ловить пары. Хорошее вино не обещаю, но на пиво, по крайней мере, у меня хватит.
Отто несколько мгновений поколебался, видимо прикидывая, как ему уговорить меня раскошелиться на большую сумму, но в итоге принял предложение, решив, что за чаркой будет виднее.
Конечно, мы напились. Во всяком случае, я некрепко стояла на ногах. А как же – такую подлянку со стороны Министерства образования и Университета следовало подсластить горячительным. Мы шли по улице, крепко держась друг за друга. Я мурлыкала под нос грустную песенку о голодных студентах, а Отто подпевал, делая мое мурлыканье еще более немузыкальным:
– Стоп! – сказал вдруг Отто. – Там что-то лежит!
– Где?
– Под забором.
– Ну и пусть себе лежит, тебе-то что?
– Ни один нормальный гном не пройдет мимо чего-то, что бесхозно лежит. А вдруг там что-то нужное?
– Нужное бы так просто под забором не лежало, – ответила я. Мне было лень наклоняться и смотреть, что там лежит под забором в бурьянах. А потом еще и помогать это тащить в общежитие.
