Стылый воздух быстро наступившей на город осени мелкими льдинками осыпался под копыта летящих в безумном галопе лошадей. Животные в диком ужасе вращали глазами и роняли пену с губ, едва не загоняемые своими всадниками. Стук копыт звонким горохом прокатился по пустынным улицам, окутанным туманными дымками, смешанными с вырывающимся с губ наездников паром.
Изумленная стража даже не шелохнулась, заметив гербы Вассетского Дома Хранящих. Кто их знает, этих странных магистров и их ведьм — особенно после войны с Паланом, где, по слухам, они приняли участие. Да еще дикие легенды о кружащих над ближними лесами драконах. Благие Хранящие, лучше не связываться!
Маленькая конница пронеслась призрачным вихрем по улицам, влетев во двор одного из богатых домов, и сонный осенний город вновь погрузился в зябкую дремоту.
Сидя в уютной гостиной, я безотрывно глядела на огонь в камине, не в силах заснуть. Дженнар, конечно, пытался меня успокоить, да и магистры передали, что примут меры. Но нехороший червячок продолжал поедать несчастный организм изнутри. Тишина дома угнетала. И хотя здесь повсюду витал запах Ветра, его неуловимый дух, меня все равно трясло от беспокойства. И за него, и за брата. Но, что еще сильнее вносило смятение в мою душу — не могла решить, за кого сильнее. Брат — часть меня, с рождения самый близкий человек. А Ветер… неопределенность, раздирающая на части, сжигающая внутренности и подогреваемая еще и чувством вины перед братом. Наш семейный доктор, Василий Васильевич, давно отправил бы меня в дурдом, в уютную комнату с мягкими стенами. Проводила бы досуг, играя в домино с Наполеоном.
— Алиса? — в щели нарисовался Дженнар. — Можно?
— Конечно.
— Глупо говорить, чтоб ты не волновалась, да?
— У меня плохое предчувствие. И раньше оно меня не обманывало, — я мрачно усмехнулась.
С видимым трудом (мне представились поскрипывающие от старости суставы и кряхтение) Дженнар примостился на полу, откинув голову мне на колени. Вот уж кому больше бы подошло кошачье обличье, чем мне в свое время.
— Знаешь, я не особо близко знаком с твоим братом, но Ястреб — лучший воин из всех кого я знаю. Если это хоть как-то тебя утешит.
— Спасибо.
— Ветер тоже неплох, — снисходительно добавил он.
Да. Я знаю. Я видела его — быстрого, стремительного, смертельно опасного. Но не для меня.
Шум снаружи, заставил встрепенуться и замереть, уставясь на дверь, как на последний оплот моего измученного рассудка перед сумасшествием. Смутные голоса, топот ног и невнятное шебуршание там, где прятался самый страшный враг — неизвестность, заставил ноги прирасти к полу.
Воображение ехидно обрисовало картинку несущихся по лестницам убийц в черном, возглавляемых вампиристым герцогом.
— Я боюсь, Дженнар.
— Чего?
— Как будто мы ловим кошку в темной комнате. А она смотрит на нас со снисходительностью хищника сверху. И это совсем не домашняя киска.
Дженнар хотел что-то сказать, но замер, пытаясь посмотреть мне в глаза. Видимо, искал признаки назревающей истерики. Вместо этого распахнувшиеся створки явили мне иное видение — растрепанного, всклокоченного Ветра. Запах конского пота, смешанный с ледяным дыханием морозной ночи ударил мне в нос, заставляя невольно податься вперед, к нему.
— Меня не ждали, я так понимаю? — злой усмешке моего Защитника позавидовал бы любой вампир.
— Ждали. И гораздо сильнее, чем тебе кажется, — спокойно отозвался Дженнар.
Холодный, пронзающий взгляд темных глаз Ветра ударил больнее кинжала наемника. Я непроизвольно сжала кулаки, стараясь не заплакать — глаза неимоверно щипало. От облегчения, что с ним все хорошо, он жив и здоров. Пусть и болезненно равнодушен сейчас.
— Дженнар, я жду тебя в кабинете.
— Иду. Нам есть о чем поговорить, — Дженнар спокойно поднялся и вышел.
А мне захотелось прямо сейчас, сию секунду, оказаться рядом с братом — единственным, кто может утешить и согреть. Если бы с ним все оказалось так же хорошо, как с Ветром…
Не утруждая себя стуком, заглянул магистр Сервус, увидел меня и, замерев на мгновение, помрачнел. Все, начинаются плохие новости.
— Говорите уже. В обморок падать не буду.
— С чего ты взяла?..
— Я чувствую брата, магистр. И глупо говорить, что все замечательно, когда это не так. Так что же?
— На него напали…
Этот маг что, издевается, что ли? Затянул паузу, как в дешевой мелодраме!
— И? — я не выдержала.
— Все нормально. Легкое ранение.
— Я хочу немедленно поехать к нему!
— Алиса, это небезопасно!
— Меня мало интересует ваше мнение, магистр! Либо вы проводите меня к брату по своей воле, либо я вас заставлю это сделать.
Спокойно смотрю в безмерно удивленные глаза. Да, внутри у меня сейчас пусто и холодно. И угрызения совести меня не замучают. Я буду делать, что должно, до тех пор, пока своими глазами не увижу Яра.
— Алиса, твоя рана…
— Магистр! Мне нужно повторить? Или может быть, сразу перейти к делу?
Молча склонившись, маг терпеливо помог мне сползти по лестнице, пока шокированные внезапными событиями слуги готовили мне лошадь, помог взобраться в седло и, по-прежнему молча, неторопливо направил своего коня куда-то вглубь города.
Улицы, почти не освещенные, становились все уже, превращаясь в пугающий сумрачный лабиринт, где на любом повороте неосторожного путника может ожидать коварная ловушка или паучья ловчая сеть. Маг спокойно и уверенно следовал одному ему понятным маршрутом, морозный воздух обжигал легкие, разносил гулким эхом перестук копыт.
А у меня в голове билось птицей в клетке только одно желание — поскорее увидеть Ярослава, убедиться, что с ним все в порядке. Вырваться из этого зыбкого марева нереальности происходящего, я словно плыла в мутной воде и старалась выбраться на поверхность — иначе просто задохнусь от жгучей боли в легких.
— Сюда, — еле слышно выдохнул Сервус облачком пара и прямо верхом нырнул в темень подворотни.
В непроглядной тьме чьи-то руки ухватили повод моей лошади. Не успев испугаться, я зажмурилась от хлынувшего в глаза яркого света. Проморгавшись, увидела глухие, забранные для верности решетками, ворота узкого, крытого сверху дворика, полу рассыпавшиеся ступени, на которых уже ждал магистр, и дюжего детину в пухлой то ли телогрейке, то ли рубище.
— Иди за мной. Осторожно, тут неровные ступеньки, — предупредил маг.
— Что это за место?
— Приют лучших нелегальных целителей Вассета. Здесь герцогу и его людям нечего делать, — емко пояснил мужчина.
Угу, он бы меня еще в подпольный абортарий приволок! Неужели нельзя было найти для Яра нормальных врачей, а не полукриминальных коновалов?!
Взобравшись по винтовой скрипучей лесенке, все так же в полутьме, мы попали в узкую,
