клинки, лязгая, засверкали, завертелись в их руках, словно велосипедные спицы. Принцесса Маргарита, выйдя на крыльцо, сказала с досадой:
– Ах! Опять!
Джип бросился, вперед.
– Ребята, то есть ваши величества! Нельзя же так истреблять королевские кадры! Прекратите! Я призываю вас к единению… перед лицом…
– Чьим? – спросил король Карл своим чопорным скрипучим голосом.
– Акционерного общества 'Пип и Джип'!
Король Людовик ничего не слышал. С криком 'Дени монжуа!' он нанес испанцу удар, достойный д'Артаньяна, однако тот невозмутимо парировал и, проскрежетав: 'Бог и король!' сам ответил отличным ударом, который француз отразил с изяществом и блеском.
– Дени монжуа!
– Бог и король!
Бой разыгрался совсем нешуточный, ни один из противников не отступал и не давал спуску другому. Развести их можно было только силой, на это никто не осмелился бы. Марго, побледнев, замерла на крыльце. Джип продолжал свою речь:
– Ваши величества! Акционерному обществу стало известно о возникновении военного конфликта между ведущими державами Европы. Опыт истории говорит о том, что в подобных обстоятельствах высокие враждующие стороны, как правило, испытывают финансовые трудности. Компания 'Пип и Джип' выведет вас из затруднений…
Короли отвечали ему только звоном шпаг.
– Компания 'Пип и Джип' даст вам деньги!
Звон шпаг затих.
Короли, отдуваясь, отошли от ограды.
Людовик XXIV сказал:
– Филипп, проведите переговоры о перемирии.
– Спасибо… – шепнула Джипу Марго.
Филипп и герцог ди Тонтуррадо с белыми флагами с двух сторон двинулись к ограде.
– Что вы сказали, э… – заговорил король Людовик.
– …шевалье де Сан-Доминго, – подсказала Марго.
– Вот именно, – продолжал Людовик. – Деньги? Сколько? Когда? Условия?
– Компания 'Пип и Джип' работает на началах полной честности и взаимного доверия. Соблюдая эти краеугольные принципы во всей чистоте, вынужден вам сообщить, что денег у нас нет.
– Какое… гм!.. – рассвирепел Людовик. – Филипп! Отзовите парламентеров!
– Как хотите, – сказал Джип, – но деньги будут. Много. Сколько захотите.
После короткого раздумья Людовик махнул рукой:
– Филипп! Продолжайте переговоры.
– Мне можно послушать? – смущенно спросил король Карл.
– Филипп! Можете заключить мир, – великодушно заявил Людовик.
И вот они сошлись у палисадника – Пип, Джип и два короля. Тут же, чуть в сторонке, ди Тонтуррадо и Филипп быстро писали что-то на одной бумажке, поминутно вырывая ее другу друга из рук и фыркая, как коты.
– Итак? – сказал Людовик.
– Ваши величества, – заговорил Джип, – вы лишились ваших королевств, ваших столиц и ваших дворцов, а вместе с ними – ваших доходов. Но вы сохранили кое-что более ценное, чем золотые рудники Аляски, алмазные копи Африки, жемчужные отмели южных морей.
Тон произвел впечатление. Король Людовик, наморщив лоб, сдвинул корону на затылок.
– Про что это вы, черт побери?
– Он говорил о ценностях духовных, – разъяснил своим скрипучим голосом Карл. – Мы как-никак помазанники, избранники, законнейшие пастыри народов. Правильно, молодой человек?
– Тысяча дьяволов! – воскликнул король Людовик. – Если он пришел читать проповедь, он у меня через минуту будет висеть на дереве с языком чуть покороче моей шпаги! Вы действительно имели в виду духовные ценности, молодой негодяй?
Он выразительно взмахнул шпагой перед носом Джипа. Пип отбежал к калитке. Джип, следя глазами за кончиком блестящего клинка, ответил:
– Ваши величества близки к истине. Но не беспокойтесь. Эти ценности вполне рентабельны. И удобны в эксплуатации. Не надо лазить в грязные шахты и штольни, нырять на морское дно. Вся работа – раскрыть кошелек, когда хлынет золотой дождь. Истинно королевская работа!
От напряженной работы мысли лоб Людовика XXIV покрылся испариной.
– Соблазнительно. Где же они тогда, почему я их не вижу? Не томите, говорите, друг мой! – взмолился он.
– Они в руке вашего величества, – произнес Джип загадочным тоном. – В той самой, в которой вы держите шпагу.
– Мне надоели загадки. Нельзя ли отгадку?
– Она проще простого. У вас никто не отнимал и не может отнять право подписывать дворянские грамоты. Верно?
– Верно-то верно… – Людовик запустил пятерню в волосы под короной. – Да толку что?
– В изгнании, – сказал Джип, – хоть на Луне, ваша подпись останется подписью взаправдашнего живого короля. Между тем в стране уйма дураков, которым жаль денег на пару подтяжек, но ничего не жаль на самый пустяковый титул.
– Тоже верно, – сказал Людовик. – Однако в наших обстоятельствах это… не практикуется.
– В том-то и ценность идеи! Это так просто, а никто не догадался. Вы знаете, какие денежки платят за фальшивые грамоты? А ведь наши-то будут подлинные! Иной за звание простого дворянина отвалит… тысяч сто!
– Ого! – сказали короли, краснея от удовольствия.
– Если вы доверите это дело компании 'Пип и Джип', она начнет переговоры с покупателями. В нашем активе – сотни кандидатур. Этот городишко прямо кишит будущими дворянами, настоящее золотое дно, другого такого места нет на всей планете. Комиссионные…
Король Карл перебил его.
– Скажите, дон… Сан-Доминго, – спросил он мечтательно, – сколько, по- вашему, может стоить титул графа?
– Я думаю, не меньше миллиона-двух.
– Ого! – сказали короли.
– А герцога? – спросил король Людовик.
– Десять… нет, сто! Не меньше ста миллионов.
