полчаса. Все началось после злополучного вопроса Андреа:
– Майк, а чем ты занимаешься?
Рут и Джейсон переглянулись и поставили на столик бокалы.
– Я судмедэксперт.
– Кто-кто? – спросила Андреа, подумав, что ослышалась. Время от времени она посматривала сериал «Место преступления», но никогда не думала, что ей доведется сидеть за одним столом с человеком, который целыми днями ковыряется в покойниках.
– Судмедэксперт. Я работаю в главной Чикагской криминалистической лаборатории. Поскольку мы сотрудничаем с полицейскими, Джейсон стал моим лучшим другом. Ну и Найджел, разумеется. Он ведь… хирург. Иногда его пациенты становятся моими. Те, кого он не сумел спасти, попадают ко мне, и я «расспрашиваю» их о том, кто их убийца.
– Ты с ними разговариваешь? – в ужасе спросила Андреа, похолодев. Ее руки покрылись гусиной кожей, и даже объятие Найджела не помогло ей справиться с ознобом.
– В каком-то смысле – да. Я нахожу на их теле знаки, истолковав которые получаю ответы на свои вопросы. Например, погибший насильственной смертью…
– Майк, давай обойдемся без примеров, – перебил его Найджел. – Разве ты не видишь, что Андреа и так в шоке?
– Нет-нет, все в порядке. Просто я никогда не сталкивалась со смертью… в таком виде. – Андреа посмотрела на ростбиф на своей тарелке и ощутила спазм в желудке.
– К сожалению, в нашем мире подобные Майку люди необходимы, – заметил Джейсон. – Моя работа ничем не лучше.
– Конечно же лучше! – с жаром возразила Андреа. – Ты защищаешь невинных людей от преступников.
– Я тоже постоянно сталкиваюсь со смертью. Иногда я сам вынужден стрелять по людям.
– Они преступники и заслужили это!
– Андреа, не горячись так, – попросила Рут. – Если ты хочешь быть с Найджелом, тебе придется привыкнуть к этому. Мне в свое время тоже пришлось со многим смириться.
– При чем тут Найджел?
– Он, как и я, режет людей, – вставил Майк.
Андреа пронзила его взглядом.
– С той лишь разницей, что перед ним живой человек, а перед тобой – труп. Это же так мерзко!
– Давайте лучше прекратим этот бессмысленный спор, – попытался сгладить ситуацию Найджел.
– Как хотите, но я останусь при своем мнении: препарировать мертвецов – самая мерзкая работа на свете.
– Многие люди благодарны мне за то, что я помог найти убийцу их дочери или сына, – ответил Майк, как ни в чем не бывало отпив из своего бокала.
– Теперь я понимаю, почему ты не женат. Ни одна женщина не согласиться делить кровать с «трупорезом».
– Андреа! – осуждающе воскликнула Рут. – Как ты можешь такое говорить?!
– Я всего лишь высказала свое мнение. Лично меня бы вывернуло наизнанку от одного поцелуя судмедэксперта.
– Да? А ты в курсе, что Найджел… – начал разгоряченный спором Майк, но Джейсон его перебил:
– Ребят, давайте все успокоимся и поговорим о чем-нибудь другом. Например, мясо просто пальчики оближешь.
– Извините… – Андреа резко подскочила со своего места и побежала в сторону туалета. Обсуждать ростбифы и смотреть, как Майк облизывает свои пальцы, ей хотелось не больше, чем купаться в болоте.
После стремительного бегства Андреа друзья повернулись к Найджелу с осуждающе- вопросительными выражениями на лицах.
– А что я, по-вашему, должен был сделать?
– Попробую предположить… как насчет того, чтобы сказать ей правду?
– Вы ведь сами только что видели ее реакцию.
– Андреа ведь говорила о Майке, а не о тебе. Она любит тебя и со временем свыкнется с этим фактом, – добавила Рут. – В юности я тоже клялась и божилась, что ни за что на свете не свяжусь с полицейским. А теперь каждый день волнуюсь, провожая Джейсона на работу.
– И между прочим, мне не понравилось, что ты вынудил меня лгать.
– Прости, Майк. Я только хотел выяснить отношение Андреа к своей профессии.
– Ну-ну. Теперь твоя подруга считает меня исчадием ада, «трупорезом». Жуть! – Майк поёжился.
– Джейсон, Рут, спасибо, что помогли мне.
– Хотя нам тоже не нравится лгать. Сразу видно, что Андреа милая, добрая женщина. Чистое создание, приехавшее из маленького тихого городка. Естественно, судмедэкспертиза представляется ей кощунственным занятием. Если же она узнает, что ее возлюбленный работает в криминалистической лаборатории, то станет по-другому относиться и к самому явлению.
– Я боюсь, что, узнав правду, Андреа бросит меня, – признался Найджел. – Сбежит так же, как и сейчас. Только навсегда.
– Чем дольше ты будешь тянуть и откладывать неизбежный разговор, тем больше риск потерять Андреа. Женщины не прощают обмана.
– Нет, я пока не готов.
– Как знаешь, Найджел. А теперь мы, пожалуй, пойдем, а ты утешь свою неженку. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся в более спокойной обстановке. Майк снова будет хирургом, а ты – судмедэкспертом.
Гости дружно поднялись и направились к двери, а Найджел пошел успокаивать Андреа.
Этим вечером он так и не решился открыть ей правду. Зато ему удалось уговорить Андреа переехать к нему.
– Только Бетти ужасно расстроится, – заметила она после долгожданного «да».
– А мне кажется, что она будет за тебя рада, – возразил Найджел, пощекотав ее ушко кончиком языка.
Андреа едва слышно выдохнула и повернулась лицом к стоявшему рядом с ней мужчине.
– Ты не сердишься на меня?
– Как я могу на тебя сердиться?
– Я наговорила столько гадостей Майку. Мне стыдно.
– Уверяю тебя, он уже привык к подобным разговорам. Вокруг полно людей, считающих его извращенцем. Однако его работа ничем не хуже других. Он тоже помогает людям. Если бы не такие, как он…
– Все равно я никогда не смогла бы жить вместе с человеком, который целыми днями сидит в морге.
– Криминалистическая лаборатория – это далеко не морг. Там много помещений, где исследуются анализы…
– Найджел, давай больше не будем говорить о Майке, – миролюбиво попросила Андреа. – Лучше поцелуй меня крепко-крепко.
