Исчезнувшая армия царя Камбиса

Аз-Захир кивнул. Левая рука лежала на коленях безжизненной плетью. Заметив направление взгляда Халифы, старик пояснил:

– Последствие перенесенного удара.

– Извините, я не хотел…

– Чепуха. В жизни бывают вещи похуже. Например, лекции Хабиби. – Аз-Захир добродушно ухмыльнулся. – Как старая перечница поживает?

– Неплохо. Шлет вам наилучшие пожелания.

– Сомневаюсь.

Появившийся из-за двери молодой человек поставил на невысокий столик две чашки с чаем. Дотянуться до своей профессор не мог, и Юсуф уважительно подал ему чашку. Аз– Захир с шумом отхлебнул. Слышно было, как на невидимом корте кто-то играет в теннис.

– Ваше имя…

– Юсуф. Юсуф Халифа. Я хотел поговорить с вами об армии царя Камбиса.

Еще один громкий глоток.

– Царя Камбиса. Надо же!

– Профессор Хабиби уверял, что другого такого специалиста мне не найти.

– Гм, я, конечно, знаю побольше, чем он, однако это почти ни о чем не говорит.

Допив чай, Аз-Захир протянул пустую чашку Халифе, и тот поставил ее на стол. Над подносом с жужжанием кружила оса. Минуты три собеседники сидели в молчании. Голова Аз-Захира начала уже вновь клониться к плечу, и Юсуфу показалось, что это лучи солнца растапливают восковую фигуру. Но профессор тут же пришел в себя.

– Значит, – он вытащил из кармана платок, трубно высморкался, – армия царя Камбиса. Что вы хотите узнать?

Халифа закурил.

– Все, что можно. Она пропала в песках, верно?

Аз-Захир утвердительно кивнул.

– Я был бы рад услышать хоть какие-нибудь детали.

– По Геродоту, это произошло на полпути между Островом благословения – так назывался оазис – и землями, где жили аммонитяне. – Профессор опять поднес к носу платок. – Насколько мне известно, оазис соответствует современной аль-Харге, хотя кое-кто утверждает, будто армия погибла ближе к аль-Фарафре. Единого мнения наука так и не выработала. Аммонитяне обитали в Сиве. Вот вам два пункта. На них, во всяком случае, ссылался Геродот.

– Других источников не существует?

– На сегодняшний день – нет. Некоторые исследователи полагают, что Геродот все выдумал.

Аз-Захир попытался положить платок в карман, но после нескольких безуспешных попыток удовлетворился тем, что сунул его за обшлаг левого рукава. Послышался хруст гравия: через дворик прошли двое теннисистов.

– Идиотская игра, – пробормотал старик. – Какой смысл гонять мяч через сетку? Такую забаву могли придумать только англичане!

Он сокрушенно покачал головой. Повисла долгая пауза.

– Я не отказался бы от сигареты.

– Простите, мне следовало самому предложить. – Халифа протянул раскрытую пачку, щелкнул зажигалкой.

– Хороший табак. После удара врачи запретили мне курить, но от одной, думаю, особого вреда не будет.

В молчании за минутой текла минута. Аз-Захир задумчиво вдыхал и выдыхал дым. Когда он заговорил вновь, сигарета превратилась в столбик пепла.

– Скорее всего подул хамсин[53] , истинный хозяин пустыни. Ничто не может противостоять ему, особенно в весеннее время. Ничто. – Взмахом руки профессор отогнал осу. – Искать армию начали почти сразу же. Первую экспедицию направил еще сам Камбис. Потом был Александр Македонский, за ним последовали римляне. В конце концов вокруг исчезновения войска сложился миф, нечто вроде Эльдорадо.

– А вы не пытались ее найти?

Аз-Захир усмехнулся.

– Сколько, по-вашему, мне лет?

Юсуф смутился, повел плечами.

– Ну, смелее! Сколько?

– Семьдесят?

– Льстите? Восемьдесят три. Сорок шесть из них я провелв Западной пустыне, копая и