'Это не относится к делу! Сейчас важно то, что ты разорила меня, и я тебе отомщу!'
Три мага ступили в комнату. Один наложил заклинание на Джахейру, но видимых эффектов не проявилось.
'Что ты только что сделал, Плойер?! Говори!' — закричала Джахейра.
'Это мой тебе подарок. Он уничтожит тебя медленно, прямо как ты мою семью. Это мое проклятие, мое скверное, скверное проклятие. Маленькая штучка специально для тебя. Возможно, я не увижу твоей долгой агонии, но я буду улыбаться, зная, что где-то ты умираешь. Ради того, чтобы заказать твою медленную смерть, я спал, завернувшись в лохмотья.'
'Никто не заставлял тебя быть работорговцем; ты просто слишком любил легкие деньги! И теперь ты клевещешь на тех, кто поймал тебя за руку, потому что не можешь взять на себя ответственность? Ты ничтожество, просто ничтожество!'
'Ах, вот как… но я ничтожество, просто ничтожество, которое будет жить, а ты — могучая воительница, которая умрет. Передай мой привет Белгрейду, когда встретишься с ним. Эээ… кхе-хе-хе… хе- хе-хе… ХА-ХА-ХА!'
Маги и барон Плойер бежали.
'Клянусь рогами Сильвануса', — прохрипела Джахейра, — 'я закопаю его под Камнями Айсата, если я… если я…'
Роланне показалась, что Джахейра уже выглядит нездоровой. 'Что с тобой, Джахейра? Ты как будто осунулась.'
'Нет, я… я в полном порядке. Просто странное ощущение посетило меня на секунду. Этот… эта жирная пародия на работорговца меня прокляла! Чтоб ему пусто было!'
'Ерунда какая,' — с надеждой молвила Роланна. — 'Мы просто отправимся в храм и снимем его.'
'Сомневаюсь, чтобы он стал бы затевать всю эту историю, если бы лечение было таким простым. Проклятие, предназначенное специально для меня, можно снять только одним способом — и этот способ еще надо выбить из баронской шкуры.'
'Тогда мы немедленно должны найти этого Плойера. Как ты думаешь, где его надо искать?'
'Вариантов немного. Плойер упомянул, что живет в нищете, значит — его можно поискать в бедных кварталах города. Вряд ли мы быстро его найдем, однако маги, которые были с ним, носили одежды странных цветов — довольно заметных. Расспроси людей в Доме Правительства — в Аткатле любая магия строго регламентирована. Если они, конечно, скажут… Он также упомянул Белгрейда, торговца, который помог разоблачить Плойера. Он часто заходит в 'Медную корону', и трактирщик Бернард может знать, где его можно найти.'
'Тогда пошли по кабакам искать этого Белгрейда.'
'Неплохо для начала. Надеюсь, он подскажет нам, где может…' Джахейра закашлялась, и лицо ее отразило тревогу.'…быть Плойер,' — тихо закончила она.
Герои немедленно устремились в трущобы в поисках трактирщика Бернарда.
'Чем могу быть полезен…' — начал было тот, когда герои отыскали его, но, увидев Джахейру, присмотрелся повнимательней. 'Джахейра? Джахейра, кроме шуток, у тебя вид, будто ты узрела собственный призрак или сама готова им стать. Юная леди, да ты выглядишь лет на девяносто! Ты больна?'
'Я… я в порядке, Бернард. Мне просто нужно…'
'Да чтоб вас всех! И эти болваны, твои спутники, таскают тебя с собой в таком-то состоянии? Я их скормлю акулам в гавани, если они…'
'Бернард, я в порядке! Мне просто нужна… нужна информация. Мне надо найти Белгрейда.'
'Ох, прости, Джахейра, но его здесь больше не найти. Мы лишены его общества с тех пор, как…'
'БЕРНАРД! Бернард, это важно. Мне нужно с ним связаться. Я знаю, ты можешь при необходимости выйти на лазутчиков…'
'Ох, Джахейра, ты не поняла. Белгрейд, он… он мертв.'
'М… мертв? Когда это случилось?'
'Недавно. Он вдруг заболел, прямо как…' Неожиданно Бернард понял, что он говорит. 'О, боги, прямо как ты. Что это такое, чума какая-то, что поражает только Арфистов? Знаю я вас, вы и богу способны наступить на…'
'Бернард, прошу тебя. Мне нужно знать, где нашли Белгрейда. А еще мне нужно знать, видел ли ты барона Плойера.'
'Белгрейда нашли в восточных трущобах. И слишком много следов, чтобы понять, сам он туда пришел или его приволокли. А Плойер? Его бы сюда не пустили. Я чертовски рад, что ты изобличила его, Джахейра.'
'Знаю… Спасибо тебе, Бернард. Я… мне правда нужно идти.'
'Побереги себя. Пожалуйста.'
Пришла пора начать поиски в самых захолустных трущобах города. Хоть Джахейра это и отрицала, но ее состояние становилось хуже. В одной из аллей по пути героям встретились три фигуры. Те не заметили путников, и продолжали свой разговор.
'Есть только один выбор. Будь разумней,' — молвила женщина.
'Ты очень красиво это расписала, но я слышал разговоры о том, что бывает с теми, кто присоединится,' — ответил мужчина.
'Это всего лишь слухи,' — возразила женщина. — 'Я здесь не для того чтобы их обсуждать. Ты можешь либо принять предложение, либо закончить, как остальные.'
'Стало быть, начинаем угрожать', — был ответ. — 'Хотя моя собственная гильдия угрожает не меньше. Я не знаю, что делать.'
'Знаешь. Просто не хочешь сказать.'
'Возможно, но…' Мужчина замолчал. 'Стойте, нас подслушивают! Уходим, пока нас не заметили! Скорей! Мы позаботимся об этих лазутчиках.'
Две мужские фигуры отделились от остальных и атаковали героев; те быстро их уничтожили. Приблизившись к женщине, Роланна поняла, что это была вампирша, исчезнувшая в темной аллее. Двое других, убитых героями, — Теневые Воры. Но времени преследовать вампиршу у них не было.
Незадолго перед рассветом — после долгих блужданий по трущобам и расспросов нищих — они нашли заброшенный. Внутри их дожидалась знакомая личность.
'Ах, Джахейра', — произнес барон Плойер. — 'Я вижу, ты приволокла сюда свой убогий почти-что- труп, чтобы повидаться со мной. Ты хочешь умолять? Может быть, пресмыкаться? Не возражаю. Я даже ботинки почистил.'
'Презренный…' Джахейра закашлялась.'…презренный негодяй! Ты знал, что я приду сюда?'
'Конечно! Я — единственная ниточка, которая связывает тебя с жизнью, так что выбор за тобой. Иди сюда, встань на колени и вымаливай у меня свою жизнь. Я не буду ждать весь день!'
'Я… я не встану перед тобой на колени, Плойер. Уж скорее ты этого дождешься от моего трупа!'
'И я так и сделаю, если только не получу удовлетворение от тебя. Иди сюда, я могу тебя исцелить, если ты перестанешь выпендриваться и опустишь свое разваливающееся тело на колени!'
'Я НЕ ВСТАНУ ПЕРЕД ТОБОЙ НА КОЛЕНИ!' — отрезала Джахейра, хотя и согнулась пополам от кашля. ' Может быть, я слаба и скоро умру, но НЕ ДОЖДЕШЬСЯ! Я пришла забрать то, что по праву мое! Я буду свободна от тебя… от твоих…' Она сделала паузу, переводя дыхание.
'Ты вот-вот помрешь, даже говорить не можешь,' — засмеялся Плойер. — 'Теперь, конечно, тебе придется ползать на коленях молча. Может ли быть большее унижение?'
'Может быть, она и умирает, но я-то нет!' — закричала Роланна. — ' Ты СНИМЕШЬ это проклятие, а потом ОСТАВИШЬ ЕЕ В ПОКОЕ. ПОНЯТНО, или как?!''
'Твои угрозы — ничто,' — отмахнулся Плойер. — 'Ты думала, я буду прятаться, но я-то надеялся, что Джахейра придет, ибо к этому моменту она уже должна была стать полной калекой! Я бы с удовольствием добил ее, но ты тоже подойдешь! Познакомься с моими наемниками! Отдал им свои последние деньги, и они того стоят! Убейте их!'
Три мага Плойера атаковали, но сейчас появление их не стало неожиданностью для героев. После короткого сражения Плойер и трое его магов были мертвы. Роланна сняла с тела барона локон волос, и
