напомнить Гарику о совести. Этих напоминаний он не любил, но они на него действовали.
Первые полчаса нашего неформального общения я могу смело опустить как совершенно не относящиеся к делу. Я только благодарила Бога, что нас не слышит Орлов: а то бы у него неминуемо возник новый конфликт с правоохранительными органами. Наконец, после второго бокала и после десятого рукопожатия, с каждым из которых пальцы Кобеляна забирались все выше, я решила, что пора.
— Друг мой Гарик, говорит ли тебе что-нибудь имя «Артист»?
Судя по тому, что он чуть не откусил кусок своего бокала, это имя ему кое-что говорило!
— Почему ты спрашиваешь про эту сволочь, Таня?
В том, как заиграли у него желваки и раздулись ноздри, мне почудилась какая-то звериная жажда крови… Думаю, если бы Артист ненароком оказался здесь в эту минуту, мои проблемы с ним были бы разом решены. Но увы…
— Папазянчик, я же не спрашиваю тебя, почему ты не пропускаешь ни одной юбки. Давай уж уважать профессиональные секреты друг друга! Мне нужен этот парень, и я прошу тебя помочь. Это все.
— Нужен? — Он криво усмехнулся. — Ну, в таком случае тебе придется отправиться за ним в ад! А мне не хотелось бы отпускать тебя туда одну.
— Как?!.
На этот раз уже я чуть не закусила своим бокалом. Моя безумная, но теперь почти осязаемая версия без Артиста рассыпалась в прах!
— Тебя это как будто даже расстроило? — Гарик продолжал усмехаться, показывая клыки. — Дорогая, если бы ты знала, что такое был Артист при жизни, думаю, ты бы специально разыскала его поганую могилу, чтобы поплясать на ней. Надеюсь, сейчас черти не жалеют для него кипящего масла.
— Так он на том свете… Вот чертовщина! Когда же это случилось?
— Подожди-ка… Года два назад. Да, летом 95-го. Я мечтал лично перегрызть горло этой твари, но Батыр меня опередил.
— Батыр? Татарский авторитет?
Гарик кивнул:
— Он. А ты, я вижу, неплохо осведомлена. Так тебя все еще интересует эта падаль?
— Да, Гарик-джан, расскажи мне о нем все, что можешь. Пожалуйста!
Он еще раз плеснул в наши бокалы и повел длинной шеей наподобие штабс-капитана Овечкина из «Неуловимых мстителей». Кстати, и в лице у него было какое-то неуловимое сходство с Джигарханяном. Но шея Гарика почему-то так и осталась в свернутом состоянии. Проследив за направлением его зеркальных линз, я мгновенно поняла, в чем дело: по аллее мимо нас дефилировали, виляя задницами, две сопливые девицы. Обе были радикально обнажены, хотя, строго говоря, обнажать было совершенно нечего. Наверное, мой армянский донжуан пришел к такому же выводу, ибо, вернув свою шею в нормальное положение, печально произнес:
— Нет, это не Рио-де-Жанейро… — Вслед за чем обворожительно улыбнулся мне, давая понять, где находится настоящий Рио, и приблизил свой бокал к моему, манерно отставив мизинец:
— Господа гусары, за баб-с!
Ах, Гарик! Все-таки ты неподражаем…
— Так вот, дорогая. Не об этом бы надо говорить с красивой женщиной за бокалом хорошего вина, но раз ты просишь… Теперь я, пожалуй, могу рассказать тебе все, что знаю. Потому что, как ты понимаешь, никакая это уже не «оперативка», а так — дела давно минувших дней. Но в том-то и фикус-пикус, что… что знаю я об этом с гулькин хрен, извини меня! И никто никогда толком ничего не знал про Артиста.
— Но я слышала, он был крупным авторитетом?
— Кто — Артист? Брось. Никаким авторитетом Артист никогда не был. — Гарик поудобнее развалился в кресле, словно готовясь прочесть небольшую лекцию стажеру школы милиции. — Что такое авторитет, Таня? Авторитет — это прежде всего организация, которую создает вор в законе. Организация, основанная на строгом единоначалии, на соблюдении воровской дисциплины, криминальных законов. Пусть их законов, — Гарик сделал особое ударение на слове «их», — преступных, воровских, паскудных, но все же — законов! И, конечно, на безусловном авторитете того, кто эту организацию создал. Отсюда и термин. А Артист…
Он не удержался и сплюнул.
— Артист никогда не признавал никаких законов. Ни этих, ни тех, — Папазян снова расставил ударения. — И, строго говоря, не имел никакого авторитета в криминальной среде. Его боялись — да, с ним считались — да, ему завидовали — конечно! Завидовали его преступным талантам, его дьявольской удачливости, дьявольской способности выходить сухим из воды. Но его люто ненавидели — все, всегда и всюду. Не раз его пытались убрать свои же, но подонок всегда выворачивался. Артисту не могли простить и то, что у него не было никаких воровских корней. То есть вообще никаких! Никто не знал, кто он, откуда, какого роду-племени… Его настоящее имя неизвестно. Ты не поверишь, Таня, но у нас даже нет ни одной его фотографии!
В это и правда трудно верилось. Я удивилась:
— Он что же — ни разу не был задержан?
— Да нет же! В том-то и фикус-пикус, что — нет… Случай, невероятнейший в истории криминалистики, просто позор на нашу голову, иначе не скажешь! И это при том, что за ним числилось по меньшей мере десяток убийств, а еще — наркота, притоны, порнобизнес… Букет моей бабушки! Кстати, его еще называли Галантерейщиком, и знаешь почему? Обожал душить своих жертв их же собственными галстуками! Если они у них были, конечно. Для женщин шли в ход колготки, чулки, шарфы — в общем, всякая бытовая дребедень. Ты помнишь наших ребят? Так называемое «галстучное дело»… — Его кулачищи непроизвольно сжались. — Так это тоже был Артист!
Я, разумеется, помнила это дерзкое убийство, потрясшее в свое время весь город. Я тогда еще училась в юридическом. Трое оперативников, находившихся в засаде где-то на явочной квартире, были усыплены каким-то газом, а потом задушены своими же галстуками. Боже мой!.. Я уже сама не знала, на что мне надеяться: то ли на то, что Артист жив, то ли на то, что он покойник…
— А киднеппинг? — осторожно ввернула я.
— Что? — Гарик даже приподнял свои очки, и меня просверлили острые буравчики его черных глаз. — Нет, такого я за Артистом не знаю. А почему ты спрашиваешь?
— Да так… — Я искренне пожалела, что распустила язык!
— Ох, смотри у меня, Татьяна! Я к тебе со всей душой, а ты… Папазян не тот человек, чтобы держать его за лоха!
Дело могло принять серьезный оборот. Пришлось подольститься к Кобелянчику невинной лаской. Как я и думала, подействовало безотказно: он снова отмяк и даже заказал еще одну бутылочку красненького.
— Теперь ты понимаешь, дорогая, почему существование этого козла Гарик Папазян всегда воспринимал как личное оскорбление. Пять лет я гонялся за ним… — В подтверждение он показал свою левую ладонь с растопыренными пальцами, так как правая была занята бокалом. — Пять лет! Не один я, конечно… И — ничего. Ни-че-го! Ни свидетелей, ни улик — одни трупы. Да словесный портрет…
На этот раз я не спешила проявлять свою осведомленность. Но Гарик не заставил меня долго ждать:
— Рост — не больше ста шестидесяти пяти, худой… Соплей перешибешь! Но в руках у него, говорили, была страшная сила: подковы гнул… Черты лица правильные, нос крупный, заостренный, губы тонкие. Глаза серые или серо-голубые. Волосы прямые — он обожал менять их цвет. И вообще обожал всяческие мистификации, переодевания, трюки, эффекты — словом, актерские штучки. Из особых примет — только родинка на левой щеке. Можешь себе представить, Таня-джан: этот гад до сих пор мне снится! А ведь даже не довелось встретиться с ним нос к носу… — В усмешке Гарика опять блеснул волчий оскал: — Нет, не прощу Батыру, что отнял у меня Артиста! Хотя, если по совести, одно это следовало бы ему зачесть, когда придет его черед…
— А что у него было с Батыровым?
— Ну, я ведь тебе сказал, что Артиста все ненавидели. Он, считай, каким-то чудом столько лет держался на плаву в криминальной параше. И потому просто вынужден был то и дело пристраиваться под
