Пещера имела множество ответвляющихся ходов и уровней, несколько озер со странным, потусторонним свечением воды и даже огромную галерею, выходящую на одно такое озеро. Галерея связывала две части пещеры, разделенные водоемом.
Ника шла все медленнее и медленнее, пока совсем не остановилась, завороженная льдисто- голубым свечением воды в озере. В природе такой цвет в чистом виде не встречался, и девушка задумчиво наблюдала за игрой бликов на стенах. Кириган, что-то ворчавший про умников, которые ямы маскируют мусором, уходил все дальше по галерее, постепенно его голос затихал.
'Интересно, что будет, если туда спуститься?' - подумала художница, тем временем поставив ногу на камень внизу. Необычное свечение манило своей противоестественностью, завораживало и пугало. Но Ника ни на секунду не задумывалась и продолжала свой путь к озеру. С камня на камень, с камня на камень, потом на тот слоистый нарост чуть левее, снова на камень...
Кириган слишком поздно заметил, что девушка за ним больше не идет. Она и так ходила бесшумно, к тому же постоянно молчала, так что приходилось постоянно оглядываться и проверять здесь ли она еще. А сейчас парень увлекся разглядыванием галереи, да и стреляющая боль в ноге никак не хотела проходить, поэтому он был погружен в свои заботы. И вот пожалуйста - Кир потерял свою спутницу. Пришлось возвращаться.
Кириган с удивлением обнаружил, что они, оказывается, наткнулись на одно из лунных озер. Воду для настоев из корня лунного цветка брали только в таких озерах. Художница уже тянула руку к воде, желая прикоснуться.
- Ника, нет! - закричал парень, не глядя прыгая с камня на камень. Тут лишь бы успеть оттащить художницу подальше, а не раздумывать, как бы не свернуть себе шею на камнях.
Девушка подняла ничего не выражающие и какие-то выцветшие глаза на Киригана, но его явно не увидела. Парень, несмотря на сопротивление, оттащил ее подальше от воды и со всей силы влепил пощечину. Художница сфокусировала взгляд на парне, оттолкнула его руки и села, схватившись за виски.
- Что это было? - хрипло выдохнула она.
- Одно из лунных озер,- охотно объяснил Кир, придерживая девушку за плечо, чтобы она не завалилась назад.- Точное действие воды из подобного озера не изучено, но вроде бы ничего опасного для здоровья. После применения у большинства людей была замечена лишь апатия и ухудшение аппетита. Но на некоторых вода из лунного озера действует весьма непредсказуемо. А если вспомнить прошлую ночь...
- Понятно, к нему мне тоже нельзя подходить,- угрюмо отозвалась Ника, неуклюже поднимаясь на ноги и при этом чуть не упав.
Парню было жаль художницу, хорошо было бы устроить привал и отдохнуть часик-другой. Только подальше от этого озера.
Кириган сначала не хотел задавать этот вопрос, но любопытство все-таки пересилило:
- А что ты чувствуешь...
- Когда в тебе зреет непонятно что и даже любимый клинок в руки нельзя взять? Или когда тебя безудержно тянет прикоснуться к этой воде, а еще лучше - искупаться там? - перебила Киригана девушка, зло посмотрев на него.- Я чувствую в себе потребность кого-нибудь убить. А если учесть, что из 'кого- нибудь' рядом только ты, то...
- Почему ты такая ядовитая? - опешил парень, удивляясь резкой перемене в настроении художницы. То она жертва, то она хищник - сразу и не поймешь, как себя с ней вести.
- Знаешь, как становятся вампирами? - спросила Ника.
- Вампир кусает человека. Но при чем тут это? - вообще запутался Кириган.
- Ну вот, а меня когда-то укусила змея,- холодно улыбнулась девушка.
- И что...
- Стало со змей? - снова перебила его Пропавшая.- Отравилась и умерла.
Парень всплеснул руками, со свистом выдыхая из себя воздух. Еще несколько минут такого общения - и желание убить своего спутника станет обоюдным. Кир совершенно не мог понять такого поведения девушки. Да, он хоть и не был таким простачком, каким считала его Ника, но в отношениях с людьми старался быть максимально честным и открытым. Такое уж воспитание. А художница постоянно менялась - то была сама не прочь поговорить, то ни с того, ни с сего начинала ершиться. Вот как сейчас.
Ника была даже не раздражена - внутри все просто клокотало от гнева на Кира. Ишь ты, сначала спасает, а потом достает вопросами. Зачем - хотела бы она знать? Просто так? Вряд ли. То про орден вынюхивает, то вот про то, что она чувствует. Небось, уже вовсю раздумывает, как бы подчинить художницу себе, раз это озеро на нее так странно действует. И Кир точно знает об этих озерах больше, чем говорит. Вот бы прижать его и уличить во лжи. Но еще слишком рано, он от девушки все равно никуда не денется.
- Ладно, пошли. Устроим привал в следующем зале, подальше отсюда. Мне придется тебя оставить ненадолго, я только найду очередной ориентир и сразу вернусь. И я очень тебя прошу - не ходи без меня сюда. Даже если почувствуешь, что озеро тебя, кхм, зовет.- Кир ждал, что Ника его одернет или высмеет, но она отвернулась и недовольно сказала, скрестив руки на груди:
- Хорошо.
***
Кир уходил все дальше по узкому коридору, пытаясь сориентироваться по карте, правильно ли он свернул на прошлом перекрестке. Вот уж задал Вилен задачку, ничего не скажешь! Все, решил парень, как только завершится эта беготня с Пропавшей, ее клинками и секретиками хозяина, он попросит расчет и уйдет. А Вилен найдет себе слугу, более подходящего для всего этого. Если найдет. В чем лично Кир очень сомневался - вряд ли на свете сыщется еще один дурак, который согласится на подобные авантюры.
Парень поднял повыше осветительную сферу и обнаружил, что зашел в тупик. Что при нынешней ситуации было очень показательно - Кир не знал, что делать с Никой. Она ему явно не доверяла - о чем говорило ее изменчивое поведение,- а сам Кириган уже давно перестал доверять своему хозяину. Тупик.
Пришлось возвращаться.
Если верить карте, пещера, где был спрятан талисман, располагалась здесь. Но Кириган по- прежнему находился в узком коридоре, тупик остался позади. Либо наврал составитель карты - Вилен купил ее у своего знакомого,- либо парень чего-то недопонял. Хотелось считать, что все-таки первое, признаваться в собственной бестолковости было как-то неприятно.
Через несколько сотен шагов Кир наткнулся на лаз в стене, который по пути сюда принял за трещину и прошел мимо. Сейчас же свет выхватил выдолбленные в породе ступени, круто уходящие вверх. Кириган протиснулся в щель, оказавшись в тесном 'предбаннике', и полез наверх, растопырив локти и уперевшись ими в стену, чтобы не упасть вниз. В такой тесноте при падении можно было запросто сломать шею.
После довольно-таки продолжительного подъема, Кир наконец-то выбрался в небольшую пещерку. Полежал с полминуты, отдыхая и пытаясь понять, что это за слабое желтоватое свечение, окрасившее противоположную стену. Потом догадался, что это что-то светится за поворотом пещеры, кое-как поднялся и поковылял туда.
***
Ника хотела спрятаться подальше от озера - куда-нибудь, где не будет чувствоваться его зов. Посидела в дальнем конце галереи, рассматривая следы Киригана, оставленные на покрытом каменным крошевом полу, но и отсюда девушку тянуло к озеру. Поэтому она решительно встала с покатого валуна, закинула сумку на плечо, поправила плащ и бесшумно двинулась по следам парня.
***
