- Что-то не так? - напряженно спросил Кир.
- Это и есть тот самый ориентир? - прищурившись, поинтересовалась художница. Парень кивнул.- Как интересно. А знаешь ли ты, что это такое? И если знаешь - берешься ли утверждать, что хозяин оставил тебе эти ориентиры для другого дельца, которое ты выполняешь просто одновременно?
Кир понял, что попал впросак. Он понятия не имел, что это за талисманы, а Вилен не давал никаких распоряжений, что делать в том случае, если Ника увидит ориентиры. И что могли означать эти талисманы в жизни девушки, раз она так точно вычислила, что находки имеют отношение к их делу?
- Ника, клянусь, что не знаю, что значат эти ориентиры. Хозяин просто дал мне карту и сказал, как они выглядят и что их надо найти.
- Так их несколько? Покажи.
Кириган мученически вздохнул и полез в карман штанов - и как только с этой беготней талисман не выпал оттуда? Ника взяла кругляшок медальона в руку, посмотрела под разными углами, подержала два талисмана рядом. Совершенно одинаковые. Выходит, их и вправду несколько.
- Мне было двенадцать, когда я попала в орден. Я рассказывала тебе об этом, помнишь? - медленно, словно обдумывая каждое слово, начала Ника.- Такой возраст, когда начинают складываться компании, в которых обязательно появляется лидер. У нас была такая девочка, но компании как таковой не было, вся наша группа - а это двадцать человек - приятельствовала, дружбы между послушницами обычно нет. Есть преуспевающие в обучении Сестры и отстающие, а на этом дружеских отношений не построишь, остается только вынужденное общение. Так вот, эта девочка была лидером среди преуспевающих, которые люто ненавидели меня. Аола и Мастер называли меня лучшей, ставили группе в пример. И ту девочку это очень злило. А когда Старшая Сестра после прохождения обряда подарила мне такой же талисман,- Ника взвесила на руке подвеску,- та девочка украла его у меня. Чтобы проучить или заставить унижаться и просить вернуть его. А может, она рассчитывала, что я побегу жаловаться и прослыву ябедой после этого... не знаю. Поэтому я сразу и подумала, что эти, хм, ориентиры относятся к нашему делу, а не к тому, что поручил тебе твой хозяин. Ведь он на самом деле жив, я так понимаю?
Кириган прерывисто выдохнул, взъерошил волосы и прикусил губу. М-да, Ника расколола его, как орех. И главное - чисто отделила скорлупки от ядра. Вроде Кир и не болтал лишнего, а пару случайно оброненных им слов или оставленных якобы без внимания Никиных реплик, на которые парень отмолчался, позволили художнице сделать нужные выводы. Или она просто прощупывала почву, тыча пальцем в небо - авось куда-нибудь и попадет.
- Жив. И да - ориентиры относятся к нашему делу,- сдался Кир.
Ника просветлела лицом и скупо улыбнулась. Она не была до конца уверена в своих выводах, ведь все оговорки и отговорки Кира были весьма туманны, но юлить и врать парень не то чтобы не умел - ему просто было за это стыдно, а когда человеку стыдно, скрыть это тяжело.
- И что теперь? - внимательно наблюдая за художницей, спросил он.
- Теперь нам надо выбираться отсюда. Я жутко проголодалась, а еды у нас нет. Придется заходить в деревню и закупаться провизией впрок,- пожала плечами девушка, открыто смотря на Киригана.
Лукавый блеск в ее глазах парень не заметил, ведь Ника мастерски умела скрывать эмоции за нужной ей маской. И хотя за время жизни среди обычных людей художница подрастеряла навыки, сейчас она медленно вспоминала былые умения.
Выпытывать всю правду у Кира она не станет. Ей хватит и этой - пока что. А там, как Ника и задумывала, парень сам с удовольствием все выложит и даже не заметит, что это она его раскрутила.
Главное теперь - вовремя подбирать нужную маску.
Глава 5
Видишь, там птица срывается с ветки?
Черною ряской зарос водоем.
Из-под корней смотрят хмурые цверги.
Йовин
Ника и Кириган выбрались из пещер уже затемно. Обогнув мыс по подземным переходам, они вышли с другой стороны. Дорога наружу далась нелегко - последний зал оказался почти полностью затопленным, пришлось долгое время плыть в ледяной воде.
Стояла темная беззвездная ночь. По небу плыли низкие тучи, неподвижное море раскинулось до самого горизонта, и природа, казалось, вся замерла в предвкушении чего-то. Молчали птицы, молчали насекомые, обычно наполняющие своими разговорами безмолвную ночь. Только роща шумела на ветру, покачивая кронами в такт налетающему дыханию природы. Лес стекал со склонов и расползался по равнине, только проплешинами на 'боках' мыса темнели луговины.
В такие ночи находиться на улице особенно неприятно - всегда чудится затаившаяся где-нибудь опасность. Хочется сидеть дома - желательно запершись на все замки и все засовы,- греться у камина или печки и думать, как же не повезло тем, кто бродит в такую погоду в ночи. Деревья плотно окутывает тьма - маслянистая и будто бы живая, заставляющая до рези в глазах вглядываться в нее, неосознанно ожидая нападения.
Именно поэтому Ника старалась держаться поближе к Киру, хотя тот подозрительно поглядывал на нее и недовольно сопел. В бледно-голубом сиянии осветительной сферы лицо парня выглядело намного худее, чем было на самом деле, что делало Кира похожим на умертвие. 'Но это умертвие хотя бы теплое, не боится темноты и сможет защитить меня',- подумала девушка, ухватившись за рукав парня. Кириган вырываться не стал, только вздохнул.
- Ты что, боишься темноты? - хмыкнул парень. Он не мог себе представить, чтобы Пропавшая кого- то или чего-то боялась.
- Нет,- соврала Ника, скрестив руки на груди. Но тут же споткнулась о камень и снова схватилась за рукав Кира.- Ладно, немного.
Ответ девушки его немало озадачил.
- Расскажешь почему? Или это еще одна орденская тайна? - серьезно, без тени насмешки в голосе, спросил Кириган.
- Да, тайна,- не слишком доброжелательно отозвалась художница.
Не рассказывать же ему, что, когда ей было четыре года, ее напугал соседский мальчишка. Ника возвращалась с речки, было уже темно, и вдруг в кустах сирени, мимо которых проходила девочка, что-то завыло страшным голосом. С тех пор она боялась темноты, хотя, став старше, не раз уговаривала себя, что это все глупости и пора перестать бояться.
- И это гордость Несущих Смерть?! - пошутил парень, за что получил тычок в ребра. Ника не хотела обращать этот разговор в шутку и делиться причиной своего страха, потому что это было глубоко личное.
'Видать, на самом деле боится',- заключил Кир и перехватил девушку за руку. Ладонь у художницы была холодная, узкая. Когда парень взял Нику за руку, оная рука вздрогнула и принялась выкручиваться.
- Не дури, и тебе так спокойнее, и мне удобнее - ты так тянула рубашку за рукав вниз, что чуть меня не придушила. Тем более если на нас нападут, мне будет быстрее выпустить твою руку, чем отцеплять тебя от себя,- рассудительно заметил Кириган. Художница сразу же перестала выворачиваться.
'Дожили,- кисло подумала Ника, в отместку за вполне разумные доводы впиявившись ногтями Киру в руку.- Какой-то мальчишка будет меня успокаивать. Да я и сама хороша - потеряла бдительность, расслабилась. Да чтобы раньше кто-то меня заподозрил в каких-то страхах? Ни разу такого не было. А
