секунды передышки, ринулась к месту их стоянки.
То, что она не запомнила, откуда пришла, ей просто не пришло в голову. А светлячок покорно следовал за хозяйкой, не собираясь выполнять роль поводыря. И только забредши глубоко в чащу, Ника опомнилась - и наконец дала волю слезам, выплескивая накопившееся эмоции и жалея себя.
***
Кириган сидел в засаде и дремал в полглаза - лесное зверье, презрев все законы магии, сбегаться к силкам не спешило, а бесцельно таращиться в темноту у парня не было никакого желания. Тем более что он наконец-то остался один и мог спокойно поразмышлять над текущим положением дел.
А текущее положение дел было таким: Ника прознала о талисманах-ориентирах, о совершенно живом хозяине Кира и о том, что эти талисманы как-то относятся к цели их путешествия. И еще - ориентиры имели прямое отношение к ордену Несущих Смерть, чего даже сам парень не знал. Выводы были неутешительны - Кириган провалил задание держать художницу в неведении. Однако сам слуга Вилена пребывал в не меньшем неведении касательно задумок своего хозяина, поэтому ничего страшного в том, что Пропавшая узнала об ориентирах, не видел.
Но одно было ясно точно - все эти 'ниточки' в итоге соберутся в единый 'узел', который поможет Вилену отомстить Несущим Смерть. А вот о чем Ника не должна узнать ни при каких обстоятельствах, так это о том, что для своей мести Вилен решил использовать ее.
Совсем неподалеку между деревьями пронеслось, судя по шуму, очень крупное животное - только ветки под лапами - или копытами - трещали. Потом животное, видимо, забрело в совсем уж непролазный бурелом, ибо начало с треском пробираться сквозь кусты, но вскоре успокоилось, затихло.
Кириган осторожно поднялся на ноги, вызвал парализующее заклятье, шаром белого цвета закрутившееся у него на ладони. С шара стекали и исчезали в воздухе потеки белого тумана. Парень, помедлив, перекинул шар с заклинанием на другую руку и беззвучно двинулся туда, куда, по его мнению, занесло незадачливое животное. У самой земли летел тусклый светлячок, лишь намечая подворачивающиеся на пути препятствия, но особо не давая света - чтобы зверь не заметил.
Перед деревом, перегородившим ему путь, Кир остановился и рывком отвел ветви куста, в который падающее дерево и угодило, подмяв под себя боковые отростки. Парень уже готов был кинуть парализующее заклинание, но светлячок вовремя взмыл вверх, и Кириган увидел... Нику, сидящую на земле. Глаза девушки как-то подозрительно блестели.
- Какого лешия ты тут делаешь?! - напустился на девушку Кир, заметно испугавшись - он еле успел впитать в руку все больше раскаляющийся шар с заклятием.
- Грибы собираю, как видишь,- рассерженной гадюкой прошипела в ответ художница, встала, одернула задравшуюся рубашку и, высокомерно задрав подбородок, прошествовала в обход дерева к Киру.- Для мухоморов и поганок самый сезон.
'Про поганки верно подмечено. Твои ближайшие родственницы',- угрюмо подумал Кир. Впрочем, говорить что-то подобное вслух он не стал, хотя и хотелось - у Ники и так глаза на мокром месте были. Она еще и осветительную сферу где-то потерять умудрилась, хотя Кириган строго-настрого велел оной неотступно следовать за девушкой. Может, заклинание выдохлось?..
- Ты что, плакала? - устало поинтересовался парень.- Где сферу-то потеряла?
- Это у меня на тебя аллергия, глаза слезятся,- с миленькой улыбочкой отговорилась девушка. Во взгляде у нее появилась злость, чего Кир и добивался - так Пропавшая быстрее возьмет себя в руки. Ника и вправду взяла - мысленно дала себе затрещину, отругала за глупость и расхлябанность и, потупившись, призналась: - Не знаю, она отстала от меня недалеко от озера.
Кир наконец заметил, что одежда художницы была насквозь мокрая. Рубашка и штаны плотно облепили тело, плащ висел мокрой тряпкой - жутко тяжелой из-за пропитавшей его воды,- в сапогах, наверняка, хлюпало.
- Что случилось? - удивленно спросил парень. Потом подумал, что сегодня просто вечер вопросов какой-то! Причем, только его вопросов. А художница, между прочим, могла бы и сама рассказать, так нет, все приходится тянуть клещами. Гордая, ишь ты.
- Упала в озеро, случайно,- нехотя выдавила Ника. И под разъяренным взглядом парня, который, кажется, готов был ее ударить чем-нибудь за такую 'многословность', на одном дыхании выговорила: - Я нашла еще один ориентир, но с его, хм, изъятием вышло недоразумение. Мне не захотели его отдать. В общем, пришлось быстро убегать, переплывать озеро и снова быстро убегать. Так я потеряла этот проклятый светлячок и заблудилась. И вот я здесь,- слегка рисуясь, развела руками девушка, словно предлагая собой полюбоваться.
Кириган неопределенно угукнул и пустил поисковое заклинание. Желтый шарик улетел в ту сторону, откуда прибежала Ника, вернулся обратно и ткнулся в ладонь своему хозяину. Кир, удовлетворенный результатом, впитал шарик в руку и развернулся, собираясь сходить к озеру. Он не сомневался, что художница последует за ним, и даже не стал предлагать. Тем более зная ее нрав, пусть это будет якобы добровольное решение - якобы добровольное, потому что одна она здесь все равно не останется - идти с ним.
- Я покажу, где спрятан ориентир,- прилаживаясь под шаг Кира, сказала Ника.
- Да я вообще-то за водой, ты же так и не принесла,- свредничал Кир.- А за ориентиром я хотел завтра с утра сходить, спешить некуда. Но если ты хочешь, то конечно, давай сходим за талисманом.
Художница чуть его не убила за эти слова.
***
Ника и Кириган стояли на берегу озера - парень напряженно вглядывался в очертания дома напротив, девушка кормила комаров. Потом Кир что-то для себя решил, поманил девушку за собой и пошел вдоль берега к тому месту, где истончалось устье ручья. Вообще-то художница думала, что парень произнесет 'куксус-вуксус', с умным видом хлопнет в ладоши, и через озеро вырастет мост из хрусталя. Но чуда не случилось - ленивый колдун выбрал вполне человеческий способ переправы.
Кир подошел к дому, скептически осмотрел побеги, его опутавшие, и повернулся к Нике, удивленно глянул на девушку. Ника вздохнула и в свою очередь поманила парня за собой, ведя в обход ветхой хибарки. Кириган крутил головой, стараясь подметить все детали - и колодец, и остов сарая, заросший крапивой, и поилку для домашней птицы, покрывшуюся мхом и оплетенную мокрицей.
- Как ты только все это углядел? - раздосадовано проворчала художница, которая при исследовании двора была слишком увлечена предстоящим походом в дом, потому из всего этого она заметила только колодец и то только потому, что чуть в него не провалилась.
- Этому дому около полутора сотен лет, опустевшим же он стоит всего лет сто. Но видишь, как хорошо он сохранился? - Кир похлопал по резному наличнику на окне.- Только сено с крыши сгнило и, подозреваю, потолок слегка подтекает. Это за полторы-то сотни лет!
- К чему ты клонишь? - не поняла девушка.
- Только к тому, что состояние дома и заставило меня приглядеться внимательнее. Здесь очень сильный магический фон, а хозяин или хозяйка были магами, потому-то дом в таком хорошем состоянии - заклятие укрепления. Такие обычно накладывают на королевские дворцы, когда их строят. А магический фон этого места подпитывает заклятие, иначе тут все развалилось бы лет за пять-десять.
- А откуда ты знаешь, сколько дому лет? - невольно заинтересовалась Ника. Самой ей было плевать сколько. Она даже об этом не думала, когда здесь лазала. Ну дом и дом. Вот подвальчик дома ее впечатлил как-то побольше.
- Я же все-таки немного маг,- не без доли самодовольства откликнулся Кир.- Заклинание ставили очень давно, с каждым годом оно все крепнет. Поэтому я и предположил, что дому полторы сотни лет. Так ты покажешь мне, где ориентир?
Ника распахнула дверь и приглашающе кивнула. Кириган прошествовал внутрь, но, едва сойдя с порога, потрясенно застыл - так его впечатлил длинный коридор с семью дверями, у каждой из которых была своя аура. От первой двери веяло такой невыразимой жутью, что у парня аж волосы на затылке
