серебристую листву ив, придав им таинственного сияния, упала на лицо спящей девушки. Кожа художницы еле заметно засветилась матово-белым, придавая ей мертвенную бледность. Но на этом луна не успокоилась, пробежала по лезвию клинка, лежавшего чуть поодаль от спящей хозяйки. Клеймо вспыхнуло красным, смешалось с лунным светом, поиграло бликами, будто тлеющий уголек, и погасло.
Кириган, который каким-то шестым чувством проснулся за несколько секунд до этого странного действа, лежал и боялся пошевелиться. Во что он вляпался? Может, стоит разбудить девушку и потребовать объяснений? Слишком много связывало Нику с луной. Настой из лунного цветка, теперь вот еще и это. Или это не относилось к художнице, а на самом деле разгадка в клинке? Точнее в клейме.
Парень приподнялся на локтях и попытался получше разглядеть клеймо. Но в нем ничего особенного не было. Круг из переплетенных ветвей, в центр вписан еще круг, но уже простой, безо всякого орнамента. Под кругом проходит тонкая полоска, по очертаниям похожая на месяц. Может, в ней все дело? Подобный знак Кириган уже встречал, причем совсем недавно. Да-да, на одной из гадальных карт попадался такой рисунок.
- Не трогай карты,- глухо предупредила Ника, даже не открывая глаз.
- Но ты же разрешила,- удивился парень, отдергивая руку от колоды карт, перевязанной оторванной от рубашки тесемкой и оставленной у костра досыхать.
- Тогда - разрешила, а сейчас ты не спрашивал. Если бы я утром проснулась и обнаружила, что карты по твоей вине сгорели, я бы тебя убила,- просто сказала художница.- Никогда больше не пытайся взять в руки мою колоду, даже пальцем не трогай.
- Ладно.- Кириган отвернулся, повыше натягивая одеяло, которое предусмотрительно положил в сумку. Она была зачарована на большую вместительность, а весила как десятая часть положенных в нее вещей.
- А что ты хотел увидеть там? - спросила вдруг Ника, открыв глаза и глядя на небо. Там снова неспешно плыли тучи, будто и не было этой странной игры лунного света.
- Карту, на которой нарисован знак, похожий на клеймо вашего мастера.
Девушка не глядя протянула руку к колоде, разворошила веревку, ее опоясывающую, и вытащила нужную карту. Там на фоне ночного звездного неба был изображен точно такой же знак, как и рисунок клейма.
- Это карта олицетворяет творческое начало,- устало сказала Ника, посмотрев на Киригана.
- Но ты ведь замечала, что клеймо и рисунок на карте одинаковые? - хитро глянул парень на художницу.
- Замечала.
- И? - подался вперед Кириган.
- Что - и? - поморщилась Пропавшая, села и отбросила плащ, которым укрывалась.- Я всегда думала, что мастер выбрал этот рисунок, обозначающий творческое начало, потому что сам занимается ковкой, это ведь тоже творчество. А что, что-то случилось, пока я спала? Ты же не просто так переполошился.
Парень нахмурился, раздумывая - говорить ли девушке о странной игре лунного света или нет. С одной стороны, Вилен запретил делиться информацией. 'Чем меньше убийца будет знать, тем лучше. И в первую очередь - для нее самой' - сказал он своему слуге. А с другой стороны, Кириган не мог молчать об этом. Он никогда не встречался с такой магией (да и магией ли?), а художница могла что-то знать. Это же явно как-то было связано с ее Несущими Смерть.
И парень все рассказал. Ника долго сидела и молчала, глядя на то, как ветер играет пламенем, бросая его то влево, то вправо. В ее голове просто не было ни единой мысли, касающейся этого странного происшествия.
- Я не знаю, что это значит. Может, Старшая Сестра и могла бы дать ответ на этот вопрос, но не я. Младшие Сестры не посвящены в магическую составляющую ордена, да и не только в это, если честно. Мы не имеем права вмешиваться в дела Хозяйки, она одна все видит и все знает. Старшая Сестра - проводница воли Черной Божини на земле. Нам же любые сведения даются в маленьком объеме Аолой, то есть Старшей Сестрой.
- У вас очень странные порядки в ордене... Во сколько лет ты попала туда? - вдруг заинтересовался Кириган.
- В двенадцать, но я считалась уже перестарком. Обычно в ордене послушницы воспитывались с самого рождения. Так было раньше, по крайней мере. Со сменой Старшей Сестры изменились и правила. Сейчас Аола набирает любых желающих, либо приглашает сама. Так она нашла меня. Я просто рисовала, а она долго ко мне приглядывалась, потом подошла и заговорила. Так, мол, и так, не хочешь ли ты к нам в орден.
- И ты, конечно, хотела,- хмыкнул Кириган, с любопытством следя за девушкой.
- Хотела,- эхом откликнулась она.- Поначалу все хотят, когда еще не понимают, на что они подписались. Осознание приходит после. Хоть Аола и старалась держать нас в блаженном неведении касательно дел ордена, но кое-какие сведения все равно просачивались. Какая-то Сестра случайно услышит, как Старшая Сестра разговаривает с Хозяйкой, кто-то вернется с очередного задания со свежими сплетнями - вот так мы все и узнавали.
У Киригана от такого количества информации вопросов только прибавилось.
- С вашей Хозяйкой можно поговорить? Я всегда думал, что она скорее как символ божества у вас, нежели как человек. Разве такое возможно?
- Смерть и есть божество, она занимает в пантеоне место наравне с богом солнца, богиней плодородия и иже с ними. Просто Черной Божине служим только мы, поэтому люди и не знают. Смерть для людей - нечто приземленное, всего лишь конец жизни. Тело умирает, душа отправляется либо в Призрачные Чертоги, либо в преисподнюю.
- Но с Черной Божиней невозможно говорить, она нематериальна! - воскликнул Кириган, искренне пытаясь понять, как такое может быть.
- Люди же приходят в храм Альвейны или, например, бога солнца и просят их о чем-то. Так почему ты считаешь, что нельзя и Смерть попросить? Как я уже сказала - люди считают Хозяйку не тем, кем она является. Отсюда и недопонимание.
- Тогда как общается с ней Аола? - отчаявшись хоть что-то понять, спросил парень. Он никогда бы не додумался поклоняться Смерти, как богу. Да, в Тарии был огромный пантеон богов и свобода вероисповедания - выбирай, кого душе угодно, и поклоняйся ему. В соседних Ксавии и Гатте проповедовали поклонение единому богу - Шакилу. Но никому и в голову не приходило проповедовать культ Черной Божини.
- Не знаю, это тайна за семью печатями,- отмахнулась художница.- Старшая Сестра никогда не рассказывала об этом, хотя Младшие часто ее спрашивали - некоторые мечтали занять место Аолы, поэтому хотели быть в курсе всего. Но в нашем ордене есть четкое разделение, кто какой информацией должен обладать. Тогда нас это вполне устраивало, но уже сейчас я понимаю, что послушниц держали в неведении нарочно.
- Поэтому ты ушла?
- Не только,- неохотно призналась Ника. Такая беседа по душам немного злила девушку. Она остро глянула на парня и тут же отвела взгляд. От Киригана невозможно ничего скрывать и даже о чем-то умалчивать не выходит, потому что он задает вопросы с неподдельным любопытством и, кажется, без корыстного интереса. Да и, если честно, Ника сама рада была рассказать парню то, о чем молчала несколько лет.
- Но не скажешь почему,- проницательно заметил Кир.- Ладно, не буду настаивать. Я давно хотел узнать - как ты лишилась второго клинка?
- Твоя очередь,- проигнорировав его вопрос, насмешливо сказала девушка. И под недоумевающим взглядом парня пояснила: - Отвечать. Раз уж ты взялся выпытывать у меня подробности об ордене, чего я, кстати, терпеть не могу, то и я помучаю тебя расспросами. Тем более что ты обо мне знаешь многое, я же о тебе - ничего.
Кириган посмотрел на Пропавшую и заметил едва уловимую улыбку и смеющиеся глаза, хотя девушка и пыталась это скрыть. Да она мелочная и мстительная к тому же, с восхищением отметил про себя Кир. Он не мог до конца понять характер Ники. То она холодная, сдержанная, рассудительная - как и
