— Я тебе что велела? — тётушка прервала поток его мыслей. — Чтобы молчок мне о богах! Мало ли чьи уши уловят. В дом-то ко мне многие ходят, помогаю я всяким-разным… Сейчас-то ладно, сейчас ты никоим членом, кроме языка своего ядовитого, ворочать не способен, но после ведь оклемаешься… Так вот, не хочешь беды и мне, и себе, и парнишке своему — молчи. А то…
— А то что? — улыбнулся Алан. — Заклятье наложишь?
Действительно, было забавно. И отвратительный Ирмааладу, и эта вполне симпатичная тётка требовали одного и того же — молчать о Боге. Может, Саумари в Огхойе тоже исполняет обязанности «заведующего магией»? Говорит, что ведьма…
Скорее всего, так оно и есть. Правда, не ощущалось в ней того, что было во всех колдунах, с кем за год свела его судьба. Не проскакивало между ним и тётушкой какого-то странного нервного электричества. Да и на мысленное чтение молитв она не реагировала никак. Может, суперведьма? Помощнее, чем семёрка «специально обученных боевых волхвов»?
— Вот ещё, — хмыкнула суперведьма. — Только мне и радости, что драгоценную колдовскую силу на разных там обормотов тратить. Просто выставлю за порог недолеченного, и будешь себе ковылять…
— Но сейчас-то нас никто не слышит, тётушка, — Алана разбирал интерес. — Сейчас ты можешь объяснить, почему тебя так при упоминании Бога Истинного корёжит? В конце концов, я даже и законов-то не нарушаю. В Высоком Доме много народов живёт, купцы иноземные странствуют, у всякого своя вера, и никому не запрещено о ней упоминать.
— Ладно, — снизошла тётушка, — раз такой непонятливый, то поясню.
И пояснила. Всё оказалось просто как пареная репа (блюдо, совершенно незнакомое здешнему миру). Старуха на базаре наслушалась разных небылиц о верующих в Истинного Бога. Уже одно это порадовало Алана. Значит, молва-то бежит. Даже вот в Огхойе, куда он ранее не забредал, уже кое-что известно. Конечно, она здорово преувеличивает. Был только один случай, когда храмовые жрецы в Хагорбайе избили палками молодого и, прямо скажем, несдержанного на язык Макуясси. Но и увечья оказались умеренными, и жрецы на том успокоились. Возможно, что-то и ещё происходило во время его странствий, но всё равно базарную молву надо делить на двадцать восемь.
Тётушка Саумари, однако, всерьёз боялась неприятностей. Схему она выписала вполне понятную. Возникает община верующих, вызывает неприязнь жрецов, потом какое-то стихийное бедствие, которые время от времени случаются — засуха там, мор, наводнение — и в этом, конечно, обвинят христиан, далее следует народная расправа, бунты и беспорядки, из Внутреннего Дома придёт на усмирение легион, после чего никому мало не покажется. Сакральное, выходит, тётушку не волновало, а вот политикой она всерьёз была обеспокоена.
— Да не волнуйся ты, — утешил её Алан. — Господь такого не допустит, благодатью Своей от беды огородит. Так что всё будет как надо…
Ничего не сказала старуха, повернулась и вышла.
6
Стоило ей уйти — и вернулась боль. Конечно, не та, что раньше. Съёжилась и пожухла, как мартовский снег. Вполне терпимо, только голова точно свинцом налилась, и в глазах всё поплыло, переливаясь радужными блёстками. То ли улучшение оказалось кратковременным, то ли так действовали старухины травы… собранные под соединением звёзд…
Он закрыл глаза и увидел звёзды. Не таинственные Арбис, Гуазь и Анаханги, а самые обычные, земные.
Жаль всё-таки, что на челноках нет настоящих иллюминаторов и картина звёздного неба выводится на плёночные мониторы. Да, стопроцентная цветопередача — но всё-таки неживая какая-то картинка. Будто в компьютерной игре.
В детстве ему и в голову прийти не могло, что будет работать на орбитальной станции. Профессия космонавта так и не стала особо престижной. Ну да, говорила мама — платят им, конечно, неплохо, но уж никак не более того, что получает хороший дизайнер интерьеров. Мама была хорошим дизайнером и настойчиво прививала сыну художественный вкус. Порой её настойчивость переходила в назойливость. А юному Алану интереснее были языки. Особенно те, на которых никто уже не говорил.
Веяло от них пыльной тайной, и то была сладкая пыль… вроде сахарной пудры.
Египетские боги и мексиканские пирамиды казались куда интереснее всяческих планетарных зондов и даже звездолётов, которые, впрочем, так до сих пор и остались фантастикой.
Когда в конце пятидесятых открыли объект — ненадолго вспыхнул бум космонавтики.
Ещё бы — вся физика трещит по швам, шутка ли, открыт гиперпространственный канал к звёздам, а может, и в иные вселенные. Сейчас освоим, нароем этих кротовых туннелей и будем рассекать по галактикам… Энтузиазм схлынул довольно быстро, когда выяснилось, что теоретическая физика не в силах объяснить «Врата», не говоря уже о том, чтобы создавать подобные каналы. Доступной оказалась всего лишь одна чужая планетная система — никуда более «Врата» не вели. Конечно, физики так просто не успокоились. В муках было рождено множество гипотез, сверкающих точно бриллианты в короне какой- нибудь всеми забытой империи.
Например, что если облучать «зону отчуждения» каким-то хитрым способом, то «Врата» могут открыться в другой мир. Действительно, несколько ботов, войдя в жёлто-фиолетовое свечение, попросту растворились в нём. По ту сторону, возле Неотерры, их не оказалось. То ли их действительно выкинуло в какие-то иные измерения, то ли размазало по гиперпространству… Во всяком случае, после этого эмпирически научились определять, когда «Врата» готовы пропустить желающих, а когда в них лучше не соваться. К счастью, «дурное настроение» бывало у них нечасто.
Облучали-облучали — и всё без толку. «Врата» оказались всего лишь короткой дорожкой из пункта «А» в пункт «Б». И не отходило от шоссе никаких кривых окольных троп.
А вот что установили довольно точно — это медленный дрейф «зоны отчуждения» относительно Земли. Когда накопили достаточный наблюдательный материал, смогли уже сделать экстраполяцию в прошлое.
Сенсация получилась громкая — почти такая же, как и само обнаружение «Врат».
Оказалось — если не врали расчёты — что около четырёх тысяч лет назад «зона отчуждения» располагалась точнёхонько на поверхности Земли. Мало того — с некоторой понятной погрешностью вычислили даже и её тогдашнее расположение.
Погрешность, впрочем, оказалась большой — с почти равной вероятностью в предполагаемую зону попадали и Месопотамия, и север Африки, и даже краешек Индокитая. Вполне возможно, зона медленно ползла по земной поверхности — пока что-то не вынудило её сместиться сперва в атмосферу, а после и в ближний космос.
Но самое интересное выяснилось, когда отследили динамику «Врат» по ту сторону.
Всё сошлось — четыре тысячи лет назад «зона перехода» располагалась на поверхности Неотерры.
Для физиков тут ничего особо интересного не было, но историки только что на одной ножке не прыгали. Так вот сразу разгадали, откуда взялась на Объекте гуманоидная цивилизация. Наши люди оказались. Заблудшие. Те, кого угораздило попасть в аномальную зону, кто сам не понял, что оказался на другой планете. А когда обратного пути не стало — пришлось как-то выживать здесь, общаясь с местной флорой и фауной.
Немедленно нашлись подтверждения в древних памятниках письменности, появились оригинальные трактовки шумерской мифологии. Тогда же над Неотеррой повесили исследовательскую базу «Солярис».
Большее, увы, оказалось невозможным.
Снилось ему что-то хорошее, а что — вспомнить, конечно же, не удалось. Может, Ленка приходила оттуда, взяв с собой малышей, Наташку с Димкой… А может, мама.
Ведь сон — это пока единственное место, где они могут встретиться. Увы, ничего не осталось —
