Щенок обратил на это внимание и спросил котенка, почему они летят быстрее, чем остальные облака.
– Наверно,– подумав, ответил котенок,– наше облако больше любит летать, чем другие.
Они болтали и спорили, с любопытством рассматривали раскинувшиеся внизу поля и леса, озера и реки, и было им так весело и так интересно, что, казалось, нет ничего лучше вот такого воздухоплавательного путешествия, каким бы долгим оно ни было.
– Ой, какое круглое облако! -– вдруг воскликнул щенок, показывая вперед.
Котенок прищурился и озадачился.
– А мне кажется, что это не облако! – сказал он.
– Как же не облако?! – заспорил щенок.– Круглое, белое и летит!
Круглое белое летело немного впереди их, но расстояние уменьшалось, и вскоре котенок и щенок заметили, что это 'круглое, белое' что-то тащит в корзине, болтающейся на веревочках.
– Это, наверно, грузовое облако! – предположил Рыжик.
– Сразу видно, что ты никогда не изучал историю воздухоплавания! – серьезно произнес Васька Утюгов.– Облако не может быть ни грузовым, ни пассажирским. Это самолеты могут быть грузовыми. А облако может быть только облачным и отличаться только размерами и пушистостью. Вот, например, есть перистые и барашковые облака...
– Как это 'барашковые'?-перебил щенок.
– Похожие на барашков, вот как наше, с завитушками... А еще есть другие... уже не помню, как они называются... Забыл,– расстроился Васька.
– Ничего страшного!-успокоил его щенок. Они догнали круглое белое облако с корзинкой на веревочках, и тут Васька радостно закричал:
– Это же воздушный шар! Вспомнил!
– Ну вот, – ехидно улыбнулся щенок.– А ты говорил 'необлако'!
– А я и говорю, что это не облако.
– А разве воздушный шар – это не облако?
– Конечно, нет!-твердо сказал котенок.– Воздушные шары делают люди. Вот видишь эту корзинку? В ней должен сидеть человек, который называется воздухоплаватель.
Щенок вытянул шею, стараясь увидеть, что же там такое сидит в корзине.
– Можешь не высматривать, там все равно сидит человек! – уверенно сказал котенок.
– А по-моему, там никого нет!-возразил щенок.
– Этого не может быть!-котенок почувствовал, как тяжело быть учителем, особенно, когда рассказываешь недоверчивым ученикам о том, чего они никогда не видели.
Воздушный шар оказался настолько близко, что щенок подлетел к нему, схватился за веревочку и подтащил его к облаку.
– Вот видишь!-гордо произнес он.– В этой корзине никого нет! Наверно, шар летит за грибами!
– Ты совершенно ничего не знаешь!-огорчился котенок.– С такими корзинами за грибами не летают. Это корзина для воздухоплавательного путешествия.
– Чего шумите? – неожиданно раздался незнакомый голос.
Друзья замолчали и осмотрелись вокруг. Рыжик на всякий случай устрашающе зарычал.
– Я вас спрашиваю, вы чего шумите? – снова прозвучал голос.
– А кто это нас спрашивает?– вызывающе спросил Котенок.
– Я, Шарик, – ответил голос.
– Ну и дела! – щенок почесал связанные узлом уши. – Да разве соседский Шарик смог бы научиться летать?! Ему даже пробежаться всегда лень!
– Я не Соседский Шарик, а Воздушный Шарик,– поправил голос.
Котенок и щенок, открыв рты, уставились на летевший рядом воздушный шар.
– И зачем этот щенок схватил меня за веревку?! – возмутился голос.
– Мы не знали, что вы – живой! – вежливо ответил котенок.– Меня в школе учили, что вас делают люди из материи, надувают теплым воздухом, а потом привязывают к вам корзины и в них летают.
– А вам в школе не рассказывали, как один воздушный шар подождал, пока его надуют самым лучшим и самым теплым воздухом, а потом взял и полетел сам без всяких там людей!
– Нет, не рассказывали, – признался котенок.
– А знаешь, почему вам не рассказывали?-игриво улыбаясь, спросил Шарик.
– Почему? -переспросил котенок.
– Потому, что я только вчера удрал от людей и теперь могу лететь, куда хочу! – Шарик был таким довольным, что, казалось, вот-вот надуется и лопнет.
– А куда же вы летите? – спросил щенок, отпуская веревочку, на которой висела корзина.
– Сейчас я путешествую,– гордо произнес Шарик.– А куда путешествую – этого сказать не могу. Секрет. У меня там очень важные дела.
– Ух ты! – восхитился Рыжик.– Какой смелый!
– Да!-согласился со щенком воздушный шар.– Только смелые шары могут удирать от людей. И только смелые шары могут лететь туда, куда я сейчас лечу! Если хотите, так уж и быть, могу взять вас с собой.
– А куда это?-сгорая от любопытства, спросил щенок.
– Я же сказал, что это секрет! Прилетим – увидите! Только вам придется лететь на облаке. В свою корзину я вас не возьму!
– А мы и сами можем летать! – похвалился Рыжик.– Ну что, Васька, полетим? Васька глубоко задумался.
– Так ведь мы и так летим!– сказал он.
– Разве это полет! – пренебрежительно ухмыльнулся Шарик,– Вон там повыше, там такой ветер – одно удовольствие! Там можно лететь в несколько раз быстрее этих облаков. Стоит лишь взлететь.
– Ну давайте,– не совсем охотно согласился котенок. Ему не хотелось покидать такое мягкое пушистое облако, на котором можно было лететь на юг очень долго, пока ветер туда дует. Но Васька видел, что Рыжику страшно понравилось приглашение Шарика, и он решил ради друга отказаться от такого приятного и интересного облачного воздухоплавания.
Шарик надулся и устремился вверх.
– Летите за мной! – крикнул он котенку и щенку.
Друзья покинули облако и полетели за воздушным шаром. Чем выше они поднимались, тем сильнее становился ветер и тем холоднее становился воздух.
Облака казались малюсенькими овечками с высоты полета Шарика, Рыжика и Васьки Утюгова. Теперь они летели так быстро, что даже не успевали замечать, как они обгоняют бесчисленные стада овечек- облаков. Через некоторое время они обогнали все облака и внизу открылась земля, разрисованная синими линиями рек и кляксами озер.
– Бр-р-р! – заворчал Васька Утюгов.– Тут совсем холодно!
– И совсем тут не холодно!– произнес летевший впереди Шарик.
– А мне тоже холодновато, – признался щенок.
– Слабаки!-обозвал их воздушный шар. – А мне вот жарко!
– А у меня уши замерзли! – пожаловался Рыжик.– А у тебя, Шарик, наверно, просто мерзнуть нечему. Ты же из одной материи сделан.!
– Зато, где хочу, там и летаю! – задиристо ответил воздушный шар.
Друзья не стали спорить с Шариком. Они молча дрожали, но летели с такой скоростью, что в ушах стоял невыносимый свист.
Вдруг Васька посмотрел вниз и увидел стаю птиц, летящую совершенно в другую сторону.
– Шарик! – взволнованно крикнул Васька Утюгов.– А мы точно на юг летим?
– Конечно, на юг,– как ни в чем не бывало ответил воздушный шар.
– А куда же летят птицы? -Васька показал лапой на стаю.
– А откуда я знаю?! Птицы обычно куда хотят, туда и летят! -спокойно ответил Шарик.
– Васька, Шарик, давайте спустимся пониже, а то я совсем замерз!-умоляющим голосом попросил щенок.
