– Ладно, слабаки! – воздушный шар начал опускаться, а за ним следом опускались котенок и щенок.
Они опускались все ниже и ниже, и чем ниже они опускались, тем огромней становилась земля, травинки становились высокими деревьями, а тонкие синие линии превращались в широкие полноводные реки.
– Давайте приземлимся и отдохнем! – предложил Рыжик, облизываясь при виде теплых, нагретых южным солнцем лужаек.
– Я не против!– с радостью присоединился Васька.
– Разве вы путешественники?! – недовольным голосом заговорил Шарик. -Полчасика полетали и уже устали и замерзли! Тоже мне воздухоплаватели! Ладно, отдохнете немного и дальше полетим!
Лужайка была покрыта мягкой бархатной травой. А как приятно было прилечь на травку, особенно после такого 'прохладительного' полета! Васька аж заурчал от удовольствия, а щенок бухнулся на живот и сразу задремал, забыв даже развязать свои уши, чтобы они хоть немножко отдохнули.
Над самой землей покачивался на слабом ветерке воздушный шар. Он был очень недоволен тем, что пришлось прервать своей путь ради каких-то там летающих зверюшек, которые, видите ли, замерзли и устали!
Васька Утюгов и Рыжик сладко-пресладко спали, как вдруг совершенно неожиданно налетел такой сильный ветер, что затрещали и стали ломаться ветки на деревьях. Котенок и щенок испуганно вскочили на лапы, но их тут же покатило по земле. Хорошо, что у них были на этот случай крепкие когти. Васька выбрал вылезший из земли сосновый корень и уцепился за него когтями, а рядом примостился щенок.
Шарик испуганно закружился над землей. Его кидало то вверх, то вбок, то вниз. Он попробовал взлететь, но его тут же бросило к земле, и он чуть не напоролся на острые ветки деревьев.
– Помогите! – закричал воздушный шар.
Но Васька и Рыжик не знали, как можно помогать воздушным шарам, тем более, что, если б даже они и попытались что-то сделать, их тут же бы подхватил и унес ветер. Они взволнованно следили за Шариком и вдруг увидели, как ветка, поднятая ветром с земли, проткнула Шарик и он сразу обмяк, стал вялым и начал медленно опускаться.
– Что же делать?!-лихорадочно думал котенок.– Рыжик! Придумай что-нибудь!
– Он сейчас сдуется и умрет,– Рыжик чуть не плакал от собственного бессилия.– Я попробую!
Щенок подпрыгнул, но его тут же подхватил ураганный ветер, закрутил и поднял высоко-высоко над землей!
– Мыши!-вдруг вспомнил котенок.– Они обещали помочь! Какое же слово надо сказать?! А! ШИМЫШИМ!
– МЫШИМЫ! – ответил кто-то рядом. Васька оглянулся и увидел летучих мышей, застывших в воздухе рядом с ним, несмотря на сильный ветер.
– Там Рыжик.., – начал объяснять им котенок, но мыши сказали, что они и так все знают и мгновенно исчезли.
Васька Утюгов посмотрел вверх и увидел, как две летучих мыши летят с Рыжиком вниз, а две другие обклеивают наполовину сдутый воздушный шар какими-то зелеными листьями-липучками.
– Все! Летать будет!-довольно проговорила неожиданно появившаяся мышь с листиком под черным крылом, – Сейчас мы его только надуем...
И мышь снова исчезла.
Васька заметил, что Шарик надулся и снова стал гордым и довольным.
– Еще чем-нибудь помочь?-спросили летучие мыши.
– Скажите, пожалуйста, – обратился к ним Васька Утюгов. – Мы правильно летим на юг?
Мыши переглянулись и хором ответили: 'Нет!'
– А куда же мы летим?-удивился котенок.
– Сейчас вы летите с юга на север! – ответили мыши.– Вы, наверно, летите туда, куда ветер дует, а вам надо наоборот.
Услышав это, Шарик взлетел к верхушкам деревьев и испуганно посмотрел вниз.
– Ты зачем нас обманул? – задрал морду кверху щенок.
– Извините!-ответил Шарик. – Мне одному скучно было... и поэтому я вам не сказал, что куда ветер дует, туда я и лечу... Я же один, и никто мною не управляет! – добавил он плаксиво.
– Тогда зачем же ты от людей удрал?-спросил Васька Утюгов.
– Я думал, что смогу сам летать, куда захочу...
– Эх ты!-разочарованно вздохнул Рыжик.– А я думал...
Шарик застыдился. Ему стало так неловко, что он решил удрать от своих новых друзей. Он потихоньку поднялся над деревьями и стал искать ветер, но ветра не было. Наверно, ураган перебрался в какое-то другое место и забрал весь ветер с собой.
– Извините,– снова заговорил Шарик.– Я не могу лететь дальше с вами. Извините, пожалуйста!
– Ладно, извиним! – великодушно произнес Васька Утюгов.– Счастливо тебе добраться до твоего секретного места!
– У меня нет никакого секретного места, – признался Шарик. – Я соврал. Я же сам не знаю, куда лечу...
Котенок и щенок простили воздушный шар. Они попрощались с летучими мышами, поблагодарили их за помощь и полетели дальше, полетели на юг, оставив Шарика дожидаться ветра. Теперь они летели правильно. Было тепло и безветренно, и ничто не напоминало о разыгравшемся недавно урагане.
Путешествие продолжалось. Котенок и щенок летели долго-долго, может быть, даже целый месяц. Они летели над лугами, лесами, реками, любовались красотой земли, и вдруг оба вспомнили, что уже очень давно не видели сверху ни деревень, ни городков, ни даже совершенно одиноких избушек.
– Очень странно! – сказал Васька Утюгов.– Такой теплый Юг! Не может быть, чтобы здесь не жили люди!
Щенок прищурился, с высоты своего полета внимательно осмотрел лежащую внизу землю и тоже не увидел людей.
– Может, они живут в лесах и поэтому их не видно?! – предложил Рыжик.
– Мы, наверно, снова заблудились,– вздохнул котенок.– Если б это был Юг, то здесь были бы и люди, и птицы, прилетевшие перезимовать. А раз здесь никого нет, значит, и Юга здесь тоже нет.
– Надо кого-нибудь спросить! – посоветовал щенок.
– Конечно!-согласился Васька Утюгов.– Только сначала придется найти этого 'кого-нибудь'. Я что-то пока никого вокруг не вижу!
– Я тоже! – поддакнул Рыжик.
Они опустились пониже и полетели помедленнее, чтобы успевать хорошо осматривать землю. Земля была такая зеленая и красивая, что и Васька, и Рыжик так и хотели бросить свои поиски 'кого-нибудь' и приземлиться, чтобы всласть отдохнуть, подремать и позагорать. Луга разбегались по всем окрестным холмам, а за холмами стройными рядами стояла мачтовые сосны, своими кронами подпиравшие ярко-синее небо.
– Васька! – вдруг обрадовался щенок.– Тропинка!
– Где тропинка?-Васька оживился и пошел на посадку.
– Вон там, правее! – Рыжик пустился догонять друга.
Они приземлились одновременно и увидели хорошо протоптанную тропинку, которая выходила из лесу и убегала куда-то за холмы.
– Ну вот,– радостно воскликнул щенок.– Там, где есть тропинка, там всегда есть и кто-то, кто по ней ходит!
– А куда мы по ней пойдем? – спросил Васька.
– Давай вон туда! – и Рыжик показал лапой на зеленые холмы.
Котенок согласился, и двое друзей потопали по тропинке, уверенные, что именно она выведет их к какой-нибудь деревне, в которой можно будет точно узнать, куда они попали и куда им лететь дальше.
– Ой, как хорошо идти! – запрыгал от радости щенок.
– Да,– вздохнул Васька Утюгов.– Давненько мы не ходили и не бегали! Все в небе пропадаем, только
