ночуем на земле.
– Зато сколько пролетели!-щенка радовало все: и тропинка, и то, что они идут по ней, и то, что они уже наверно месяца два опускаются на землю только для того, чтобы поспать или поесть.
Тропинка вывела друзей на вершину холма, и они увидели настоящую деревню с настоящими избушками, на крышах которых торчали настоящие трубы.
– Ура! – закричал Рыжик.
Васька тоже обрадовался, но он был намного сдержаннее своего друга и только молча улыбнулся..
Тропинка как раз вела к этой деревне. Спускаться вниз с холма было легко и приятно. Лапы сами несли двух путешественников и не надо было даже никуда сворачивать – тропинка была такой же прямой, как на кошкодроме.
Недалеко от первых домов путешественники остановились перед вкопанной в землю досточкой, на которой было написано 'ВЕЛИКАЯ ХВОСТАТОВКА'.
– Какое смешное название!-хихикнул Рыжик.
– Да, в нем есть что-то кошачье! -– не без гордости добавил Васька Утюгов.
Друзья вышли к невысокому заборчику, за которым стоял симпатичный домик, а вокруг него рос сад.
– Ну что, зайдем?-спросил Васька у Рыжика. Рыжик почему-то задумался и стал очень серьезным.
– Очень странно!-наконец прошептал он.– Когда незнакомая собака или кошка подходят к Киселевке, все наши псы тут же поднимают громкий лай. А здесь так тихо, будто ни одной собаки нет!
– Не все же собаки одинаковые! – возразил котенок.– Наши всегда лают, а эти, может быть, всегда молчат!
– А кому нужны молчаливые собаки?! – усмехнулся Рыжик.– Собаки и живут в деревне только для того, чтобы двор охранять и хозяина предупреждать о чужих!
Васька и Рыжик все-таки вошли в калитку и страшно перепугались, увидев рядом с домиком огромную собачью конуру, размером с сарай.
– Ой! – попятился щенок.– Мне страшно! Тут, наверно, какие-то собаки-великаны живут!
Васька притаился, не сводя глаз со входа в конуру.
Во дворе было по-прежнему тихо, и котенок осторожненько, на цыпочках направился к необычайно огромному собачьему жилищу. Он обошел конуру сбоку, потом смело заглянул и сразу же пригнулся.
Щенок наблюдал за смелым котенком из-за ствола старой яблони, росшей у самого забора. Когда он увидел, что Васька никуда не побежал после того, как заглянул в конуру, Рыжик вышел из-за своего укрытия и подскочил к другу.
– Ну, что там?! – сгорая от любопытства, спросил он.
– Посмотри! – озадаченно улыбаясь, посоветовал котенок.
Щенок заглянул в конуру и тут же от удивления открыл пасть.
В конуре стоял старенький диван, а на нем спал маленький толстенький человечек. На полу у дивана стояла миска молока, а в углу конуры валялись удочки и лопаты.
– Что вы там делаете? – из-за спины раздался чей-то окрик.
Друзья обернулись и увидели выглянувшего из домика большущего ухоженного кота.
– Мы... мы...– котенок посмотрел на щенка в надежде, что Рыжик поможет ему объяснить, что они делают.
– Мы путешествуем!-смело заявил Рыжик.
– По моему двору? – поинтересовался кот.
– А вы здесь хозяин? -удивился котенок.
– Да, – кот гордо приподнял морду. – В нашей деревне только коты могут быть хозяевами!
– А это у вас дачники живут? – котенок еще раз заглянул в конуру, – Нет,– небрежно усмехнулся кот.– Это мой домашний человечек Петька. Петька! Ко мне!
Человечек вскочил с дивана и попал ногой прямо в миску с молоком. Молоко разлилось на полу, а человечек выскочил из конуры и послушно прилег на пороге у лап кота-хозяина.
– Молодец! – похвалил его кот и лениво погладил по голове.– Ну, что ж вы там стоите?!-обратился кот к двоим друзьям.– Заходите в дом, а Петька сейчас сбегает на речку и наловит для нас рыбки!
Человечек послушно вскочил, забежал в конуру и, схватив удочки, побежал во весь опор со двора.
Васька и Рыжик зашли в дом и присели на веранде за круглым столом.
Хозяин притащил из комнаты кресло-качалку и по-королевски развалился в нем, внимательно посматривая на своих гостей.
– Ну, рассказывайте! – попросил он.
– Ну мы..,– котенок задумался и решил рассказать о всех .приключениях, случившихся с ними во время великого воздухоплавательства.
Кот слушал и громко удивлялся. Вдруг в дом вбежал человечек Петька.
– Пушок Мурчикович! -обратился он к коту.– А сегодня одни караси клюют! Ловить их или нет?
– Ну ты и бестолковый, Петька! – рассердился кот.– Конечно, ловить! Чем карась плохая рыба?
– Он ведь костлявый! – промямлил Петька.
– Сам ты костлявый! – обозвал человечка Пушок Мурчикович. – Иди и лови!
Кот перевел взгляд на своих друзей и заметил, что они очень удивлены.
– Вы, наверно, никогда не видели домашних человечков?! – дружелюбно спросил он.
Котенок и щенок отрицательно замотали мордашками.
– В нашей деревне в каждом дворе есть по домашнему человечку,– продолжал кот.– Раньше, конечно, здесь жили люди, а мы и собаки были вроде домашних животных. Но люди здесь были очень злыми и постоянно нас обижали. То заставят собак за котами гоняться, то еще что-нибудь придумают, а бывало, что и кормить нас забывали неделями. Собаки терпели-терпели, а потом взяли и одной ночью все удрали .в соседние деревни, а мы, коты, поумнее были. Мы заметили, что, когда люди злятся, они уменьшаются и становятся маленькими и толстенькими, как колобки. Вот мы подождали, пока они все не уменьшились, а потом навели здесь порядок. Даже название деревни поменяли.
– А как она раньше называлась? – спросил щенок.
– Кошкодеровка,– вздохнул Пушок Мурчикович, видно, вспомнив о тех тяжелых временах.
Котенок и щенок, затаив дыхание, слушали рассказ гостеприимного кота. Слушали долго-долго, пока не пришел Петька с ведерцем карасей.
– Свари уху, только не пересоли! – приказал ему кот.
На дворе уже было темно, а котенок и щенок все еще сидели за столом, ели вкусную, сваренную домашним человечком уху и расспрашивали кота обо всем интересном, что он увидел и услышал за свою долгую жизнь.
– А далеко отсюда Юг?-вдруг спросил Васька.
– Юг?! – задумался кот.– Так ведь это и есть Юг. Здесь тепло и красиво целый год подряд.
– Так что, эта деревня и есть Юг? -переспросил Рыжик.
– Не только наша Великая Хвостатовка, – кот задумчиво глянул в потолок.– Мы где-то в начале Юга. а куда он дальше идет, я не знаю. Давайте Петьку спросим! Эй, Петька, ко мне!
Домашний человечек тут же прибежал и остановился перед котом, ожидая указаний.
– Ты не знаешь, где здесь Юг?-вежливо спросил его кот.
Человечек забегал маленькими глазками по веранде, почесал шею, – Ну ты хоть дорогу туда знаешь? – Пушок Мурчикович вопросительно уставился Петьке в глаза.
– Я только одну дорогу знаю.– признался человечек,– в другую деревню, где есть большой птичий базар...
– А кто там живет? -спросил кот.
– Люди, – ответил Петька.
– Хорошие? -серьезно спросил кот-хозяин.
– Обычные...– вздохнул человечек.
– Вот у них узнаете все! – обрадовался кот.– Петька, расскажи котенку и щенку, как выйти к той деревне.
Толстенький маленький человечек подробно объяснил двум друзьям-путешественникам, как добраться
