так и хлынет фонтан крови.
Вскрик Нанни вывел меня из задумчивости. Я отпустила ветку малины и посмотрела на фигуру компаньонки впереди себя. Прямо на тропе метрах в пяти от девушки сидел желтоглазый волк. Он выглядел плохо: тощий, со впавшими боками, торчащими из-под облезлой шкурой ребрами. Вялый розовый язык свешивался из пасти. Зверь не собирался нападать. Он просто сидел и смотрел на Аннет усталым затравленным взглядом.
Сестра Скайди застыла посреди дороги. Она стояла, согнув широко расставленные ноги в коленях, левую руку выставила вперед, а правую чуть отвела назад и сжала в кулак. Корзинка с младенцем стояла на земле за ее спиной. Девушка приготовилась защищаться, но в любую секунду ее стойка могла изменится на атакующую…
- Стой, Аннет! - я положила руку ей на плечо.
Толкнула ее назад, а сама выступила вперед. Задержав дыхание, подошла к волку на цыпочках и опустилась перед ним на колени, оперевшись о землю ладонями. В ровень с мордой зверя. Я смотрела ему в глаза. Зрачок едва заметно дрожал. Что это? Любопытство? Нет, кончик хвоста спокойно лежит вокруг задних лап. Больше похоже на транс, но животные не ведут себя подобно человеку.
- Уходи, - попросила я. Шепотом.
Вздрогнули уши зверя. Дернулся влажный черный нос с крупным рисунком, улавливая мое дыхание. Зверь переступил ногами, вытянул шею и коснулся носом моего лица. Что-то знакомое было в этом жесте и до бесконечности ласковое.
- Уходи… - я закрыла глаза, вздохнула, а когда открыла их, то волка уже не было. Он ушел так же внезапно, как и появился. - Пойдем, - я позвала за собой Аннет, - до озера немного осталось.
Голова стала пустой. Я слышала свое учащенное дыхание, чувствовала пот, стекающий по ложбинке позвоночника. Прочие звуки мира отошли на второй план. Область зрения катастрофически сузилась. Знакомое покалывание обожгло пальцы. Следом ветерок сорвал нескольких молодых листисков с деревьев. Нет. Не сейчас. С чего бы рэ выходить из-под контроля? Нет никакой угрозы. Испытываемый мною запоздалый страх неественнен. Он иррационален.
Шатаясь, будто выпила лишнего, я добежала до озера и, не раздеваясь, упала в прохладную воду лицом вниз. Сердцебиение нарастало, глухие частые удары сводили с ума. Я хочу… Чтобы это кончилось…
- Шани? Эй, Шани, очнись! - голос Лена. Его сильные руки вытащили меня из воды и подняли в лодку. - Что с тобой? - море беспокойства во взгляде. - Аннет, может быть, ты знаешь? - обратился мужчина к компаньонке.
- Не задавай глупых вопросов, Лен. Ответы тебе известны, - она ответила уверенно и жестко. Раз и навсегда уничтожив любое предположение, что она не права. Но о чем идет речь?
- Нет… - грустная мина исказила доброе лицо мужчины.
- Да! - Аннет не пощадила. - Из освобожденных, но кровь так просто не сдается. Рано или поздно она завершит процесс.
Эй-эй, я здесь! Я живая и в сознании. Почему вы говорите обо мне так, словно меня здесь нет. Я настолько плохо выгляжу? Кто такие освобожденные и о какой крови идет речь? Что за процесс упомянула сестра Скайди? Вот и отдохнула, называется…
- Все в порядке, правда, - на дне лодки неудобно лежать. - Если не трудно, проводи меня в тень. Видимо солнце голову напекло, - его, может быть, и удастся обмануть, но Нанни прекрасно помнит о зонтике.
Поддерживая под руку, Лен отвел меня к валуну под сень раскидистых деревьев. Донес объемную сумку. Он предлагал воду, что-то еще, но я вежливо отказалась. Не понравилось выражение лица, с которым он это делал. Мужчина разговаривал со мной, как с тяжело больным человеком, умирающим от неизвестной болезни. Он оставил меня в покое, о чем-то поговорил с Аннет и удалился домой.
Я сняла верхнее платье, поправила панталоны купального костюма и откопала среди грязного белья книгу. Она попала ко мне в руки два дня назад совершенно случайно. Я нашла ее на столе Лена, среди его записей и рисунков. Мужчина изучал влияние рэ-преобразований на различные растения. Надо сказать, результаты впечатляли. Печати, наложенные на землю, повышали их лекарственные свойства в десятки раз. Но книга… Она впечатляла еще больше.
Исписанные от руки листы, с почерневшими от времени и оставленной пальцами грязи краями. Текст портили кляксы, стиль письма катастрофически устарел, тем не менее читать было можно. Только вот… Нужно ли… Она, фактически, являлась доказательством существования иного уклада жизни и иных рас несколько тысяч лет назад.
Первые страницы повествовали об устройстве мира. В до просвещенные времена. История предворяла медицинскую часть, где приводились детальные описания внутренних органов и схемы рэ-каналов. Далее, излагалась информация о каждой расе в отдельности. Я нашла на страницах много деталей о традициях и обычаях, а также существавшей ранее классовости населения.
Решив, что внимательно почитаю завтра, я прекратила листать книгу и сложила ее в мешок. Не хочу кому-либо демонстрировать свою заинтересованность. Скайди говорил - все они посвящены в тайну существования иных рас, но за все время моего пребывания в гостях никто и словом не обмолвился об этом.
Солнце низко висело над водной линией горизонта, когда я закончила заниматься бельем, а Аннет плескаться в озере. Наскоро прополоскав голову в мягкой воде, которая заботилась о волосах лучше столичных косметических салонов, я собрала развешенные на ветвях деревьев пеленки и мягко напомнила компаньонке о возвращении домой.
На лесной дороге я с опаской и затаенным нетерпением ждала встречи с волком. Не знаю, почему. Тело жаждало повторной встряски. Выброса эмоций. Любых. Сегодня я поняла насколько мне наскучила размеренная жизнь, в которой ничего не происходит. Изо дня в день повторяются одни и те же действия. Перед глазами мелькают изученные до мелочей лица. И слышишь опротивевшие до тошноты голоса. Мой мозг расплавился от бездействия и занятия наукой не помогли. Я должна что-то изменить, желательно вырваться из этого липкого болота, но я еще не готова…
- Собери со стола, - распорядилась сестра Скайди после ужина.
Еще вчера я бы согласилась, но днем я неожиданно вспомнила о гордости. С какой стати она помыкает мной? Кто дал ей такое право?
- Сама справишься, - отреагировала я, невозмутимо продолжив зажигать лампы в комнате и коридоре.
- Что?! - какое выражение лица! Как красиво она изобразила негодование.
- Я рада, что ты вспомнила об этом! Значит, будешь следить за ребенком, стирать его белье и готовить ему еду сама. Ты поняла меня? Мне надоело прислуживать тебе. Я могла бы помочь тебе по-дружески, но мы не подруги. Ты ничего не сделала, чтобы расположить к себе. Я согласна делить обязанности по дому, но я их отработала на два дня вперед. Так что приступай, - я широким жестом обвела обеденный стол.
- Да как ты смеешь?! - прошипела девушка. - Я кормящая мать!
- Ты еще брату пожалуйста, - моя улыбка приобрела откровенно издевательский оттенок. - И учти, что твое положение не делает тебя особенной - ребенок и так брошен, и не помешает мне применить физическую силу. Некоторые понимают только такой язык.
- Мне, пожалуй, пора… - Лен, чувствуя себя лишним в женском споре, торопливо поднялся из-за стола.
Опустив взгляд, мужчина протиснулся мимо Аннет, взял из моей руки лампу и поднялся по лестнице к себе на чердак. Я забыла о нем. Ничего страшного, пусть тоже сделает выводы. Отныне я не позволю командовать тем, кто не способен это делать и не уполномочен. Нанни еще минут пять молча буравила меня взглядом, но сдалась и принялась очищать стол. До утра остатки рыбы протухнут и будут вонять так, что встать придется с петухами, дабы не задохнуться и половину дня проветривать комнату.
Я оставила ее пережевывать оскорбления, а сама направилась на крыльцо. Дом Кессела располагался на возвышенности, благодаря чему был виден и лес, и раззолоченая полоска озера. Здесь волшебные закаты. Зрелище не повторилось ни разу и за семь дней не успело надоесть. Сегодня солнце пряталось величественно: всех оттенков синего атласа безоблачное небо и огромный медленно опускающийся кроваво-красный шар.
