неслыханное чудовище, истлевшее еще в доисторические эпохи! Вставай же, прлятием заклейменный! Твой возмущенный разум кипит, ты готов идти в смертный бой!
Шхуна начала раскачиваться. Вода за бортом забурла. Что-то огромное и страшное готовилось подняться на поверхность — в глубине уже угадывался неимоверных размеров силуэт, похожий на исполинского спрута.
Трикс задрожал. Попробовать наколдовать еще более чудовище? Какого-нибудь кита? Или гигантскую бую акулу-убийцу?
— Любимый! — дрожащим голоском прошептала ему в ухо Аннет. — Не стремись состязаться с ним в гигантании! Поверь, не размер важен!
— Да? — поразился Трикс.
— Конечно! Могучий медведь в панике убегает от стаи отважных пчел!
— Понял! — просиял Трикс. И громко, вдохновенно произнес: — Но прежде чем мертвое чудовище, очнувшись от векового сна, всплыло на поверхность, навстречу ему ринулись тысячи и тысячи живых обитателей моря! Кречные рачки отщипывали частицы мертвой плоти, менькие рыбки пожирали мертвечину, ядовитые медузы жалили монстра своими щупальцами. Не успев подняться на поверхность, навстречу убийственному для него соечному свету, монстр развалился на части — и вновь окоательно умер!
Вода будто вскипела — косяки рыбы носились вокруг кораблей, раскачивая их ударами плавников. Бурая муть и зеленая кровь монстра окрасила воду. Всплыл обрывок щупальца длиной с корабль — и тут же был растерзан раоцветными рыбками.
Рыцарь-маг Гавар подбежал к борту и растерянно пмотрел вниз. Потом повернулся к Триксу. Все его мертвые прислужники были повержены, Паклус и Хорт угрожае наступали, высоко занеся свое оружие.
— Что ж… — произнес лич. — Если магия бессильна, то честный меч и подлые финты решат наш спор!
Он вытащил из ножен свой длинный черный меч с зубренным лезвием. Потом зловеще оскалился:
— Ну и, конечно же, старый верный огненный шар! Простое и смертоносное оружие колдунов, сжигающее людей колдовским пламенем!
Гавар взмахнул рукой и метнул в Трикса комок огня, вспыхнувший в его руке.
Трикс так растерялся, что даже не успел уклониться.
Спас его Паклус. Отважный рыцарь шагнул навстречу огненному шару — и тот вонзился в его доспехи.
Трикс закричал от ужаса. На «Каракатице» завопили комедианты и Иен, затаив дыхание, наблюдавшие за боем.
Паклус стоял неподвижно и, опустив голову, смотрел на почерневший от огня нагрудник. Его борода слегка дымилась.
— Ты чего не падаешь? — растерялся Гавар.
— Все-таки надо честно признаться, — печально сказал Паклус, — хотя бы самому себе… Наверное, я не совсем человек… Наверное, я в большей степени гном… — Он тряхнул тлеющей бородой и испустил древний боевой клич гномов: — Киркой по голове!
— Молотом по… — воинственный клич варвара утонул в радостных криках команды.
И началась битва. Черный меч Гавара с неимоверной ловкостью отбивал удары варвара и рыцаря. За спинами двух сильнейших бойцов суетился Шараж, ловкими удами кинжала держащий лича в постоянном напряжении, и Бамбура, потрясающий мечом и оскорбительными вриками выводящий витаманта из равновесия.
Очень медленно живые теснили мертвеца к борту. В какой-то момент Гавар, едва не оступившийся на теле крепко спящего моряка, приставил к его груди меч и врикнул:
— Бросайте оружие, или он — покойник!
Паклус и Хорт остановились и недоуменно переглулись.
— Ну и что? — спросил Паклус.
— Он нас с кем-то путает, — решил Хорт и вновь взмаул молотом.
Гавар с проклятиями отпихнул сонное тело и вновь принялся обороняться.
Надо признать, что мастерство витаманта было так велико, что нападающим тоже досталось. Хорт был ранен в плечо и в ногу. Доспехи Паклуса покрылись вмятинами. Но они не снижали свой натиск и прижали витаманта к фальшборту.
Гавар рассвирепел. Подпрыгнув, он ловко встал на планшир и выкрикнул, размахивая мечом:
— Ну что ж! Если вы хотели увидать витаманта в гневе — вы добились своего! Сейчас вы узрите подлинную магию!
— Зачем он хвастается? — удивленно спросила Аннет.
— Это необходимый элемент волшебства, — признался Трикс, у которого зуб на зуб не попадал от страха. — Чты заклинание сработало, в него должны поверить… и сам волшебник, и слушатели…
Паклус и Хорт в ужасе застыли перед размахивающим мечом витамантом. А тот, оскалившись в злобной ухмые, произнес:
— Я придумал такое страшное заклинание, что даже мое мертвое тело сотрясает озноб! Итак… сама основа материи, мертвая от сотворения мира…
— Не хочу слушать! — закричал Халанбери тонким голоском. — Не хочу!
И запустил в витаманта своим маленьким боевым мотом.
Кувыркающийся молоточек пролетел в опасной блости от макушки варвара и тюкнул витаманта в грудь. Не ожидающий такого подвоха Гавар, как раз в этот момент занесший меч опасно далеко назад, пошатнулся от удара — и полетел вниз, в щель между бортами кораблей. Молочек отлетел назад, под ноги варвару.
Раздался громкий «буль» и наступила тишина.
Все кинулись к борту и долго стояли, глядя, как иезает в глубине блеск черных доспехов.
— Он умер, да? — спросил Халанбери дрожащим голом. Поскольку он был слишком мал, чтобы заглянуть за фальшборт, то ему приходилось непрерывно подпрыгать, опасливо поглядывая в пучину моря.
— Как же он может умереть? — успокоил его Трикс. — Он давно уже мертвый…
— Ему и дышать не надо, и кушать не обязательно, — подтвердил Паклус.
— До ближайшего берега — миль пятьсот, — сказал Хорт. — Если идти со скоростью пять миль в час…
— Четыре дня, — подсказал Трикс, не без оснований гордившийся своими знаниями арифметики.
— Там ила, небось, слой метров десять, — злорадно сказал Бамбура. — А на нем доспехи тяжелые. Хорошо, если он за день пять миль пройдет.
— Рыбий корм, — подытожил Паклус и плюнул за борт.
— Я что-то неправильно сделал? — чуть не плача, сприл Халанбери. — Надо было бить молоточком по ногам?
Хорт легко поднял его, посадил себе на плечо и сказал:
— Ты? Да ты всех нас спас! Ты героический воин! В те, наверное, есть кровь варваров!
Халанбери мигом повеселел и гордо посмотрел на Трикса.
— Между прочим, вначале нас всех спас Трикс! — обидась за своего любимого Аннет. — Причем несколько раз!
Варвар подумал и кивнул:
— Да. Мы все проявили себя в этом поединке. Мы все герои!
— Это я подсказала Триксу, как победить чудовище! — решила закрепить успех фея.
— И ты героиня, — признал Хорт. — Но я думаю, нам стоит поскорее найти княгиню и возвращаться домой.
Трикс кивнул, со стыдом осознав, что совсем позабыл о целях их дерзкой экспедиции.
— Как тебе твой первый магический поединок? — нтороженно ощупывая подпаленную бороду, спросил Па-клус.
Трикс подумал и ответил:
