– На этой неделе нашу корпорацию посетила великая печаль. Один из нас, Говард Гэмел, испытанный наш коллега, ушел из жизни по невыясненным пока причинам. Верный боец покинул свою команду. Но как известно, в универсуме всегда сохраняется равновесие. За ночью следует день. За смертью – рождение. За 'Инь-ян'[6]. И сколь опечалены мы потерей Говарда Гэмела, столь рады тому, что Бен Кинкейд присоединился к нам. Бен, встаньте на секунду.
В горле у Бена пересохло. Ни жив ни мертв он поднялся на ноги. Раздались аплодисменты.
– В заключение советую всем пораньше лечь спать. Завтра вам понадобятся силы и разум, так что не проводите всю ночь в праздной болтовне. В шесть часов утра вам представится возможность проявить себя в полной мере, штурмуя 'Высшую ступень'. Боже, я завидую вам. Желаю удачи!
Глава 16
Бен привалился к стволу дерева, весь опутанный, словно паутиной, веревками разной толщины.
– Как я выгляжу? – спросил он.
– Шикарно, – ответила Кристина, – как самый настоящий альпинист. Но мне кажется, у тебя неправильно получилось 'швейцарское сиденье'.
'Швейцарским сиденьем' назывался особый вид альпинистского снаряжения.
– Впрочем, неудача вполне закономерна, – заметил Бен, – это действительно очень сложно.
– Да уж, – ответила Кристина. – Кричтону и тому удалось сделать все правильно только на пятнадцатый раз. А ну, дайка... – Она опустилась на колени перед Беном и заново принялась плести 'сиденье'.
– Благодарю за помощь. Кстати, у тебя несколько вульгарный вид в этих шортах. Хотя я знаю одного джентльмена, который был бы очень опечален, не носи ты такие кокетливые откровенные вещи.
– Интересно, кто бы это мог быть? – пробормотала Кристина. – Между прочим, что ты теперь думаешь о 'Приюте отважных'?
– Ну, поскольку выбора нет, остается верить, что здесь все-таки лучше, чем в сумасшедшем доме.
Кристина затянула петлю вокруг корпуса Бена.
– Вот и все. Твоя страховка готова.
– Как раз вовремя. – Бен указал на Кричтона, который шел через холл, увешанный всевозможным альпинистским снаряжением.
Он о чем-то оживленно беседовал с Чаком, по-видимому, в нарушение традиционных воскресных правил.
– Итак, 'Отважные', – сказал Кричтон, подходя ближе. – Давайте-ка все сюда.
Дуг, Херб и Кэндис прервали свою беседу и устремили на Кричтона подобострастные взгляды. Шелли, дежурившая 'по кухне', готовила завтрак, смазывая майонезом сандвичи, но, услышав голос Кричтона, быстренько все собрала и присоединилась к остальным.
– Пришло время штурмовать 'Высшую ступень', – объявил Кричтон. – Следуйте за мной.
Бен и Кристина вместе со всеми 'членами команды' юридического отдела 'Аполло' направились за Кричтоном и, перевалив через холм, вышли к долине, окруженной высокими дубами.
– Вы только посмотрите на него, – шепнул Херб Бену. – Скомандовал идти и нисколько не сомневается, что все сразу пошли за ним. Даже не оглянулся ни разу, не убедился, все ли.
Уверен – и точка. Какое высокомерие!
– Не можете простить ему вчерашнего вечера, Херб?
– Мне не нравится, когда моей карьере что-нибудь угрожает.
Бен кивнул. Заметив, что к ним подошел Роб, он спросил:
– Вы уже когда-нибудь принимали в этом участие?
– О, конечно, – ответил Роб.
– И?
– Не беспокойтесь, ничего страшного. Все будет в порядке.
Хотя, конечно, у вас проблемы с высотой.
– Проблемы с высотой! – прошептал Бен. – Да, я безумно боюсь высоты. Даже на эскалаторе не могу справиться с приступами ужаса. А однажды меня охватила паника, когда я поднимался по лестнице!
– Тогда вас не минует волнение.
Покорители 'Высшей ступени' спустились в долину. Деревья образовали здесь своеобразный защитный редут. Живая изгородь, расположенная строго по окружности, полностью скрывала луг. Бен увидел веревки и проволоку, в большом количестве натянутые между деревьями на высоте примерно в шестьдесят футов, и еще что-то, напоминающее гигантскую лестницу, свисающую почти до земли.
– Надеюсь, мы не будем лазить по всем этим веревкам и проделывать всякие акробатические трюки? – нервно спросил Бен.
Роб улыбнулся, но ничего не ответил.
– Это и есть 'Высшая ступень', – пояснил Кричтон. – Общий принцип того, что предстоит делать, вы, надеюсь, поняли по вчерашним упражнениям. Главное в этом испытании – разум, способность осознать и поверить. Не менее важно чувствовать себя в команде. Один человек, назовем его капитан, остается на земле, страхуя вас. Страховочная веревка перекидывается через верхний канат. Стоящий внизу держит страховку, другой конец которой прикреплен к вашему 'швейцарскому сиденью'. Получается что-то вроде
