ist vorlaufig meine geringste Sorge, Barl. Ich habe ein wesentlich schwierigeres Problem zu losen!«
»Welches?«
»Ich bin hier drei?ig Kilometer von meiner Kuppel entfernt, aber der Schlepper ist erledigt. Vielleicht gibt es Menschen, die bei drei g und acht Atmospharen Druck in einem geheizten Schutzanzug drei?ig Kilometer marschieren konnen – ich kann es jedenfalls nicht. Mein Luftvorrat ist praktisch unbegrenzt, weil er immer wieder regeneriert wird, aber ich wurde verhungern, bevor ich den Stutzpunkt erreicht hatte.«
»Kannst du nicht deine Freunde benachrichtigen und dich mit einer Rakete abholen lassen?«
»Das ist naturlich moglich, aber wenn ich darauf angewiesen bin, la?t Doc Rosten mich nicht hier unten uberwintern. Es war schon schwierig genug, ihn dazu zu uberreden. Ich mu? ihm die Sache mit der Explosion klarmachen, aber das mochte ich erst von der Station aus tun – nachdem ich sie ohne seine Hilfe erreicht habe. Und das ist eben das gro?e Problem!«
»Am besten rufe ich meine Leute hierher«, warf Barlennan ein. »Sie konnen sich hier sattessen und noch Fleisch mitnehmen. Ich habe au?erdem noch eine andere Idee.«
»Wir sind bereits unterwegs, Barl.« Dondragmers Stimme erschreckte Lackland, der vergessen hatte, da? die anderen Funkgerate standig in Betrieb waren, und verbluffte Barlennan, der nicht geahnt hatte, da? sein Maat schon soviel Englisch verstand, da? er ihrer Unterhaltung folgen konnte.
»Wir brauchen nur noch einige Tage«, erklarte Dondragmer, und der Kommandant gab diese Information an Lackland weiter.
»Zumindest braucht ihr keine Angst zu haben, da? ihr verhungert«, stellte der Flieger fest und sah zu dem Fleischberg neben sich auf. »Wie war das mit deiner anderen Idee? Betrifft sie mein Problem?«
»Vielleicht«, erwiderte der Mesklinit ausweichend. »Stellst du dich bitte auf meinen Rucken?«
Lackland starrte ihn verblufft an, denn schlie?lich glich Barlennan einer gro?en Raupe, und wenn ein Mensch auf eine Raupe tritt… Dann grinste er plotzlich.
»Sofort, Barl. Ich hatte nur vergessen, mit wem ich es zu tun habe.« Lackland hob den Fu? und setzte ihn auf Barlennans Rucken. Dabei ergab sich nur eine Schwierigkeit.
Lackland selbst wog etwa hundertsechzig Pfund.
Sein Schutzanzug, der selbst ein Wunderwerk der Technik war, wog etwa gleichviel – auf der Erde.
Hier am Mesklinaquator wogen Mensch und Anzug etwa neunhundertfunfzig Pfund – Lackland hatte ohne das Hydrauliksystem des Anzugs keinen Schritt machen konnen –, und dieses Gewicht war nur ein Viertel gro?er als Barlennans Korpergewicht im Polargebiet seines Heimatplaneten. Der Mesklinit konnte diese Last muhelos tragen, aber der Versuch scheiterte an den naturlichen Gegebenheiten: Barlennans Korper war ein langer Zylinder, und Lackland war nicht imstande, darauf zu balancieren.
Der Mesklinit war enttauscht und verblufft, aber diesmal fand Lackland einen Ausweg. An der Au?enseite des Schleppers hatten sich einige Metallplatten durch den Druck der Explosion gelockert, und Barlennan gelang es schlie?lich unter Lacklands Anleitung, eine dieser Platten loszumachen.
Sie war etwa zweifunfzig lang und achtzig Zentimeter breit; der Mesklinit brauchte nur den vorderen Rand leicht nach oben zu biegen, um sie in einen ausgezeichneten Schlitten zu verwandeln.
Aber Barlennan wog hier am Aquator kaum drei Pfund und rutschte immer wieder aus, wenn er den leeren Schlitten zu ziehen versuchte. Unglucklicherweise stand auch der nachste Baum, der als Anker hatte dienen konnen, uber dreihundert Meter weit von ihnen entfernt.
Lackland war enttauscht uber dieses Fiasko und begann den Mut zu verlieren, aber Barlennan gab nicht so rasch auf. Der Kommandant setzte sich mit Dondragmer und Merkoos in Verbindung, schilderte ihnen die Lage und wies sie an, so schnell wie moglich zu kommen.
5
Als die Besatzung der Bree wenige Tage spater eintraf, wurde Lacklands Problem in kurzester Zeit gelost.
Die gro?ere Anzahl allein spielte keine Rolle: Selbst einundzwanzig Meskliniten waren nicht imstande, den beladenen Schlitten zu ziehen. Barlennan kam schlie?lich auf die Idee, die Platte tragen zu lassen, und uberredete seine Leute dazu, den Versuch zu wagen. Aber auch das war keine L osung, denn das dunne Metall bog sich in der Mitte durch und beruhrte dort wieder den Boden. Dondragmer hatte diese vergeblichen Anstrengungen schweigend beobachtet und dabei die Leinen miteinander verknupft, die sonst zu den Netzen gehorten, mit denen sie jagten. Dadurch entstand ein kraftiges Tau, das bis zu den nachsten Baumen und sogar noch weiter reichte. Vier Tage spater brach eine Schlittenkolonne in Richtung Bree auf; Lackland lag ausgestreckt auf dem ersten Schlitten, die ubrigen waren mit Fleisch beladen.
Bei einer Geschwindigkeit von fast zwei Stundenkilometern erreichte die Kolonne das Schiff in einundsechzig Tagen. Ab dort half die gesamte Besatzung mit, so da? es nur zwei weitere Tage dauerte, bis Lackland vor der Luftschleuse seiner Station angelangt war. Gerade noch rechtzeitig, denn der nachste Sturm kundigte sich bereits an, und die Helfer mu?ten sich auf dem Ruckweg anseilen, um nicht vom Wind fortgetragen zu werden.
Lackland a? ausgiebig, bevor er sich mit Toorey in Verbindung setzte und die Zerstorung des Schleppers meldete. Er hatte ein schlechtes Gewissen dabei, weil er nicht imstande war, eine vernunftige Erklarung fur diesen Unfall zu geben. Schlie?lich konnte er nicht einfach behaupten, einer seiner Kameraden auf Toorey habe eine Sprengkapsel unter dem Sitz vergessen. Nachdem er bereits auf den Rufknopf des Funkgerats gedruckt hatte, fiel ihm plotzlich die Antwort ein; und als Dr. Rostens zerfurchtes Gesicht auf dem Bildschirm erschien, wu?te er genau, was er zu sagen hatte.
»Doc, mit dem Schlepper war irgend etwas nicht in Ordnung.«
»Das habe ich bereits gehort. Elektrisch oder m echanisch? Schlimm?«
»Vor allem mechanisch, obwohl das elektrische System daran beteiligt war. Wir mussen den Schlepper als Totalverlust abschreiben, furchte ich – das Wrack liegt drei?ig Kilometer von hier entfernt am Strand.«
»Ausgezeichnet. Dieser verdammte Planet wird allmahlich recht teuer. Was ist passiert – und wie sind Sie zuruckgekommen? Ich kann mir nicht vorstellen, da? Sie dort unten drei?ig Kilometer zu Fu? gegangen sind.«
»Barlennan und seine Leute haben mich hier hergeschleppt. Aber was das Fahrzeug betrifft: Ich vermute, da? die Abdichtung zwischen Kabine und Maschinenraum nicht vollig luftdicht war, so da? Mesklins wasserstoffhaltige Atmosphare sich mit der normalen Luft vermischen konnte, als ich ausstieg. Das ist naturlich auch in der Kabine geschehen, aber dort stromte der Sauerstoff aus, bevor es zu einer Explosion kommen konnte. Aber im Maschinenraum – nun, dort ist ein Funken entstanden, bevor der Sauerstoff ausgestromt war.«
»Hmmm. Was hat den Funken verursacht? Haben Sie die Motoren weiterlaufen lassen?«
»Selbstverstandlich – der Antrieb war ausgeschaltet, aber die Aggregate blieben in Betrieb. Ich bin sogar froh daruber, denn sonst ware die Explosion vielleicht erst passiert, wenn ich die Aggregate eingeschaltet hatte.«
»Aha.« Dr. Rosten warf Lackland einen finsteren Blick zu. »Mu?ten Sie uberhaupt aussteigen?«
»Naturlich hatte ich nicht unbedingt aussteigen mussen«, gab Lackland schuldbewu?t zu. »Ich wollte nur Gewebeproben von einem zweihundert Meter langen Wal entnehmen, der dort gestrandet war. Ich dachte, irgend jemand wurde sich vielleicht dafur…«
»Haben Sie die Proben mitgebracht?« unterbrach Rosten ihn.
»Ja. Sie konnen das Zeug bei mir abholen. Haben wir einen weiteren Schlepper, den Sie mir uberlassen konnten?«
»Wir haben einen. Ich bin unter Umstanden sogar bereit, Ihnen das Fahrzeug gegen Ende des Winters zu bringen, aber bis dahin sind Sie in Ihrer Kuppel besser aufgehoben.« Rosten sah auf die Uhr. »Warten Sie auf mich; ich bin bereits unterwegs.«
Lackland atmete erleichtert auf, als Rosten die Verbindung abbrach, ohne den zerstorten Schlepper nochmals zu erwahnen. Er streckte sich auf seiner Liege aus und schlief augenblicklich ein, da er vierundzwanzig Stunden lang kein Auge mehr z ugetan hatte.
Als die Rakete landete, offnete er zwar die Augen, war aber trotzdem nicht ganz wach. Dr. Rosten kam selbst, um die kostbaren Proben abzuholen, die an der Luftschleuse fur ihn bereitstanden.
Er behielt seinen Schutzanzug an, warf Lackland einen prufenden Blick zu und schickte ihn sofort ins Bett zuruck.
»Das Zeug hier ist wahrscheinlich einen Schlepper wert«, klarte er Lackland noch. »Schlafen Sie sich grundlich aus, damit Sie wieder zu Kraften kommen. Sie haben noch einige Probleme zu losen – ich setze mich spater mit Ihnen in Verbindung, wenn zumindest die Moglichkeit besteht, da? Sie begreifen, was ich sage.« Die Tur der Luftschleuse fiel hinter ihm ins Schlo?.
Lackland erinnerte sich tatsachlich nicht mehr an Rostens letzte Bemerkung, aber sie fiel ihm wieder ein, als der Bildschirm seines Funkgerats aufleuchtete und Rostens Gesicht zeigte.
»Dieser Winter, in dem Barlennan an Ort und Stelle bleiben mu?, dauert nur noch dreieinhalb Monate«, begann der Direktor ohne weitere Vorreden. »Wir haben hier oben eine ganze Sammlung von Telefotos, die noch nicht zu einer Karte zusammengesetzt sind, obwohl ziemlich genau feststeht, was sie zeigen. Bisher ist noch keine richtige Karte daraus geworden, weil uns verschiedene Einzelheiten nicht klar sind. Deshalb ist es Ihre Aufgabe, die Fotos gemeinsam mit Barlennan zu sichten und zu einer brauchbaren Karte zusammenzustellen, auf der die kurzeste Route zu seinem Ziel – oder unserer Rakete – sichtbar ist.«
»Aber Barlennan hat es durchaus nicht eilig. Fur ihn ist das ganze Unternehmen eine gewohnliche Handelsreise, bei der er zufallig unseren Auftrag ubernehmen kann. Schlie?lich hat er als Gegenleistung nur unsere Wetterberichte zu erwarten, die ihm die Reise etwas erleichtern.«
»Das ist mir durchaus klar. Und deswegen sind Sie auch dort unten, falls Sie es vergessen haben sollten. Sie mussen diplomatisch vorgehen, Lackland! Ich erwarte keine Wunder – das ware zuviel verlangt –, und wir wollen Barlennan bei guter Laune halten; aber in der Rakete, die nicht wieder starten konnte, stecken Me?instrumente fur zwei Milliarden Dollar und geradezu unschatzbare
